②多层次性环境伦理学既要研究人类个体行为与自然环境系统之间的伦理关系，又要研究人类个体行为与外化了的人类群体——社会环境系统之间的伦理关系，同时还要研究社会环境系统与自然环境系统之间的伦理关系。这样，环境伦理学的研究对象便具有了人与自然、人与社会及社会与自然三个层次。这三个层次从发生学角度来说，层次是逐渐扩展并上升的。其中人与自然的关系是基础，是自从有了人类那一天便开始发生的。最初只是表现为人类个体与身边狭小范围内的自然环境的关系，这种关系在长时期都是相互协调的。后来由于社会发展程度的不断提高与成熟，社会便完全外化成了个人生存发展的硬环境条件。今天，没有了自然环境便没有了人类；同样，没有了社会，人类也将不能存在。在某种意义上说，今天的地球表层除了以社会形态出现的人类群体外，已经没有了严格意义上的个人。因此人类与自然环境系统的关系便演变上升到了以社会环境系统与自然环境系统相互作用的更高一个层次上。据某些哲学家预言，随着地球文明的进化，人类和地球还将形成为一个统一体进入宇宙空间，与其他星球组成宇宙文明，从而发生宇宙伦理关系。宇宙伦理关系在目前只是理论上的一种可能性，在很长的历史年代还不可能成为现实，因此我们暂时不去进行研究，而把研究只集中在上述人与自然、人与社会及社会与自然的三个关系上。由于三个关系的层次不同，所以在环境伦理学中的地位，研究目的和手段等也将有所不同。这个问题留在以下章节中才认真讨论和研究。