《敬虔的操练》——节 制
人不制伏自己的心，好象毁坏的城邑，没有墙垣。（箴二五28）
古时城墙是保护城池的主要防御，没有城墙，城邑就容易被人攻取。尼希米这个敬虔的人，是远居书珊城的犹大俘虏，当他知道耶路撒冷城墙被毁，他就坐下哭泣，因为对他来说，这正象征他深爱的城池将会被毁灭。
节制是信徒的城墙，以防御那些与自己灵魂争战的罪恶欲念。
查理·毕列治（Charles Bridges）认为没有节制的人很容易被攻陷：「就在那不受约束的情感首次发动攻势时，他就毫不反抗地投降了。……他没有自律，试探成为犯罪的机会，并且促使他犯上他自己不曾想过的严重罪行。……愤怒导致谋杀，不受约束的情欲演变为奸淫罪。」
节制是自我约束。最理想的定义是：约束个人的欲望。
基尔（D. G. Kehl）形容节制为「避免过分，保持在合理范围内的能力」。伯瑟尼（George W. Bethune）称之为「适度地调节我们的渴求和欲望」。这些描述都隐含着一个人所共知的事实：我们都有过分放纵自己的不同欲望的倾向，所以需要抑制这些欲望。
但是节制不仅是要抑制我们肉身的情欲和愿望，我们也必须在思想、感情和言语上操练节制。节制包括做我们应该做的事情和不做我们不应该做的事情。举例说，我首次开始研经的时候，甚少是心里愿意的。因为有太多别的事情是不那么费神的，譬如阅读报纸、杂志或一本好的属灵书籍。我需要有的节制表现，就是在饭桌前坐下，手里拿着圣经及笔记簿，然后对自己说：「研读吧！」这样做似乎不够属灵，但保罗喊道：「我是攻克己身，叫身服我」（林前九27），不也是一样吗？
节制是必需的，因为我们正与自己有罪的欲望争战。雅各形容这些欲念牵引诱惑我们进入罪中（雅一14）。彼得说这些私欲与我们的灵魂争战（彼前二11），保罗则说它们是迷惑人的（弗四22）。这些罪恶的情欲如此危险，是因为它们住在我们心中。外来的引诱若不是在我们里面找到这情欲的盟友，也不至那么危险。

节制是敬虔者的重要特质，因为节制使敬虔的人服从主耶稣的话：「若有人要跟从我，就当舍己，天天背起他的十字架来跟从我。」（路九23）作为耶稣的跟随者，绝不可能不重视生命中节制的美德。
新国际译本（NIV）的译者，用「节制」（self-control）一词去翻译原文里两个不同的词。第一个词是保罗用来描述圣灵其中一个果子的，主要指到在我们满足自己的渴求或欲望时要有节制，或能适可而止。我有一位曾经担任希腊文教师的朋友说，这个词的字面意义是「内在力量」，指到一种使人能够控制感情和欲望的坚强性格。
新国际译本译为「节制」的第二个词的原意是明智或精明的判断力。其他译本有译为明智或理智的。这个词意味着容让精明的判断力影响我们的心愿和欲望、思想、感情及行为。
我们很容易看得出，这两个观念在「节制」的圣经意义中是互相补足的。明智的判断帮助我们决定应该做什么及如何回应；内在力量则提供行出这个决定的意志力。因此，明智的判断和内在力量同是圣灵引导的节制所不可缺少的。
明智的判断对操练节制非常重要，它不独帮助敬虔的人分辨是非，更能帮助他们选择什么是好的与最好的。明智的判断使我们能够为我们的欲望、渴想和习惯定下适度的界限，也帮助我们控制思想和情绪。
但是只有明智的判断是不足以帮助我们操练自制的。内在力量也一样重要。太多时候，我们都很清楚知道应该做什么，但我们却没有去做。我们容让感受或欲念推翻我们的判断。最终来说，节制是在明智判断的指引下运用内在力量，使我们无论行为、思想及言语都讨神喜悦。

