异形火力小队的前传故事。
这是一部虚构作品。名称、人物、地点和事件要么是作者想象的产物，要么是虚构使用的，与实际人物（在世或已故）、商业机构、事件或地点有任何相似之处纯属巧合。出版商对作者或第三方网站或其内容没有任何控制权，也不承担任何责任。

1
帕拉站 LV-895 公元2202年1月12日
他梦见风暴与火焰，一千个太阳的热量将一切变成熔化的噩梦。他尖叫着，但超级加热的野兽的咆哮淹没了他的哭喊。他的母亲，他的父亲，他所知道的一切都被某种贪婪到无法阻止的东西吞噬了。即使他离得那么远，热量仍然灼伤了他的脸，烧掉了他头上的毛发。他的泪水使他的视野变得棱镜般模糊，直到他小小的宇宙变成了万花筒般的火焰。
穿梭机的颠簸惊醒了他。
“欢迎来到帕拉站，”飞行员在穿梭机着陆时宣布。这宣告说得再缺乏热情不过了。然而，对于蒂莫西·霍尼克尔博士来说，这次欢迎为他漫长的旅程画上了句号。他穿越了太多光年，只为了有机会研究一批新发现的外星文物。
外星人人工制品。
对于一个迄今为止一直依赖建模来推进研究的理论考古学家来说，能够亲手检验一个外星种族过去的实际组件，简直是非同凡响。他热切地希望，这可能是他一生难得的机会。
他将梦境从眼中抹去，把那熟悉的恶魔深深埋入脑海深处。
他的穿梭机同伴重重地叹了口气。
“回到这屎坑里了，”那人说。他早些时候自我介绍为后勤专家史蒂夫·费尔班克斯。他的眼神带着困扰，目光遥远，有着那种身陷其中却仍未找到出路的人所特有的饱经风霜的模样。可能刚三十岁不到，中等身高，黑色头发剪得很短，贴着他子弹形状的头。他的鼻子对于一张扁平的脸来说太细了，但这也不是他的错。
“不可能像你说的那么糟吧，”霍尼克尔满怀希望地说，隐藏着被人搭话以及听到这信息的不适感。
“等着瞧吧，先生，”费尔班克斯回答。“你很快就会明白帕拉是怎么回事了。”
这个站点位于已知星系边缘——但是，所有可能有新发现的地方不都是这样吗？当霍尼克尔被招募时，他说服自己，离开舒适的维兰德-汤古公司职位所带来的努力将是值得的。出发前，他研究了丛林星球LV-895，并对其奇异的生命惊叹不已。当然，生活安排可能不如他习惯的那样，日常的奢侈享受可能也没有，但回报将是亲手触摸那些他以前只能想象的东西。
他知道，这可能是成为外星人类学顶尖专家之一的机会。当他想象着自己能为后来者提供的数据，自己的名字将与所有时代最伟大的考古学家——莱亚德、卡特、琼斯、利基、埃文斯、谢里曼、纳瓦罗——齐名时，他的脉搏加快了。
霍尼克尔。
“帕拉站人员应在等候您的到来，”飞行员通过内部通讯系统宣布。“一分钟后开门。”
霍尼克尔感受到的兴奋被一种一切都会变得极其错误的感觉冲淡了。他一直都是这样——渴望体验新事物，却又害怕现实达不到他的期望。就像以前太多次发生的那样，他会失望，还是这将是他生命中最伟大的冒险？
他的朋友斯托克斯，他可能再也见不到了，曾极力主张他接受这个任务。
“你可能再也得不到这样的机会了，”斯托克斯说过。“当然，你可以留在这里朝九晚五，周五出去吃晚餐，周三去看你的心理医生。或者，你可以前往已知宇宙的边缘，发现无人见过的奇迹，并因此而变得更好。选择无聊，留在这里。或者选择危险，远行。”
斯托克斯总是做危险的事。他当过殖民海军陆战队员，然后是公司的科学家，四处旅行。永远是任何谈话的中心。即使霍尼克尔也期待着听这个男人不断分享的那些离谱的故事——假设它们都是真的。他知道，这是他踏着朋友足迹前进的机会。但实际上，他永远不可能成为斯托克斯能够成为的那种人。
闪烁的红灯变成了绿色。穿梭机的后门打开，露出一个独自等候的男人，手里拿着一个平板电脑。他肤色较深，秃头，大约四十岁。他的右臂有一部分是假肢。
费尔班克斯第一个下去。
“费尔班克斯。史蒂文，”他对那人说。“后勤部。紧急休假归来。”
那人在数字平板上做了几个标记，然后点了点头，但一句话也没说。
“祝你好运，”费尔班克斯回头说了一句，然后扛起他的行李袋，消失在拐角处。
