现在很多爱好者对西游记里的五方五老感到奇怪。
例如猴子跟“五方五老”挺熟，但却不认识观如来不熟。
【见三清，称个“老”字；逢四帝，道个“陛下”.....五方五老、普天星相、河汉群神，俱只以弟兄相待，彼此称呼。】
【仙女道：“上会自有
旧规
，请的是西天佛老菩萨、圣僧罗汉，南方南极观音，东方崇恩圣帝、十洲三岛仙翁，北方北极玄灵，中央黄极黄角大仙，这个是五方五老。】
【众将果退，大圣也收了法象，现出原身近前，怒气昂昂，厉声高叫道：“你是那方善士，敢来止住刀兵问我？】

个人认为是作者本人的一个特殊设定加笔误导致的：
作者在西游记里设定了五方五老和五方五帝两个不同体系：
【五方五帝用心机，六丁六甲费周折。】
这是对铸造钉耙的描写，这里面是五方五帝，结合上下文显然是道家神明，及现实宗教中的
东方青帝青灵始老九炁天君
南方赤帝丹灵真老三炁天君
中央黄帝玄灵黄老一炁天君
西方白帝皓灵皇老七炁天君
北方黑帝五灵玄老五炁天君
明显与前面五方五老的人员不同。可见作者将原本是“五方五帝”别称的“五方五老”单独列出了个新名单。

所以依靠这点来看，除了众仙女的话语外，其他地方如猴子交友，出来感谢如来出现五方五老其实应该是写作“五方五帝”，这才符合西游记的独特设定。

而之所以出现这个混乱的情况，主要原因是因为五方五老在现实中是五方五帝的另一个称呼，作者出于习惯不慎手误，或是因为出版方不了解这个设定，但凡五方的字样出现，会依照前面的内容加上五老。