提及三国时代的武将群体，蜀汉的“关张赵马黄”五虎将组合，可能是被大家最先想到的。
众所周知，“五虎将”指的是为蜀汉集团立下汗马功劳的关羽（云长）、张飞（益德，《华阳国志》作翼德）、马超（孟起）、黄忠（汉升）、赵云（子龙）五位大将。当然正史中，蜀汉并没有“五虎将”的说法，而曹魏却有着“五子良将”的正式提法——“太祖（曹操）建兹武功，而时之良将，五子为先”。
一般认为，“五虎将”最早出现在宋元的讲史评话中。《三国志平话》卷下有一个小标题就是“皇叔封五虎将”，此后，宋元杂剧中也频频出现“五虎将”。到了明代，小说《三国演义》正式提出“五虎大将”的组合，并将这个概念深入人心。

当然，“五虎将”也不是无中生有，魏晋史学家陈寿在编撰《三国志》时，将关羽、张飞、马超、黄忠、赵云合列一传《卷三十六·蜀书六·关张马黄赵传》，仅次于《诸葛亮传》。将五人相提并论的同时，陈寿又做了进一步的评论：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。……马超阻戎负勇……黄忠、赵云强挚壮猛，并作爪牙”。在陈寿这个曾担任蜀汉卫将军主簿、观阁令史的人看来，这五个人在能力和军功上，属于蜀汉方面最强阵容。

正是陈寿的定位与认可，给予后世文艺创作者以灵感，将这五位蜀汉大将，打造成一个流传千古的文化大IP。当然，这和“五虎将”鲜明的个人形象与武略传奇是分不开的。关羽于万军中刺颜良，斩首而还，军围襄樊，擒于禁杀庞德，威震华夏；张飞当阳桥断后，入川义释严颜，巴西大败张郃，与关羽并称万人敌；马超大战潼关，险些击杀曹操；黄忠老当益壮，阵斩夏侯渊；赵云长坂救主，汉水空营寡胜众。

他们可能还有很多事迹，但已经淹没于历史的尘埃当中，永远无法为人知了。所以我们所熟知的“五虎将”并不等同于历史上的《关张马黄赵传》。学者易中天曾说过，任何历史人物和历史事件都有三种面目，历史上的本来面目，称之为历史形象；小说、戏剧和文学艺术中的面目，称之为文学形象；民间信仰、民众风俗和一般人心目中的面目，称之为民间形象。我们一般人接触到的大多是“五虎将”的民间形象，不同于其文学形象，跟其历史形象更有很大的差距。
其中，“常山赵子龙”赵云的历史形象，到文学形象，再到民间形象的演变，可以视作“五虎将”中最为鲜明和突出的案例，非常值得深入研究与探讨。

公平地说，赵云从历史形象上就获得了陈寿、裴松之的肯定。因为受困于蜀汉无史官，加之陈寿取材精审、文笔简略，并以曹魏为正统，所以对于蜀汉人物相当吝惜笔墨，《三国志》曹魏有三十卷，蜀汉只有十五卷。赵云本传其实仅不到300字，我们所熟悉的那些煊赫战功，除了长坂救主之外，基本没出现在本传中。
陈寿将赵云与关羽张飞马超黄忠并传，列为蜀汉武将第一梯队，本身就是对于赵云的推崇。可以说，陈寿确定了赵云“五虎大将”之一的历史形象，但赵云排名第五。
等到了文艺作品中，赵云的文学形象开始逐渐提升。在各类评话元杂剧中，赵云的排名或超越马超，或超越黄忠，开始在“五虎将”中位列第四。等到了小说《三国演义》中，赵云正式被确立为“五虎将”第三，“关张赵马黄”成为国人念起来最顺口的排名。

