有关元宵节的起源，认为是汉代宫廷的一种祭典演变而来；另一种是源自民间的「三元节」，旧俗以农历正月十五日为「上元」即天官大帝的生日，而农历七月十五日为「中元」即地官大帝的生日，而农历十月十五日为「下元」即水官大帝的生日，而这三元中又以「上元」最热闹也最受重视。　 　　正月十五是元宵节，又称上元，元夕或灯节，是民间多彩多姿的节日，也是春节最后的一天，自此以后一切恢复常态，所以民间热烈庆祝，故有小过年之称。

我国农历正月十五称上元，这天晚上称元夕，又叫元宵。因按旧俗，这一夜家家户户要张灯结彩，故又称“灯节”。　　据《古今事物考》记载，我国在汉朝已有了元夕张灯的习俗。在唐代睿宗景云年间，灯节只有正月十五这一夜。当时在安福门外要搭“灯轮”，高20丈，挂花灯5万盏，命宫女们在灯轮下踏歌。到唐玄宗时，将灯节延长为3夜。当时，在上阳宫中需建“灯楼”20间，高150尺，规模甚为宏大。到开元年间，灯事更盈。据《开元天宝遗事》记载，唐朝韩国夫人“置百枝灯树，竖之高山上。元夜点之，百里皆见光明。”唐代诗人曾有诗记灯节盛况云：“今年春色胜常年，此夜风光最可怜；鹊楼前新月满，凤凰台上宝灯燃。”　　到了北宋、南宋期间，又将灯节时间延长，先为5夜，后为6夜，到正月十八落灯，宋徽宗为了赏灯，命将万盏彩灯扎成一座“鳌山”。北宋时福州太守刘瑾，曾下令在元宵节那天，不论贫富，每家都要燃灯10盏。《石湖乐府》亦曾记载宋朝初期苏州灯市的盛况云：元夕前后，结棚与通衢，昼则悬彩；夜则燃灯，辉煌火树，通宵达旦。凡大街通路，灯彩遍张，不见天日，形成一派“花市灯如昼”、“火树银花触目红”的辉煌景象。　　到了明太祖朱元璋时，更变本加厉，将灯花时间又延为10夜，即从正月初八“上灯”，到十七夜“落灯”，这是我国历史上最长的灯节。明太祖建都南京不久，即命在秦淮河上燃放万盏以上的“水灯”以示庆贺。在南都则要搭起高高彩楼，招徕天下富商都来看灯；北都东华门一带，也有两里长的灯市，晚间花灯耀眼，彻夜通明。刘侗对明初的灯市盛况，曾有记载说：“丝竹肉声，不辨拍煞，光影五色，照人无妍，烟骨尘笼，月不得明，露不得下。”　　到了清代，灯节时亦甚热闹。康熙年间，词人彭孙有《洞仙歌》咏元夕说：“千门万户，听踏歌声遍，一派笙箫暗尘远。有麝兰通气，罗绮如云，香过处隐隐红帘尽卷。闲行南北曲，玉醉花嫣，争簇天街闹蛾转。更谁家丽质，灯火阑干，蓦地里夜深重见。向皓月光中费疑猜，不道是今宵，广寒人现。”从这里，不难看出灯市之盈了。　　在旧社会，历代统治者大肆张灯结彩，只是搜刮民脂民膏后，供少数达官贵人享乐观赏。解放以后，广大人民群众才真正有了条件张灯结彩，普天同庆。　　我国近代的灯节，一般是从正月十三“上灯”，十八夜“落灯”，与南宋时期的习俗相同。

元宵佳节（即灯节），是我国传统节日，已有一千多年的历史，每年正月十五这天，从南到北，家家户户食元宵（亦称汤圆），观灯猜谜好不热闹。正月十五闹元宵一直延续至今。 　　关于元宵节的来历，民间有几种有趣的传说，其中一则最为盛传。说在很久以前，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外地被不知情的猎人射死。天帝得知后十分震怒，命天兵于正月十五日到人间放火，欲将人们通通烧死。 　　心地善良的天帝女儿，不忍心看人间受难，冒着生命危险把消息传递。众人听说，吓得不知所措。一位老人出了个点子：在正月十四、十五、十六日三天里，每户人家都挂起红灯笼、点爆竹、放烟火，以此迷惑天帝。正月十五这天晚上，天兵发觉人间一片红光，果真以为是燃烧的火焰，就禀告天帝不用下凡放火了。从此，每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。至于元宵节的应节食品，也是在长久的岁月中慢慢发展起来的。在南北朝时的元宵节，食用浇上肉汁的米粥或豆粥；到南宋，就出现了所谓的“乳糖圆子”，这应该是汤圆的前身了。后来发展到明朝，人们就以元宵来称呼这种糯米团子。 　　我国各地在元宵节期间还有精彩的民俗活动，其中以挂花灯、耍狮子最为普遍。 　　挂花灯：此俗源于东汉, 南北朝时已蔚然成风，唐代灯会定为三天，正月十四至十六，至宋代改为五天，明代则为十天，清代宫中则从小年开始就挂花灯。至今，每逢正月十五全国各地仍有不少灯会灯展，著名的有北京北海公园元宵灯会，四川自贡灯会，哈尔滨冰灯节等。耍狮子：始于魏晋，盛于唐，又称“狮子舞太平乐”。一般由三人完成，舞法上又有文武之分，文舞表现狮子的温驯，有抖毛、打滚等动作；武狮表现狮子的凶猛，有腾跃、蹬高、滚彩球等动作。