由于节制这种恩赐影响我们生活的多方面，所以最好集中从以下三大范围去探讨它：身体、思想和情绪。
以身体荣耀神
「神使各样的树从地里长出来，可以悦人的眼目，其上的果子好作食物。」（创二9）神创造人，使他们可以有感官上的享乐；就是那些使我们得着快感和满足我们身体欲望的事物。他所造的树不独好作食物，也悦人眼目。无可置疑，神丰富地供应我们今生肉身上的事物，为要我们享受这些东西。正如保罗在提摩太前书六章十七节所说：「那厚赐百物给我们享受的神。」
但人因为犯罪，败坏了神所赋予的一切天然福气。由于我们的欲望被染污，那些原本是神赐给我们享用的东西会渐渐成为我们的主宰。保罗为警告哥林多信徒避免受这些事物辖制，所以对他们说：「凡事我都可行……我总不受它的辖制。」（林前六12）因约束自己而生的节制能避免让可行的事成为我们身体的主宰。
保罗在一封相当简短的信中，指导提多如何牧养革哩底的信徒，经常提到节制的恩赐。这是对长老的要求，对老年人、年轻人、年长妇女和年轻妇女都同样重要。事实上，这是所有信徒应有的特征。为什么保罗特别着重节制这个特质？因为革哩底人「常常说谎话，乃是恶兽，又馋又懒。」（多一12）他们显然是特别需要节制。若有人被形容为又馋又懒，肯定是需要学习身体上的节制了。
身体的节制主要应该针对肉身上的三方面试探：馋嘴、懒惰和性道德败坏或不洁。虽然醉酒是今日非基督徒文化中一样普遍的罪，但我看不出这在基督徒当中是严重的问题。不过馋嘴则肯定是。对于神所厚赐予我们的食物，我们大部分人都有暴食的倾向。我们容许神所赋予我们的食欲失去控制，把我们引人罪中。我们必须谨记，我们或吃或喝，都要为神的荣耀而作（林前一○31）。
那么懒惰又如何呢？无疑，我们大部分人都会同意今日基督徒极需要学习在饮食上节制。但是懒惰呢？我怀疑不会有人认为我们是一群象革哩底人一样的懒人。我们勤于工作，保持家居整洁和草地整齐。我们可能有懒惰这个问题吗？
要回答这个问题，就让我们看耶稣生平的一件事迹。根据马可的记载：「次日早晨，天未亮的时候，耶稣起来，到旷野地方去，在那里祷告。」（可一35）耶稣天未亮就起来祷告，对我们来说已是一个挑战。但请注意前一晚发生的事。马可告诉我们，在前一晚的黄昏时分，民众把所有生病的和被鬼附的都带来给耶稣医治，事实上全城的人都聚集在他的门前（可一32一34）。耶稣在这一夜之后，想必是疲惫不堪。
现在换上你或我，在此情况下，一定会想在翌晨睡个痛快，因为觉得在这辛勤服事的一夜之后，我们应该多点休息，放纵一下自己，但对主耶稣却不然。他知道这段与父相交的时间非常重要，因此克制自己的肉身去达到这个目的。
我怀疑基督徒中能够持续有效地与神每天相交的人仅属少数。对某些人来说，这样的时间并不存在；对于另一些人则是偶尔为之。这是因为我们任凭身体闲懒，又没有在时间运用上约束自己。
有些基督徒学会了约束自己，清早起来与神相交，但却没有在照顾自己身体方面学会节制。有些人使身体过劳，不给自己足够的休息和需要的娱乐，有些则因缺乏运动而容让身子变得软弱和肌肉松弛。两种人都需要学习敬虔地节制他们的身体。

性欲的节制包括身体和心灵两方面。曾经有一个时期，大约三十多年前，我们不会认为需要劝勉基督徒在性道德方面节制自己。是的，我们要叫人抑制不洁的思想；但对于不道德的行为，就连非基督徒群体中那些较注重道德的人也会加以谴责。不过这种情形已不复存在了。今日社会学及心理学界的权威都宣称，只要不损害情绪，婚前或婚外性行为是可以接纳的。
