在清朝道光、咸丰年间，牛树梅先生担任宁远府知府，为官清廉勤慎，政绩显赫，民众一致称颂。忽然有一天发生了大地震，全城房屋倒塌，死伤人数无算，府衙也损毁多处。先生的儿子不幸遇难，他自己的足跟也受伤了，行走很不方便。
牛先生感到很愤懑，就写了一篇疏文，来质问地府城隍神。他的大意是指责城隍神享受万民香火，却不加以保护；全城这么大，难道都是恶人吗？就连自身为官也是问心无愧，而儿子竟然死了，自己也受了伤；难道真的是天道不足凭信？神明鉴察也有差错吗？

到了夜里，先生梦见城隍神请他前去，按照宾主之礼坐下，对他说：先生以文字相指责，理直气壮，可惜不能明了鬼神之道，所以请君前来一谈，以解释猜疑诽谤。凡是浩劫之成，都是由于众人积孽所导致的，绝非偶然。
此次地震灾难，冥冥之中已经进行了五十年的调查、记录；凡是不应遭受灾祸的，都已移到別处；如果是近期造下新的罪孽的，又将其移过来；即便是临时也会有出入变化，绝不会漫不加察、置人民生命于不顾。
先生说：既然如此，难道全城中竟然没有一个善人？我和我儿子也要遭到罪谴吗?
城隍神说：还有三家人家，确实难以在短期内迁走，现在都安然无恙。一家是某街的节妇，三世孀居，抚养一个小孙子；一家是某医生，生平不卖假药，有请他看病的，即使是深夜下雨、道路泥泞，也即刻前去，尽心疗治；一家是卖油糍的老妇人，和她的小孙子，全都没有遇难。先生回去查访就能找到，不会欺骗于你。
先生的儿子前生业重，是无法逃免的。就连先生本来也在劫数之内，因为居官廉慎，所以得以从宽，只是伤了足跟。总之，神天赏罚，慎之又慎，决不偏私。既无无妄之灾，亦无幸免之理。先生勉力做个好官，将来会升到“陈臬”（按察使的代称）的官职。

牛先生听了之后，向城隍神辞谢并致以歉意。他醒来之后到处查访，果然找到了节妇和医生。他们都是全家安然无恙，只不过因房屋矮小，被两侧的房屋遮挡住，所以没有发现。只有卖油糍的老妇人，经过多次查找，才在房屋椽子支撑形成的角落里发现。牛先生向她询问，她说平时在这里做生意，凡是遇到老弱残疾的，即使钱不够也卖给他们，偶尔也会施舍，不要一文钱。
在地震前一两天，买油糍的人忽然增多起来，供不应求，于是带着她的小孙子夜里做油糍以备出售。地震发生后，祖孙二人被盖在倒塌的房屋下三天，就用油糍充饥，因为压力太大自己无法出去，没想到现在得以重见天日。
牛先生听了大为惊奇，从此以后深信鬼神因果的道理，更加勉力做好官，后来果然升到为四川按察使。

【按】关于牛树梅，历史上确有其人。牛树梅（1791～1875），字雪樵，号省斋，甘肃通渭人，道光二十一年进士，曾任四川彰明县（今江油市）知县、茂州直隸州知州、宁远知府、四川按察使等职。
《清史稿》称其“决狱明慎，民隐无不达，咸爱戴之”，当地百姓称之为“牛青天”，还为他修建了一座“德政坊”，此牌坊目前尚存，位于今四川江油市青莲镇，距今已有150余年的历史。牛树梅于道光二十八年（1848）担任宁远府知府。当时的宁远府属四川省管辖，府治西昌（今四川省西昌市，为凉山彝族自治州政-府驻地）。
关于此次地震，正是发生于清道光三十年八月初七日(1850年9月12日)夜间的西昌地震，震级约7.5级。
据《清史稿》载：“寻署宁远知府。地大震，全城陷没，死伤甚众。树梅压于土，获生。蜀人谓天留牛青天以劝善。树梅自咎德薄，不能庇民，益修省。所以赈恤灾黎甚厚，民愈戴之。”
当时的四川总督徐泽醇在向清廷呈递的奏稿中说：“接据署西昌县知县鸣谦奏称：八月初七日夜亥刻，县城忽然地震，簸摇动荡，屋宇倒坍。阖城号呼鼎沸，因黑夜霖雨，无从往救。及至天明，遍城木石倒塞，不辨街巷，庙宇、城楼、文武衙署及监狱、仓库尽行倒坍……军民被压身死者不计其数。”
牛树梅本人也写了一首《西昌地震纪变》诗，描绘了大地震后的情形：“坤维夜半走奔雷，山岳震荡海波颓。床榻如舞人如簸，万家栋屋枯叶摧”，“迟明一望满城平，欲辨街衙谁能晓”。
位于泸山的西昌地震碑林对此次地震亦有详细记载。
（故事取材自《觉园笔记》）