东汉许慎编撰的《说文解字》是我国第一部用部首编排法系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界最古的字书之一。清嘉庆年间又出现一部自许慎之后“千七百年来无此作”（王念孙语）的传世名著《说文解字注》。该书详尽地解说汉字的音、形、义，可谓体大思精，集国学之大成，为继承和发展汉语言文字学建了奇功。该书作者就是金坛籍著名的文字学家、经学家段玉裁。段玉裁（1735～1815）字若膺，号茂堂，出生在一清贫的书香门第。自幼铭记“不耕砚田无乐事，不撑铁骨莫支贫”的祖训，博览群书，奋进不止，13岁补邑庠生，25岁中举。在北京参加会试期间，曾拜著名经学大师戴震为师，从此矢志不渝，刻苦钻研。后历任贵州玉屏、四川富顺、南溪、巫山等县知县，“每处分公事毕”，即挑灯夜读，勤奋著述，毫不懈怠。46岁时以父老引疾归，卜居苏州，潜心从事文字学研究。他奋斗了30年，终于完成名著《说文解字注》30卷。晚年，健康每况愈下，先是跌坏右脚，接着“疮烂疥烦”，夜不成寝，加上“五世同堂”，经济拮据，但为了该书刊刻面世，仍坚定不移，说：“吾似春蚕一般，茧未成而不能毙”。又历时8年，耗尽全部积蓄，终将此书刻成。他一生著述宏富，有《古文尚书撰异》、《毛诗小学》等30多种著作700余卷，对我国音韵学、文字学、训访学、校勘学诸方面作出了杰出贡献。