“你一定是霍尼克尔博士，”那人说。“我是接待技术员罗林斯，维克多，我将为你办理入职手续。这是你所有的行李吗？”他问道，朝甲板上的一个大袋子点了点头。
霍尼克尔点了点头。罗林斯走过去拎起袋子。
“请这边走。”
霍尼克尔跟着，注意到机库里的空气很潮湿。但这很快就被内部的强制冷空气所取代，环境设备的嗡嗡声和嘶嘶声立刻让他感到宾至如归。设施他很熟悉。丛林他不熟悉。
“如你所知，博士，帕拉站的存在是保密的，”罗林斯说。“我在这里待了一年多，事情几乎没什么变化。我们更喜欢这样。那么，你是科学家那边的？”
“是的。”霍尼克尔不知道他能透露多少。
罗林斯笑了。“你们所做的一切对我们站上的人来说并不是秘密。尤其是那些黑色粘液什么的。我们只是不喜欢你们的研究对象跑出来。你明白的。”
“这种事经常发生吗？”
“一次都太多了，”罗林斯说。他举起他的假肢。“我见过的场面够多了。我现在只想拿到我的退休积分。”
传来一阵急促的脚步声，三个男人冲过一个拐角。他们经过时，第三个人粗鲁地把霍尼克尔撞到墙上。那人咕哝了一声，但继续往前走，一句话也没说。他们都拿着长长的木棍。
“抱歉，”罗林斯扶稳霍尼克尔。“我们有老鼠泛滥成灾。站长安排我们轮流执行灭鼠任务，没人特别乐意。”他朝那些人消失的方向点了点头。“轮到他们了。”
“老鼠？”
罗林斯耸耸肩，和善地笑了笑。“我们在一个被上帝遗弃的丛林星球的无人地带。老鼠是我们最不用担心的问题。”
他们继续前进，罗林斯在他们经过各个参谋部门时指了几扇门。参谋一部（S1）——人力。S2，安全。S3，工程。S4，后勤。S5，医疗实验室。S6，通讯。还有S7，制造部。他一边走一边数着。
“因为我们离星系太远，不能只是订购一个零件。所以S7负责生产我们运作所需的一切，从一个旋钮，一个螺丝，到一个激光制导屁股导弹。”罗林斯笑着说，显然是个玩笑。
霍尼克尔确实愣了一下。“激光制导屁股导弹？”
“开玩笑的。抱歉，军队幽默。只要知道如果你需要什么东西，他们就能造出来。总之，你会经常和S7打交道。只是别卷入他们和S3的争执。可能会很激烈。”
他们穿过一扇门，进入一个和他见过的许多其他办公室一样的办公室。设置很熟悉。一张桌子。两把椅子。一个连接到终端的摄像头。
“请坐那里，”罗林斯示意。“我们会给你拍照，视网膜显示，生物特征，指纹和DNA。需要确认你是我们以为的那个人，并给你以后需要去的地方的权限。”
霍尼克尔在摄像头对面的椅子上坐下，眼睛盯着为他手做的支架。他能看到几十个微小的针，几乎看不见，并不喜欢拥抱它的想法。不过，官僚主义。他叹了口气。
“我想是两年前开始的，”罗林斯说，没注意到他的犹豫，“当时制造部材料用完了，而且六个月没有补给穿梭机。他们被迫从别人那里拿他们需要的东西。其实没那么糟，但是工程部——他们觉得自己很重要，因为他们维持着灯光和空气——开始用各种名字称呼制造部，来惹恼他们。‘获取部’，‘渗透部’，‘赔偿部’，‘盗窃部’，还有我最喜欢的，‘咀嚼部’。”
罗林斯指了指。“眼睛看这里，谢谢。”
霍尼克尔将右眼放在读取器前，盯着灯光。
“我知道。我知道，”罗林斯继续说。“这看起来是小事，但一天到晚持续了六个月就太过分了。好了。谢谢，博士。”
霍尼克尔向后靠去。
“所以，当制造部有机会反击时，他们就狠狠地反击了。工程部需要制造部为指挥官制造一个水泵，他们造了——但他们把所有的东西都装反了，导致水泵爆炸，然后他们归咎于工程部。甚至还拿出了他们明显伪造——有意的——的说明书，暗示是设计缺陷。与此同时，工程部完全忙不过来，要处理环境对站点的影响，更不用说那些钻进电线的老鼠了。”
“我们离任何补给站都太远了，制造部不断地修理医疗实验室需要的东西，或者为你们的实验制造隔离区使用的特殊玻璃。”罗林斯翻了翻白眼，霍尼克尔觉得他听出了一丝怨恨的语气。“我可以告诉你其他参谋部门的事，但我们没那么多时间。你的那些书呆子同事得给你做简报。”
