汉朝统治者以孝治天下，君主发布诏令，倡导养老。在甘肃省武威县汉墓出土的《王杖十简》和《王杖诏令册》，可以说是现存最早的养老令了。所谓“王杖”，是一种长九尺、顶端雕有鸠形的手杖，它由官府授给70岁以上的老人，以示养老之意。凡持有王杖的老人，可以受到种种特别的优待：在政治上，可以享受“六百石”（相当于郡丞、小县县令）的待遇；生活上，除了定期发给米、酒、肉以外，可以免除其子或孙的赋役，使之专心供养老人；法律上，凡对持有王杖的老人有谩骂、殴打等行为的，比照大逆不道罪论斩。因此，“王杖”可以说是最早的“老年优待证”。这些敬老养老措施，大多为后世所继承。