至于赵云赵子龙的民间形象，除了被历代封建统治者设定为宗教神祇的关羽外，其身份与影响力早已超越张、马、黄。甚至在武力评价上，民间有“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞，七黄八许九姜维”的说法……不管哪种排序，赵云都是一人之下、众人之上，“五虎将”最高。考虑到吕布糟糕的人品和令人着急的智商，在民间评价中，说赵云是三国武将第一人也不为过。
他忠勇无双，两救幼主；白马长枪，武艺超群，骁勇善战，“那枪浑身上下，若舞梨花；遍体纷纷，如飘瑞雪……所到之处，但见‘常山赵云’四字旗号，曾在当阳长坂知其勇者，互相传说，尽皆逃窜”；足智多谋，一身是胆，在汉水旁摆下空营计，以寡击众大败曹军；有理想有抱负，道德高尚，不贪财、不好色，“从仁政所在，解民众倒悬之厄”，劝谏刘备成都封赏，拒绝赵范奉上国色寡嫂的诱惑；治军严谨，街亭之败，“惟子龙不折一人一骑”；有战略眼光，有国士之风，顶着刘备的怒火，劝谏不要东征孙吴。

可以说，在民间形象中，赵云已经成了三国时代最完美的武将，在整个中国古代历史中，也是鹤立鸡群的存在。到了当代，赵云的形象可谓是到达了顶峰。无论是文学作品、影视剧作、游戏动漫中，常山赵子龙可谓是顶级的“流量明星”，是最有人气的三国武将（对于女性读者或粉丝来说，甚至没有之一）。

拥有这样“最完美武将”身份，自然也容易招来一些质疑。比如，有人说历史上的赵云只是刘备的保镖，撑死是个卫队长，也不是“五虎将”，更不是蜀汉的重要武将，其事迹也都是《三国演义》吹出来的，甚至霸占了别人的事迹。也有痛惜赵云的，认为其能力强，功劳大，却一直没有被蜀汉政权认可，是个悲剧性的失意英雄。

那么，这些质疑、责难以及痛惜到底是言之有物，还是无中生有呢？很显然，仅靠《三国志》的赵云本传是无法解决这些问题的。但所幸的是，在《三国志》成书一百年后，由于有感于陈寿的言简意赅，造成很多历史细节缺失，南朝宋文帝刘义隆特命史家裴松之为《三国志》做注。由于是官方的国家行为，裴松之所能接触到的各类一手资料，要比私人立传的陈寿好得多。他作注所依据的史料，可考者多达一百四十余种，较《三国志》原书多出三倍。加之没有以曹魏为正统的政治限制，所以通过裴松之的注，蜀汉人物的传记得到极大的丰满。
赵云的历史事迹就得益于此次裴松之的注。裴松之为赵云传作注的时候，采用了一本名为《云别传》的史料。根据学者研究，《云别传》是一部以赵云为主角而著作的史书，原文名称不详，因为区别于陈寿所作《三国志》当中的赵云本传，所以称“云别传”。其原书已经失传，现在能看到的《云别传》，只剩余裴松之注于《三国志》里的部分。《云别传》中关于赵云品行性格的刻画，可以得到杨戏《季汉辅臣赞》的验证。后世其他史书诸如《资治通鉴》等，都对《云别传》里的内容直接引用。这都说明《云别传》的史料价值和真实度，得到历代史学家的认可。

通过赵云本传和《云别传》的整合，赵云的历史形象得到了极大的丰满与完善，你会发现一个更可爱、可敬和更真实的赵云形象。
赵云字子龙，常山真定人。初平二年（191），赵云投军于公孙瓒。《云别传》曰：“云身长八尺，姿颜雄伟，为本郡所举，将义从、吏兵诣公孙瓒。”
汉代一尺大概在23.6厘米到24.2厘米之间，也就是赵云身高在1.88米到1.93米之间。而且赵云不是高瘦，而是魁梧雄壮。这个身材与体型，别说在东汉末年，就是在现代也是相当威猛帅气的。

将义从、吏兵”则说明了赵云的出身，即来自常山的世族豪强。在东汉末年，“义从”指的是官员和宗族的私人武装；吏兵所指乃是地方官兵，只能由本郡官员所统领，而赵云“为本郡所举”，应出任了本郡武职官吏。当然，东汉末年的官员选任体系早已被赀选所腐蚀，所谓“为本郡所举”未必与赀选无关，但其官吏身份受到认可应是毋庸置疑的。这说明赵云属于弓马娴熟的世家子弟，担任武职官吏，同时又在当地的燕赵游侠骑士中拥有威望，成为其首领，因此才能带着私兵义从与官兵吏兵投效于公孙瓒。
当赵云投效于公孙瓒之时，公孙瓒便反问道：“闻贵州人皆愿袁氏，君何独回心，迷而能反乎？”公孙瓒所言“贵州”是赵云原籍所在冀州。真定位于今日河北正定县，在汉代属冀州管辖，而其时冀州牧乃是公孙瓒的对头袁绍。所以公孙瓒才有此问。
赵云回答说：“天下讻讻，未知孰是，民有倒悬之厄，鄙州论议，从仁政所在，不为忽袁公私明将军也。”能做出这样的回答，说明赵云秉承着济世救民的儒家思想，是个充满着理想主义、一心报国的年轻人。

