著名汽车企业福特推出了一款新车型，定名“平托”（pinto），由于其时尚的外观及合理的价格，福特平托迅速成为一款流行大众车型。然而对于这款车的安全性，公众也提出了很多质疑。其中一项致命的质疑，直指该款车的设计缺陷。有证据显示，平托车如遇到追尾事故，可能导致油箱起火甚至爆炸，从而引发严重事故。
公众的质疑很快得到验证，1978年，美国南部出现平托车油箱起火，车门由于受热变形无法打开，抢救人员眼看车内三人被烧死的惨剧。不过公众的质疑和惨痛的教训，都没有得到福特公司的回应，平托车也随着时间的流逝，被公众所遗忘。
直到1994年，福特公司一份内部备忘录的流出，才让平托车再次回到人们的视野中。这份备忘录中记载，福特公司实际早已发现平托车的设计失误。然而福特管理层却在此时进行了一场生命与金钱的计算。
这则计算向人们展示了命价的残酷：福特估算，由于平托车设计缺陷，可能导致180人死亡和180人烧伤，外加2100辆车烧毁。按照当时的命价标准，福特公司需要平均赔付每个死亡者20万美元，每个烧伤者6.7万美元，再加上烧毁的平托车，福特公司预计需要付出4950万美元。
这个看似高昂的风险成本，却被另一种计算所平抑。福特计算，如果将1250万辆平托车全部召回增加安全装置（每个仅需11美元），将需要1.375亿美元。两者比较，福特得出结论，增加安全装置的花费，超出维护汽车驾驶者生命安全的收益，因此放弃召回计划。

福特公司进行了反驳，核心观点是：
福特不是不重视安全，但安全标准没有上限，福特必须量力而行
福特作为公司，必须盈利，如果一味提升安全标准，公司肯定要亏损
平托车完全符合当时美国国家汽车的安全标准
平托车的事故率并非最高

不过就在诉讼进行过程中，又一起事故发生。1978年一辆平托车被追尾后发生爆炸，车上三名花季少女当场死亡。一波未平、一波又起，全美民众批评的声音简直就要把福特公司淹没。
最终，法院判决福特公司赔偿受害人格里姆肖250万美元。同时，法院认为福特在平托车设计和生产中纵容了不安全行为，应该受到谴责，因此并处350万美元的惩罚性赔偿，共计600万美元。
此后，在舆论的巨大压力之下福特宣布全面召回平托车，对其油箱进行加固改造。