公认的最早关于区块链的描述见于中本聪所撰写的比特币白皮书，但在白皮书中并没有明确提出区块链的定义和概念(主要是在讨论比特币系统)，“区块链”这个名词实际上是后来人们总结归纳后提出的。中本聪虽然没有直接提出区块链的概念，但比特币确实是第一个应用区块链技术的项目，可以说区块链是随着比特币的出现而诞生的。因此要讲区块链的诞生，就不得不从比特币的历史说起。
大家都知道比特币是中本聪在2008年提出的，但对其更早期的历史可能就不太清楚了。实际上比特币的诞生过程中，一个神秘团体起到了很大的作用，中本聪在设计比特币时大量借鉴了该社区的研究成果。这就是“密码朋克”(Cypherpunk)，一个由密码学和计算机天才组成的交流小组。“密码朋克”的成员里可谓大咖云集，囊括了阿桑奇(维基解密创始人)、科恩(BT下载发明者)、伯纳斯·李(万维网发明者)等一众牛人，当然还有比特币发明者中本聪。
“密码朋克”提倡使用加密算法来保护个人隐私，反对政府和公司滥用个人数据，信仰自由主义。同时也是数字货币最早的传播者，在其电子邮件组中，常见关于数字货币的讨论，并有一些想法付诸实践。比如大卫·乔姆、亚当·贝克、戴伟、哈尔·芬尼等人在早期数字货币领域做出了大量的探索。比特币并不是数字货币的首次尝试。据统计，比特币诞生之前，失败的数字货币或支付系统多达数十个。正是这些探索为比特币的诞生提供了大量可借鉴的经验。
　　近三十年来，加密数字货币发展迅速，经历了多次演进，包括 e-Cash、HashCash、B-money 等。1983年，David Chaum最早提出e-Cash，并于1989年创建了Digicash公司。e-Cash是首个匿名化的数字加密货币。1997年，Adam Back发明了HashCash，以解决邮件系统中DoS 攻击问题。HashCash首次提出工作量证明机制(Proof of Work，PoW)，该机制在日后的区块链项目中被广泛采用。1998年，Wei Dai提出了B-money，将PoW引入数字货币生成过程中。B-money可以算作去中心化数字货币的先驱，但是很遗憾的是，其最终未能设计落地。上面这些数字货币都或多或少的依赖于一个第三方系统的信用担保，很大程度上影响到了项目的成败。直到2008年比特币横空出世，将PoW与分布式存储、密码学、博弈论等结合在一起，首次从实践意义上实现了一套去中心化的数字货币系统。
　　比特币项目落地之后，吸引来了大量的挑战者和改进者。包括大量的竞争货币(山寨币)和底层技术平台(公链)，这些在后面的文章会讲到。随着采用比特币底层技术的项目越来越多，慢慢就把“区块”和“链”这两个词合并起来变成一个词：“区块链”(BlockChain)。所以现在大家都用区块链来指代分布式存储、链式数据结构、非对称加密、共识算法、P2P网络等一系列技术的组合。