之后，公孙瓒收降七万余黄巾余党，信心大增，向袁绍正式宣战。为了控制黄河流域各州，公孙瓒以严纲为冀州刺史、单经为兖州刺史、田楷为青州刺史，并发动了界桥之战。为了控制青州地区，公孙瓒命田楷出行，同时命别部司马刘备同行，赵云也一起随行，开始了刘备与赵云主从关系的第一章，“云遂随从，为先主主骑”。
这段记载成为“赵云是刘备保镖、保安队长”这一奇谈怪论的源头。其实“主”是督的意思，骑即是骑兵，“主骑”就是管理骑兵。比如汉代有“主骑郎”这个官职，加之刘备“自有幽州乌丸杂胡骑”，很显然，说明赵云是以骑兵指挥官的身份进入刘备阵营的。因此《资治通鉴》写“为备主骑兵”。刘备拥有关羽张飞这样的当世虎臣、万人敌，而让赵云去管理桀骜不驯的乌丸杂胡骑兵，说明赵云的骑兵指挥官能力是获得认可的。
不久之后，刘备出任平原相，当时郡民刘平派遣刺客刺杀刘备，但刘备礼贤下士，每有宾客“必与同席而坐，同簋而食，无所简择”，刺客被刘备的真诚所打动，不忍下手，而刘备也任其离去没有追究。刘备的仁德，自然也就获得了赵云的进一步认可。初平四年（193）六月，赵云的兄长逝世，“云以兄丧，辞瓒暂归，先主知其不反，捉手而别，云辞曰：‘终不背德也。’”

到了建安五年（200），刘备被曹操击败，辗转投奔于袁绍，在邺城再次遇到赵云。赵云作为冀州的杰出人士，受到袁绍的招揽并不令人意外。此番相见以后，刘备决定脱离袁绍集团，并令赵云暗中招募数百人马。七月，袁绍与曹操相持于官渡，袁绍则派遣刘备骚扰许都。之后袁绍派刘备率部前往汝南收编黄巾残党龚都，刘备终于寻找到一个良机，乘势脱离袁绍的队伍。当年十月，袁绍官渡战败，而曹操继续追击刘备，刘备南下投奔荆州的刘表。
建安十三年（208）正月，曹操开始着手南征荆州。七月，曹操大军南下，刘表的继任者、次子刘琮向曹操投降。刘备不愿臣服，因此率军南下。曹军一路追击，在当阳长坂坡追上刘备。长坂坡位于荆山余脉，为荆山山脉与江汉平原的过渡地带。刘备的队伍在长坂坡被曹军冲散，不得已“弃妻子南走”。当时赵云也被大军冲散，军中有人传言“云已北去”，但刘备怒道：“子龙不弃我走也。”过了没多久，赵云果然出现，并怀抱幼主刘禅，护送回了刘禅之母甘夫人。刘备感激于赵云，拜他为牙门将军。

这就是著名的长坂坡之战，赵云的道德品行和军事能力得到了最好的体现。长坂坡之战中，曹军的主要突击力量是虎豹骑（有观点认为这是两支部队，因为有虎骑单独出战的记载，也有豹骑司马的官印出土），这是曹操麾下最为精锐的骑兵部队，“皆天下骁锐，或从百人将补之”，曾阵斩乌桓蹋顿单于。在这些最精锐骑兵的冲突之下，赵云还能救出刘备妻儿，其战斗能力自然很杰出。之后曹操赤壁战败，“北军多死，曹公引归”。刘备占据了荆州的武陵、零陵、长沙与桂阳四郡。其中，桂阳是由赵云独自领兵攻下的，“从平江南，以为偏将军，领桂阳太守，代赵范。”此间，赵云还拒绝了赵范送上寡嫂的美色诱惑。