他指了指手部支架。“现在轮到这个了。一点都不会痛。我保证。每根针都涂了局部麻醉剂。你只需要用力按下去。”
霍尼克尔伸出手，但犹豫了。
罗林斯伸出手，轻柔但坚定地抓住霍尼克尔的手，把它放在支架里。接待技术员的假肢碰到他的皮肤，感觉很冷。
霍尼克尔吸了口气，准备大喊出来。
技术员是对的。没有疼痛。
罗林斯保持抓握，同时用左手在显示屏上做了几个选择。
“别让我开始说指挥官，”接待技术员说，这次他的愤怒很明显。“他完全没用，花更多时间想着怎么离开这鬼地方而不是做他的工作。”他瞥了一眼，点了点头，好像霍尼克尔说了什么似的。“我知道。我知道。副手应该站出来，但他太心不在焉了——太迷恋外面的动植物，没注意正在发生的事。”他叹了口气。“这真是我们自己的错，真的。我们都是专业人士——如果不是，这地方早就真的垮了。事实是，每个部门都在没有监督的情况下自行运作。你知道，这又不是什么脑科学，对吧？但没人关注大局。”
他松开了手，霍尼克尔希望这意味着他可以走了。这么多流言蜚语……
“好了。你检查完毕，也登记入住了。”他递给霍尼克尔一个带绳子的ID徽章。“一直戴着这个，安全部门就不会找你麻烦。合成人也一样，不过我怀疑你根本见不到他们。”
“合成人？”霍尼克尔问道，听到自己的声音才意识到自己很久没说话了。
“当然。你知道，‘最先进的’，”罗林斯说，做了个引号的手势。“特别安全主管温科茨管着它们，但我们从没见过它们投入使用。我猜没需要吧。可能堆在某个壁橱里，盖着玻璃，上面写着‘紧急情况时打破’。”他笑了。
“听起来有点紧张，”霍尼克尔说。
“哦，不——其实不是，”罗林斯说着，站起来催促霍尼克尔也这样做。“我待过一些单位，那里紧张气氛浓得你担心有人会掏出脉冲步枪开火。或者我们可能在新发现的LV（生命载体）上巡逻，在泥地里爬行。见鬼，我可能在站岗！不了，谢谢，先生。我宁愿选择帕拉站的政治。”他直视着霍尼克尔的眼睛。“只要知道你在哪里以及你在和谁说话，然后才说些无法收回的话。”他拍拍霍尼克的肩膀。“但是见鬼，哪里不都一样，不是吗？”
霍尼克尔点点头，感觉自己被轻轻地引导出了房间。
“现在，让我们给你安顿下来。”
他们又经过了几扇门，穿过了足够多的走廊，以至于霍尼克尔都记不清了。然后他们来到一扇有他名字的门前。
“只有你和安全部门有权限。只需将手掌放在访问面板上。”霍尼克尔照做了，发现麻木感已经过去。门滑开了，露出一个足够放一张桌子、一把椅子、一个衣柜和一张窄床的房间。
他转向罗林斯。“浴室？”
技术员指着走廊对面。“公用的。只限书呆子。抱歉，博士。如果你想要私人浴室，你应该申请当指挥官。”
霍尼克尔叹了口气。
“听着，”罗林斯说。“打开行李。安顿下来。我一小时后回来接你。”
然后他就走了，留下霍尼克尔一个人。他能听到的只有强制空气的泵送声和嘶嘶声。
寂静是极好的。

2
罗林斯回来时，霍尼克尔正双手放在膝上，坐在床上。他已经把他那几件颜色相同的衬衫、裤子和实验服叠了又叠，然后放在衣柜里指定的地方。他拿出个人显示屏，放在桌子中央，连接到站点的通讯系统，这样他就可以访问新闻、视频和邮件了。他扯下床单检查清洁程度，然后又重新铺好。
现在他准备好开始工作了。
从他宿舍到实验室所在区域的短暂步行中，他听到了三次争吵，看到了四只老鼠，还目睹了一个男人大喊着什么，听起来像是“我受够这破事了！”。所以，当他到达通往实验室的安静、令人沉思的接待室，闻到熟悉的消毒水味时，他内心笑了。感觉更像是他从街上逃进了一座礼拜堂。
对霍尼克尔来说，实验室就是一座礼拜堂——一个崇拜事实、批判性假设和发现的地方。
一个瘦削的男人走近了，穿着全黑衣服，带着严整的中式立领。大约六七十岁之间，留着白色的山羊胡，白色的头发扎成马尾辫。他双手背在身后，下巴微微抬起。
“我猜是蒂莫西·霍尼克尔博士吧。”
