周生与成生不仅是同学，而且是一对很要好的朋友。成生家境清贫，一直靠周生接济。周生年长，成生称周生妻子为嫂。逢年过节，两家更是不分彼此。周生之妻产后身亡，他又娶了王氏。因王氏很年轻，成生不敢求见。有一天，王氏弟弟来看姐姐，周生在内室摆酒款待。正吃饭时，成生过来了。周生请他入席，但成生不肯，执意要走。周生便将酒席移到客厅，把成生追回来，他才肯入席。几个人刚落座，就听人报告说周家庄园的仆人挨了县官的板子。原来是黄吏部家的牛踩了周家的庄稼，于是发生争吵。黄家的牧童跑回去告诉黄吏部，黄吏部就将周家仆人送进官衙，并打了他的板子，周生问清原由后，非常气愤地说：“黄家狗牧童怎么敢这样！他父亲是我祖父的仆人，而今黄家势力大，他就不认识人了吗？”周生愤然难平，要找黄吏部论个是非。成生拉住周生，劝他说：“强盗世界里哪分什么青红皂白？何况如今的县官大多就是不拿刀枪的半个强盗。”但周生不听劝阻，成生劝得都流泪了，周生才作罢。周生的怒气依然难消，一晚上没睡好觉。天亮时，他对家人说：“黄家欺负我，是我的仇人，这且不说；县官是朝廷的命官，而不是有钱有势人家的官，纵然民间发生争吵，也必须双方到堂才可处置，怎么能像狗一样听人使唤呢？我也要去告黄家仆人，看他怎么处理。”周生家人也都鼓动他去。于是，周生决定到县衙去告黄家的状。

成生来到京城，却苦于告状无门。听说皇帝要外出打猎，他就先躲在木材堆里。一会儿皇帝的人马路过这里，成生便跪拜喊冤。于是，皇帝批了御状，派人送到部院审理。这时，案子发生已过去10 个月，周生被苦打成招，判处死刑。部院接到御状，惊骇异常，立即复审。这一来，黄吏部也吓坏了，忙策划杀掉周生。他买通看牢门的，断绝了周生的食物。周生弟弟送饭来，看守坚决不让他进。成生又到部院叫冤。院台这才提问周生，见周生早已饿得支撑不住身体，院台大怒，用木杖打死看守。黄吏部见势不妙，便暗地里贿赂了几千两银子，请人帮着说情，才以免职了事。县官则因贪赃枉法被充军流放。

他看见周生，惊讶地说：“好几年没见面，别人都以为你在名山学道，谁知你现在还在人间游戏。”周生对他讲了自己变形的事。那人吃惊地说：“我刚才见到他，以为是你。他去了没多久，还没走远。”这时，仆人赶到了。周生骑马急追成生，但追了半天，也没见成生的影子。定眼一看，前面空寥无人，周生感到进退两难，一时竟没了主意。转念一想，此时无家可归，不如继续追赶成生。前面的山路，坎坷艰险，根本没办法骑马。于是，周生把马交给仆人带回家，自己则沿着弯弯曲曲的山路前行，打远处看见一个童子坐在路边，周生赶忙奔过去问路，并说明原因。那童子说自己是成生的徒弟，替成生背衣服和粮食。听说周生执意要找成生，那童子便在前面带路，两人风餐露宿走了不少路。走了三天总算到了一个叫上清宫的地方，但一打听，又不是世人所传说的上清宫。这时已是十月中旬，山花满路，秋高气爽。童子进去说有客人到来，成生马上出门迎接。周生这时才认出自己的形貌。两人手拉手进屋，边饮酒边谈心。只见这里的各种珍禽都不怕人，它们不时到座席旁鸣叫，鸣叫声听起来像音乐般悦耳。周生虽觉得景物宜人，但依旧思家心切，不愿久留。他和成生并坐在两个蒲团上，到二更后，万籁俱静，周生忽然感到自己像是打了一个小盹，而且自己与成生已换了位置。他正感奇怪之时，用手摸下巴，发现己长满了胡须。天亮时，周生表示坚决要回家。成生一再挽留他。三天后，他对周生说：“请你稍微休息一下，明天一早送你回去。”周生刚刚闭眼，又听见成生说：“行李已经准备好了。”他赶忙起身跟成生走。不多久，便到了家。成生坐在路边，而让周生独自回家。周生走到自家门口，敲门无人答应，他想翻墙，顿时觉得身轻如树叶，一下子便飞过几道矮墙。透过窗口，他发现妻子正与仆人饮酒，十分亲热，于是怒火攻心。他想亲手抓住他们，又担心一人力单。他悄悄跑出来请成生帮忙，成生听了也非常愤慨，他用剑把门拨开，周生冲了进去。仆人跳窗而出时被成生一剑砍断了肩膀。周生抓住妻子审问，才知道早在他坐牢时妻子就与仆人有染，一怒之下，周生竟用成生的剑杀死了妻子。然后，他和成生一道出来，离家而去。突然之间，周生惊醒了，他发现自己的身体在床榻上。他惊叹：“梦太离奇了，真叫人恐惧！”成生却笑着说：“梦中的事你以为是真的，而真的事情你却以为是作梦。”周生惊愕地问是怎么回事。成生把剑拿出来给他看，剑上还有血迹。周生害怕极了，他怀疑这是成生施的幻术。成生知道周生的想法，于是，他备好行装送他回家。辗转到了家乡，成生说：“那天晚上，我持剑等你，不就是在这里吗？我讨厌恶浊的东西，请让我还在这里等你吧。如果你申时还不回来，我可就要自己走了。”周生回到家，只见门户萧条，已没人居住。他又到弟弟家，兄弟二人见面后抱头痛哭。弟弟告诉周生，他走了以后，嫂嫂晚上被人杀了，官府至今未捉到凶手。周生此时如梦初醒，便把自己杀妻的过程向弟弟说了，嘱咐弟弟不要追究。弟弟惊呆了好一会儿。周生问儿子的情况，弟弟叫老奶奶把孩子抱来。周生嘱托弟弟：“这孩子是周家后代，请你好好抚养，我想辞别人世。”说完便去了。弟弟流着泪挽留他，周生却边笑边走，并不回头。到了野外，跟成生一道离去了。走了很远才回头对弟弟说：“忍事最乐。”弟弟还想说什么，却见成生一挥衣袖，即刻不见了。