明太祖初即帝位，便制定了天下的赋役制度。关于田赋方面，是根据土地的面积并参以田地的种类及其肥沃程度而起税的。土地的分类，大致采用两种原则：第一是以土地的天然形态而分，如田、地、山、林、溪、湖、塘、海、荡等；第二是以土地所有权的归属而分，如属于公家的（不管公家自己营种或租给人民佃种）统叫做官田、官地、官山、官塘等；属于民间的可以自由买卖的，叫做民田、民地、民山、民塘等。官民田地内的各种名称甚繁，如官田内有所谓还官田、没官田、断入官田、学田、皇庄、庄田、屯田……等；民田又有所谓新开、沙塞、寺观田……等。各有其特定的意义及历史上的来源。又根据土壤的肥沃程度，各种田地皆普通分为等则，如三等九则之类。例如一等上则没官田是。各种田地的税率，除去上则高过中则，中则高过下则不用说外，一般说来，田的税率高过地的税率，地的税率高过山的税率；而官田的税率又高于民田，官地又高于民地。税率的多寡，在各州县间不同：少者一则或两三则，多者在千则以上。田赋普通是一年分两期交纳：在夏季开始征收者叫做夏税，在秋季开始征收者叫秋粮。夏税秋粮，简称曰两税。夏税以小麦为主，但得以丝、绢、绵、钱、钞等物折纳；秋粮以米为主，亦得以同上述各物折纳。米麦两项名曰本色，其他折纳的物品，名曰折色。用作缴纳田赋的米麦，名曰正项；此外还有类似户税的农桑丝及杂项钱粮，如鱼课、茶课……等，开始分项交纳，后来亦随同田赋一齐缴纳，故亦列归夏税、秋粮的一部分。杂项课程并入田赋内征收的结果，使得两税税目异常庞杂。再则各项税粮彼此间的折纳，因征收人员的不法，弊病滋多。以上各项钱粮大致可分为两部分：其一，存留，即存留于征收所在地；其二，起运，即解运于中央政府或本地以外其他地方政府的所在地。各项钱粮皆有它指定的输送仓库，又大都有它指定的用途。凡距离起解地较远或输送上较为不便的仓，名曰重仓口；距离较近，或输送较为方便的仓，名曰轻仓口。用途较急的，为急项钱粮；较缓的为缓项钱粮。因款项的缓急，以定起解的先后。急项尽快起解，缓项依次起运。

关于役法，可分为两大类：一类是对丁所课的税，一类是对户所课的税。明代的户籍，普通分为民、军、匠三种。男子年十六以下曰不成丁，十六曰成丁。成丁始有役，至六十岁免役。对民户民丁所课的役，主要的有以下三种名称：一，里甲；二，均徭；三，杂役。里甲，是一种审编户口制度的半官式人民自治组织，也就是州县行政上的，与人民供应赋役的地域单位。其法以地域相邻接的一百一十户为一里，一里之中，推家产殷富的十户为里长，余下的百户分作十甲，每甲十户。每一甲有首领一人，名曰“甲首”。每年由里长一人、甲首一人，率领一甲十户应役。如今年由第一甲人户应役，明年由第二甲人户应役，第三年则由第三甲人户应役。这样，每十年内，每个里长，每个甲首，与每一甲人户皆依次轮流应役一次。十年以后，复审里甲人户的家资（大概以人丁和其所纳的钱粮两项的多寡作标准）消长，重新排定人户等则的高下，以定里甲及其应役的次序，如前循环充当。故曰“十年一周，周而复始”。里长、甲首的职务，在统率一里及一甲的人户承办一里或一甲内的公众事务。初时只限于追摄公事及催办粮差两项，其后有司征敛日重，凡祭祀、宴飨、造作、供帐、馈送、夫马，一切费用，皆责令里长、甲首管办。

均徭分为两大类：一类是“力差”，一类是“银差”。编派人户自办的叫做力差（力差初只限于亲身充当，不得雇人替代，但其后由人户自行雇募的亦名曰力差）；纳银与官府，由官府代募他人应役的叫做银差。银力两差内项目极多，按项按款征派，备极繁琐。均徭以外，一切在官府或在民间非经常性的公众服务，总称曰“杂役”或“杂泛”。杂役多半属于临时性质，因事随时编派的。以上里甲、均徭、杂泛三大类的各项差役，其负担轻重不一，但皆根据各人户的丁粮的多寡而编定。这里丁指人丁，粮指应纳的银粮。丁粮愈多的户编愈重的役，愈少的户编愈轻的役。里甲、均徭以外，又有两种特殊的役，在各州县间亦极普遍地存在：一为驿传，一为民壮。驿传之职，在备办人夫马匹以传达官府文书，又措备廪给口粮，以待大小公役及带有关符的过境使客。民壮亦名民兵，选自民间，所以补卫所正式官军的不足。初时设立本意，本用以征守，及后遂在官供迎送，递文移，及勾摄公事等。以上里甲一役为正役；均徭、驿传、民壮，皆为杂役。里甲、均徭、驿传、民壮四者合称“四差”。

赋与役的征收及解运期间，是彼此不一致的。而赋内各项与役内各项，其征解期间多亦不同。主持征收及解运的人员，往往亦不是同一的人员，而由各种不同名义的人员去分别地负责。这些人员，在初时多半是从民间自行选出。由上可知，明代的赋役制度，在一条鞭法以前，确是复杂得很。因为过于复杂，所以百病丛生，于是产生了一条鞭法的改革。