清明插柳，是追念前贤；折柳赠别，则是离情难舍。两者完全不同，但都隐含着忧思的成分。前者是忧思亲人已逝，难忘恩情；后者是忧思远行亲友，留恋不舍。
传��在春秋时期，晋公子重耳流亡国外，介子推一直追随其左右，献计献策帮助重耳回到晋国并登上王位，立为晋文公。他大封功臣时，唯独不见介子推，事后才知介子推与其老母已隐居绵山。晋文公即命大批官兵赴绵山寻觅，一无所获。无奈之下，晋文公命官兵火烧绵山，希望能将介子推逼出来受封，但事与愿违，介子推与其老母死死抱着一棵柳树，宁愿烧死也不出来。
介子推死后，晋文公哀伤至极，命全国举哀，家家“埋火封灶”，不得煮食，只能吃冷饭冷菜（即寒食）。而介子推烧死绵山的这天正是清明节，故将清明节的前一天称为寒食节。
第二年清明节，晋文公率文武官员去绵山祭奠介子推，竟发现那棵被烧死的柳树复活了。晋文公随手折下柳丝，编成一个圈儿戴在头上，文武百官见了群起效尤，由此又演变成清明插柳的习俗。直到今日，民间还有“��明插柳于门口”和“儿童戴柳为冠”的古风旧俗，更显弥足珍贵。