乔舒亚·雷诺兹像
乔舒亚·雷诺兹（Sir Joshua Reynolds，1723—1792）是被英国公认的第一位英国油画肖像画家，也被公认为英国绘画的师祖之一。这是因为，虽然荷加斯的艺术比他有深度，但他组建了皇家美术学院，为英国培养了大批人才，与荷加斯相比，他虽一生未婚，但在艺术上却子孙满堂。其次，雷诺兹生于1723年，由于历史的巧合，恰巧在这一年，在英国的最后一位外国画家尼勒去世。所以英国习惯将这一年视为绘画新纪元。
艺术天才
1723年7月16日，早晨九点半左右，雷诺兹生于德文郡普林普顿市牟利斯大街的一个知识分子家庭，父亲是本市一个中学校长，他共有十一个子女，雷诺兹是第七个孩子。
他的父亲学识渊博、性情温和，雷诺兹自幼不但受到良好的文化教育，而且父亲诚恳待人的精神也影响了他的性格发展。
雷诺兹幼年最受家庭宠爱，姐妹们对他都很娇惯。雷诺兹天性聪颖，他从小就喜欢画画，他是无师自通的艺术天才。因为画画，常常使文化学习不深入。父亲看出儿子的艺术才智远远胜过文化科目，几经犹豫，才最后决定让儿子从事艺术。在当时，艺术是没什么经济保证的职业。
1740年，父亲和雷诺兹的一个姐姐凑了一笔学费，把雷诺兹送到伦敦，投在肖像画家托马斯·哈德森（1701—1779）名下学画。
但是，哈德森实际不过是他的艺术领路人。哈德森虽然名声很大、技巧娴熟、描画准确，但却缺乏艺术灵感。未完成定货，他往往亲自画头像而让学生画身体和衣饰部分。当雷诺兹干这种下手活时，表现出了超越老师的技巧。
此时的伦敦画坛，已经是高手云集的局面了，荷加斯、拉姆赛、威尔逊等等，都在画坛上活跃着。雷诺兹受到这些人的影响，决心独立创作。
1748年，雷诺兹离开伦敦到家乡普林普顿市经营了一个画室。很快，他就成了一个很受欢迎的艺术家。称他为艺术家，就在于他虽然接受肖像定货，但一反旧例，从不画死板面孔和僵死状态，而尽量抓取被画者在自然状态下的情形，间或揉进情节或故事性的成分，这种审美既迎合了当代人也影响了当代人。
雷诺兹的肖像成了上流人物争相求购的荣誉，订画者蜂拥而来，他虽以提高定价的办法来减少定货，但反而增加了订货者。来的人多是资产阶级新贵，他们矜持、文雅、自如，不似旧贵族那种死板僵硬。
《艾丽奥特一家》（1746年），一画虽然带有凡戴克的古典味道，但画面显示的新鲜活泼的气息赢得了被画者的喜爱。
声名远扬与凯波尔
幼年的家庭教育和影响对他产生了巨大作用。在当时大多数画家都是些手艺人的情况下，雷诺兹的那点并不太深的文化修养已经是难能可贵了。他进入了上流社会的圈子，脚步从容地迎来送往，对绅士、
太太
们不卑不亢，雇主们非常赞赏他的那种绅士风度，他也同样为雇主们画出了满意的肖像，力争画出他们面貌上最美的东西。在普林普顿，他结交了一大批不同职业的朋友，有政治家、军官、学者、作家、名演员……这些上层人物的学识和风度影响着雷诺兹的品性，雷诺兹的好客得体的艺术家风范也同样吸引着贵宾。在这一大群朋友当中，有一位是“百夫长”号军舰指挥官、年轻的海军准将乔治·凯波尔。雷诺兹在艺术上的升华和声威的远扬，与凯波尔的出现有极大关系。
1749年，凯波尔接受了一项出使地中海各国的任务，为附风雅，他邀请雷诺兹以他的宾客身份一同前往。在罗马，雷诺兹用了两年时间对各大博物馆进行了考察，他研究、临摹了卡拉奇、拉斐尔、提香、丁托列托、柯勒乔和米开朗基罗的作品。他吸收了丰富的古代大师的艺术营养，将拉斐尔、米开朗基罗的艺术延伸，创造出一种古风风格。1752年在威尼斯的几个星期对他的影响最为深刻，他虽崇拜米开朗基罗，但实际上最推崇威尼斯艺术，威尼斯的色彩在他后来的作品上比比皆是。他巧妙地吸收了古代大师的艺术营养，正如约翰·罗斯金说的那样：“他从他们的脚下站起来分坐他们的宝座。”
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为了报答凯波尔，雷诺兹为他画了一幅带情节的肖像：年轻的军官身穿瓦蓝色军服，迎着海风吹动的硝烟，英勇威严地指挥战斗。此画不仅深得凯波尔本人喜爱，色彩和技巧也确有独到之处。它起到广告作用，雷诺兹的名字从普林普顿传送开来。
画作欣赏
1758年，雷诺兹来到伦敦创业，他受古典主义艺术的鼓励，开始鼓吹高级艺术（High Art）观点。他在创作上努力向古代大师学习，喜欢对所画对象做古典形式的处理，凯波尔的肖像实际就是这种创作的尝试。雷诺兹创出的这种画风对英国其他画家来说是一种吸引和勉励，把现实生活中的人，画进古代大师模式的构图和色彩中，似乎为顾主更增添了一抹引人玩味的辉光。如《蒙哥马利三姐妹》（1773年）一画是为画面当中那位小姐未婚夫的订制所画的，雷诺兹把她们装扮成罗马神话美惠三女神装饰婚姻女神的场面，不但增加了画面的诗意，也讨好了订画者。人们熟知的《扮作悲哀的缪斯的锡斯顿夫人》（1789年）也同样如此。锡斯顿是当时名噪一时的女演员，当时许多画家都画过她，雷诺兹画的是她进入角色的情景，与庚斯博罗相比，他的这幅画更富古典意味。
雷诺兹《蒙哥马利三姐妹》1773年
雷诺兹《扮作悲哀的缪斯的锡斯顿夫人》（1789年）
创建英国皇家美术学院
自意大利之行后，雷诺兹不但奠定了传统观点，而且也认识到意大利、法国皇家美术学院培养人才的作用，在反复鼓吹高级艺术的同时，也一直为筹建英国皇家美术学院而努力。
英国皇家美术学院
1768年，皇家美术学院在雷诺兹为首的几个人的组织下创立了，在当时的情况下，雷诺兹理所当然地被任命为院长。从此，他为把学院作为培养英国历史画家的地方，力图与罗马或波伦亚美术学院那样的学府而进行了不懈的努力。从1769年到1790年，他亲自组织并做了十五次艺术讲演，力图创造出一种英国式的绘画样式。从1753年在伦敦成名以来，他总是试图将“巴洛克”的“雄伟装饰风”（Grand Style）和“面孔画”（Face Painting）融合成一种风格，并且一再强调“高级艺术”（High Art）的观点，尽管在多次演说中曾出现过谬误的言词，但对英国绘画的发展还是起了一定作用的。正如罗斯金所说：“雷诺兹似乎天生以他的告诫传授谬误，以他的范例传授完美。”