一八四○年的中英战争 公元1840年，中英两国在中国东南沿海一带发生了一场战争，这场战争，中国史书称之为「鸦片战争」，外国史书或只称「第一次中英战争」（First Anglo-Chinese War）。对於该战争的性质，就有很多不同的说法。有人认为这是一场「文化战争」，是中英两国因著文化背景不同而酿成的冲突。又有人认为这是一场「商务战争」，因为英国求战的目的主要是争取贸易平等。更有人提出「X战争说」（X-War Theory），指出任何商品都能够维持中英贸易的平衡，而鸦片只是一种英国人采用的货品去达致这个功能。我认为，还是中国史书所谓的「鸦片战争」更能确实地描述这一场战争，因为这次战争的发生，主要是因为英国鸦片的输入与中国官员的禁制所致。 制造鸦片的罂粟，在明代医书《医林集要》中记载是作药用途的，但鸦片是一种强烈的麻醉剂，多服有害。葡萄牙人在占领澳门以後，便以此地作为运鸦片往中国的基地。荷兰人在占据台湾的时候，把罂粟汁液煮成膏吸食的方法传入内地，中国人吸食鸦片的风气开始盛行。雍正和乾隆期间，清政府一再禁止鸦片的输入，但都没有大效用。 英国是全力向中国倾销鸦片的国家。1727年英国运入中国的鸦片约二百箱，这只不过是一个少数目而已。但到了1757年，英国占领孟加拉以後，便大力向中国贩卖鸦片。十年以後，鸦片输入已达一千多箱。1797年，东印度公司取得了制造鸦片的特权。在东印度公司大力推动下，鸦片销量骤增。道光元年（1821年）鸦片年输量已达5959箱，到十八年（1838年），更达到40200箱的惊人数目。 大量鸦片输入中国，使中国无论在政治、经济和国民健康上一同受到威胁。如前所述，鸦片是一种毒品，一经吸食，刻不可离，久而久之，便会使颜色枯羸。吸食鸦片的人遍布各省，并且波及各个阶层。吸食鸦片的各衙门官吏，终日吞云吐雾，不理政事。更有鸦片贩子贿赂清朝官吏，每逢朝廷禁烟的时候，便是官吏索取贿赂的良机。清军之中，吸食鸦片的大有人在。清军的战斗能力在乾隆後期本已大为降低，如今吸食鸦片风气盛行，清军实力更进一步削弱。例如道光十二年（1832年），广东有瑶民之乱，两广总督李鸿宾出兵，但清兵不堪一击，几乎全军覆没。湖广道监察御史冯赞勋奏报称： 「臣窃见近日粤、闽各省兵丁吸食鸦片烟者甚多，即将弁中食者亦复不少。以故相率效尤，愈食愈众......无事则偷安懈怠，有事则孱弱不堪。」（《鸦片战争档案史料》第一册） 不过鸦片对中国最大的损害还是在经济方面，因为鸦片的输入，使中国白银不断外流。原来早期中英贸易，英国对中国输出的毛织品、钟表、棉花等货物在中国滞销，而向中国输入的茶、丝绸、瓷器等货品却不断增加。例如1781－1798年期间，中国输英的商品，仅茶一项，即达九千六百多万银元。而1781－1793年英国输入的商品，包括毛织品、棉布、金属等全部工业品在内，才一千六百多万银元，「只及到上述茶价的六分之一」（丁名楠等著：《帝国主义侵华史》第一卷，16页）。英国商人如要交易茶叶，惟有用白银购买。鸦片输入後，情况恰好相反。例如在1830年，「英国在不到二千三百万银元的对华贸易额中，鸦片占了一千三百多万银元，中国输出的现银，达到六百七十馀万银元」（同上书，20页）。清代民间通行铜钱，但税款则需要折银缴交，白银外流，便使银价上涨，钱价低茖，以致民生日蹙。由於鸦片遗祸深远，故清廷不得不采取措施来禁绝鸦片。 道光在位期间，大臣对禁鸦片的问题上产生两种意见：驰禁与严禁。赞成驰禁的太常寺少卿许乃济认为鸦片来源不能完全堵塞，不如准许内地人栽种罂粟，自己制造鸦片，可免白银外流。输入的鸦片，就实行徵税。主张严禁的内阁学士朱嶟、兵部给事中许球认为鸦片乃是毒品，绝不能任其毒害中国人民。外商如再贩烟，将停止与他贸易。结果，主张严禁一派占了上风，清廷遂派林则徐到粤处理禁烟事宜。