不幸地，许多基督徒竟然接受了这种歪谬的思想。单身和已婚者的不道德行为成为基督教界的严重问题。自第一世纪外邦人脱离异端，建立教会以来，节制性欲的需要相信没有比现在更大的了。
神对性欲节制的标准是，在婚姻关系以外要绝对禁欲。若果象基尔所说，节制是保持在合理范围内的能力，那么我们必须明白到，神给性行为定下的规限，就是要绝对在婚姻以内。正如希伯来书十三章四节：「婚姻，人人都当尊重，床也不可污秽；因为苟合行淫的人，神必要审判。」保罗在致帖撒罗尼迦信徒的信中，也表示在这方面不容妥协：「神的旨意就是要你们成为圣洁，远避淫行；要你们各人晓得怎样用圣洁、尊贵，守着自己的身体，不放纵私欲邪情，象那不认识神的外邦人。」（帖前四3一5）
基督徒不单在性活动方面要节制，也要抑制不洁的思想，色迷迷的目光和猥亵的言语。耶稣说：「凡看见妇女就动淫念的，这人心里已经与她犯奸淫了。」（太五28）色迷迷的目光迅速成为不洁的思想。如果淫行渐成为基督徒中间的问题，那么淫念就更为严重。色欲潜伏在每一个基督徒心里。甚至义人约伯亦要痛下决心去对付这种试探；他与眼睛立约，决不恋恋瞻望处女（伯三一1）。既然昔日约伯要如此委身于这种操守，何况处身于今日社会的我们——在今日的社会里，性欲被挑引，甚至有广告宣传刺激性欲的器具！

控制情绪
需要控制的情绪包括愤怒和盛怒（即所谓脾气暴躁）、怨恨、自怜和苦毒。有些情绪是爆炸性的，例如无法抑制的脾气，或是只在酝酿中的，例如自怜。不管在何种状况下，这些情绪皆不讨神喜悦，是我们需要努力学习控制的。
一个追求实践敬虔的人，不应该让脾气失去控制。发脾气是有害的，因为我们里面不受控制的有罪脾性爆发了出来，更严重的是对别人造成伤害。从这方面看来，脾气是操练节制的一大挑战。不受约束的思想和其他情绪不过是心灵的罪，除非它们导致有罪的言行，否则只会伤害我们自己。但是脾气失去控制会损害别人的自尊，使人怀恨，破坏人际关系。
我们在这里谈的当然是无法抑制的脾气。许多信徒因与生俱来的性情，很容易对那些触怒他们的人发出猛烈还击。但敬虔的人学会了控制自己的脾性。所罗门说：「不轻易发怒的，胜过勇士；治服己心的，强如取城。」（箴一六32）具有需要受控制的脾气不是不敬虔的象征，不能控制它才是不敬虔。倚靠神的恩典，成功地抑制坏脾气，就能表现出敬虔的自律。
有人这样评论箴言十六章三十二节：「留意圣灵对抑制脾气的评价；这比一场胜仗还要宝贵。」查理·毕列治评论说：「与这争战相比，攻取城池不过是小孩的玩意儿。攻城只是一日的战争，然而这内心的争战却是一生不会停止的耐力战。」那为控制自己脾气痛苦挣扎，却屡屡失败的人，应该谨记神对这种挣扎的评价，甘愿为求得胜而付上代价。
其他不受控制的情绪如怨恨、苦毒和自怜，虽然对别人的害处不象暴躁的脾气那样严重，但对自己和自己与神的关系却极具破坏性。不能抑制的脾气很快就宣泄在他人身上；怨恨、苦毒和自怜却在我们心里滋长，象慢慢扩散的癌病一样不断侵蚀我们的属灵生命。
这一切有罪的内在情绪都有一个共通点，就是自我中心。失望、受伤的自尊，或破碎的梦想占据了我们心灵的宝座，成为我们的偶象。我们纵容怨恨和苦毒，沉溺于自怜之中。理性上我们知道神所安排的一切都是为我们好的，而且没有什么能使我们与神的爱分开。但我们却无视神所赐的应许，选择去思想那些羞辱神的名和损害我们属灵建康的东西。
正如保罗攻克己身一样，我们也要制伏自己罪性的情绪。这些情绪一旦在我们的思想中出现，我们就必须立刻对付。在敬虔的追求上，勒住我们的情绪，跟抑制身体的欲望和渴想是同样重要的。