在雨果的小说《悲惨世界》里，失去工作的冉阿让为了不让姐姐和几个外甥挨饿，去偷了一块面包，结果被抓住，判了五年刑。偷一块面包，判五年刑期，这个惩罚够严苛的。不过有比这个更残酷的，那就是英国的《血腥法典》。在18世纪到19世纪的英国，偷五先令(相当于今天的30英镑，270元人民币)，就可以判死刑！那时的英国刑法，由于被判处死刑的法律条款众多，一些很轻的犯罪，都会判死刑，因此被称为“血腥法典”。
英国的“血腥法典”，最早出现在 1723年。当时英国汉普郡和温莎森林出现了两伙偷猎者，他们先打死了2只、偷走了3只温彻斯特主教的鹿。之后偷猎者被捕，判了一年刑。然而偷猎者的被捕和判刑，并没有使偷猎行为销声匿迹。偷猎者的贫苦，和英国当时的贫富不均，使偷猎活动更加活跃。这些偷猎者，最后还抢劫了威尔士亲王弗雷德里克（王太子）的酒。这一举动，让英国的权贵，决定拿出霹雳手段，严厉打击他们眼中的恶劣犯罪。1723年，英国议会通过了“黑色法案”，这一法案将很多罪行都以死刑判处，其中包括很多之前根本不算是犯罪的行为。因为当时的偷猎者经常涂黑脸，“黑色法案”把伪装后或是涂成黑脸后进入森林的行动，都定为犯罪，处以死刑。这就相当于现在将一个戴着面具或是穿着兜帽夹克衫的人处以死刑。
之后一百年，可以被处死刑的条款越来越多，最后由50多种，增加到220多种。包括一些轻微的犯罪，甚至不是犯罪的举动，都可以判死刑。比如：偷马或者偷羊、到养兔场偷兔子、砍别人家（贵族家）的树、损坏公路、晚上涂黑脸出门、未婚母亲隐瞒流产、纵火、伪造等等。
英国当时之所以会制定这样的法律，首先在于制定法律的人是权贵。他们从祖上继承了权力和财富，对穷人毫无同情心。他们认为罪犯懒惰、贪婪、没有道德，根本不值得同情。其次，由于制定法律的人是权贵，所以这些法律必然会保护权贵的利益。一切威胁他们财富的行为，都必须判以死刑！最后，制定法律的英国权贵们认为，严酷的法律对犯罪具有更强的威慑力，可以阻吓人们犯罪。
这样严酷的法令，会不会使大批人成为死刑犯呢？答案是否定的。在出台《血腥法案》的18世纪，在英国被处死的人，比17世纪和16世纪都少。出现这个结果，首先是因为英国的陪审团制度。18-19世纪的英国，虽然权贵掌握着制定法律的权力，然后，刑事审判时，犯罪嫌疑人接受的是普通市民组成的陪审团的审判。陪审员一般不愿意对轻微犯罪的人判处死刑，因此往往判犯罪嫌疑人无罪，或者判轻罪。比如，《血腥法典》规定偷盗5先令价值物品的人可以判死刑，陪审团审判时，往往会认定物品价值低于5先令。其次，即便是那些被判死刑的罪犯，有时候也可以免死。罪犯们通常会有机会通过参军免除死罪，或者选择流放到英国在美国、加拿大或澳大利亚的殖民地。当时英国人认为流放可以威慑罪犯、减少犯罪，并且可以快速有效地移除英国境内的罪犯。
到19世纪初，英国公众对《血腥法典》的批评越来越强烈。1808年，国会议员、著名的法律改革家塞缪尔·罗米利推行刑法改革，逐步废除了对很多罪行判处死刑。因此，让吉普赛人陪伴一个月，以及有"强烈的恶意"的7岁至14岁儿童，就不再会判死刑了。1832年和1834年，英国国会废除了对盗窃价值5先令物品、偷信和亵渎罪的死刑。到了1861年，除谋杀、叛国罪、暴力海盗罪和皇家船坞纵火罪外，其他所有罪行都废除了死刑。
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