至元初置提刑接察司，纠察地方吏治、政治得失，所巡视地区称道。元至元二十八年（1291 年）改称肃政廉访司。初置山东东西、河东陕西、山北京西、河北河南四道。大德初，全国分二十二道，遍于全国，分隶御吏台、江南行台（驻建康路，今南京市）、陕西行台（驻安西路，今西安市），成为定制。并于至元二十八年（1291）改称肃政廉访司。其中内八道属御史台，江南十道属江南行御史台，陕西四道属陕西行御史台。每道置廉访使、副使、检校等官。肃政廉访司直接对中书省负责，主要职责就是监察地方官吏的经济行为，严惩贪污腐败。
元成宗时期，,在河南河北、山西、湖广等地区肃政廉访司的遣使巡行,按部纠举较为频繁。其间,河东山西的监察官吏往往是蒙古、色目、女真与汉人相参并用,多数均为北方汉地名士高官的子弟后人,并且具有不同的政治背景与较为丰富的治理经验。其中,廉正贤明的监察官吏在惩治贪腐、劝课农桑、兴修水利、赈济饥民、抚众安民等各个方面的活动中,巡查民情,行使权力,在很大程度上较有效地发挥了监察机构的重要作用。
对于贪官污吏，元朝不论其民族，均采取收缴贪腐所得、罢官、以致流放的措施，很大程度上肃清了吏治。因此，元成宗在惩治贪腐、整肃吏治方面是一位卓有建树的“守成之君”。
元成宗还是一位体恤民情，轻徭薄赋、重视纺织业和商业的皇帝。1295年，成宗下令，免除各行省历年积欠的赋税，并在各路各府设立义仓，赈济贫苦。1296年，元成宗下令全国废止一切非急需的工程营建。元贞二年（1296年），严厉要求大官僚和权贵缴纳隐匿的田租。以减轻小民负担。同时，元成宗大力倡导农桑和纺织业、丝织业的发展。到了元贞末期，江南一代棉纺织业、丝织业规模已经超过了宋朝。并且江南一代从事棉纺织业、丝织业的商户已经达到4000多户。著名的纺织家黄道婆就是元贞时期的人。当时松江的棉布、丝绸被称为“衣被天下”
元成宗名为孛儿只斤.铁穆儿，是忽必烈的孙子。确是一位有作为的皇帝。但是，大德后期，宗族勋贵势力逐渐增强。铁穆儿无法顺畅颁行国政，为了笼络宗族勋贵，滥行封赏，以致造成财政逐渐枯。