生态系统是生物群落与它的无机环境相互作用而形成的统一整体。最大的生态系统就是生物圈，是我们研究生态学部分的最大范畴。生态系统的结构就是指的生态系统的组成成分和营养结构（即食物链和食物网）。生态系统的组成成分包括四部分：非生物的物质和能量、生产者、消费者和分解者。非生物的物质（水分、空气、无机盐等）和能量（阳光、热能等）——为生物提供物质和能量，是生态系统的必备成分；生产者是生态系统的主要成分，是生态系统的基石；消费者是生态系统中最活跃的成分，它的存在加快了生态系统的物质循环；分解者是生态系统的物质循环的关键成分，没有分解者，生态系统就会崩溃。
食物链和食物网又称为生态系统的营养结构。食物链有很多种，如捕食链、寄生链、腐生链等，通常提到的食物链是捕食链。食物链的起点是生产者，各生物之间单方向食物连结，终点是不被其他生物所食的生物；生产者是第一营养级，初级消费者是第二营养级，次级消费者是第三营养级，三级消费者是第四营养级，以此类推；同一消费者的营养级并不固定，同一种消费者在不同的食物链中，可占不同的营养级；一条食物链一般不超过五个营养级；在食物网中，两种生物之间的关系有可能既是捕食关系，又是竞争关系，生物之间多方向食物连结，一般认为，生物种类越多，食物网越复杂。