霍尼克尔站直了身子，点了点头。他不喜欢握手，并且从对方的姿态推测，对方也有同感。黑衣男子对罗林斯点了点头，罗林斯也点头回应，然后走开了，留下两个男人互相瞪着。尽管有些尴尬，但是，无论在哪里，这里都像是家。无论是在城市中心还是在已知宇宙的边缘，所有的实验室都是一样的。
“我是曼斯菲尔德，”新来者说。“我们一周前就在等你了。”
“可——可是……”霍尼克尔慌乱得忍不住结巴起来。“可是我，我对运输没有控制权。韦兰——”
一只手突然出现，在空中劈了一下，打断了他。“你会发现，博士，我们这里不在乎借口。我们在乎结果。现在，”他戏剧性地停顿了一下，“你办好入职手续，准备好履行职责了吗？”
霍尼克尔咬紧牙关，点了点头。然后他软化了。也许这个人不擅长应付新人。霍尼克尔很容易理解这一点。他也有同样的问题。所以他没有用愤怒回应，而是尝试了另一种策略。
“谢谢你，曼斯菲尔德博士，”他回答。“当你招募我，提供机会让我研究经过验证的外星人工制品时，我放下一切，尽快赶来了。我渴望开始……”他清了清嗓子。“……我为迟到一周道歉。”
这样应该能改善他新老板的态度。
“你错了，而且在两个方面，霍尼克尔博士。首先，我不是博士，尽管我是你需要汇报的人。其次，你不会从事外星人工制品的研究。我们为你安排了其他任务。”
霍尼克尔紧张起来，但尽量不表现出来。他不想在第一天就和老板争论，但研究外星人工制品是他接受这份工作的首要——也是唯一——原因。
“一定是搞错了，”他回答。“我离开先前职位的原因是承诺能研究真正的外星人工制品，将它们与我的考古模型进行比较。”尽管试图保持镇静，他的声音还是越来越大。“如果你知道我不是——”
又是一记手刀。
“小声点，霍尼克尔博士，”曼斯菲尔德说。“我很清楚做出的承诺。它们会被兑现。外星人工制品比你想象的更近。然而，我们的任务是三重的。”他开始扳着手指数。“第一，创造技术来防御异形（Xenomorphs）。第二，创造相关技术，供军方用于积极对抗任何对手，包括异形。第三，发现病原体的性质，以确定它是否能以积极的方式使用——例如，治愈人类疾病。就目前而言，我们在制造耐酸装甲方面取得了一些显著的成功。我们对LV-895的前景也很乐观。”

霍尼克尔听说过关于LV-895发生奇怪事情的传言，但没有听说过他们的努力重点是某种生物物质。然而，在曼斯菲尔德详细说明之前，一个三十多岁的女人走了过来。她棕色的头发挽成一个发髻，面容和善。曼斯菲尔德朝她的方向示意，但她一句话也没说。
“这是埃琳·卡什博士。她将是你的团队负责人，会让你跟上进度。”曼斯菲尔德向后退了一步。“都清楚了吗，霍尼克尔博士？”他说话的方式不容回答。
霍尼克尔确实明白了。诱饵调包。他早该知道的。而且这个曼斯菲尔德真是个难缠的角色。他在脑海里想象着斯托克斯，问自己他的朋友会怎么做。
“继续前进，”斯托克斯会说。“尽力而为。成名。”
霍尼克尔点了点头。
曼斯菲尔德转身走开了。等他听不见时，卡什博士终于开口了。
“他问你为什么迟到了吗？”
霍尼克尔点了点头。
她咧嘴一笑，瞥了一眼身后。“他对每个人都这样。这是他建立优越感的方式。忽略它。他不过是韦兰-尤塔尼安插的一个官僚，以确保我们造出他们能卖的东西。在这种情况下，就是保护殖民海军陆战队抵御新异形迫切威胁的装甲。”
“异形（Xenomorphs）？”他说。“是传言中提到的那些生物吗？”
“你从来没见过一个？”她拍着手。“博士，你会看到特别的东西。我们现在没有，但预计很快会有一批新的运来。也就是说，我们确实有一些有趣的实验正在进行中。来吧，让我把你介绍给团队的其他成员。”她领着他穿过一扇门。
实验室比霍尼克尔预期的要大，考虑到他所看到的帕拉站的狭窄空间。接待室之后是一个中央区域，拥有明显顶级的实验室设备——尽管没有他以前没见过的。除了数字测试设备，还有通常的老式烧杯、烧瓶和试管。老朋友。
两个男人在中央站工作，正在往一个桌面隔离装置里注射什么东西。一个体重恐怕有三百磅，另一个连他一半都不到。
“我们称这个中央区域为中央车站（Grand Central），”卡什解释道。“艾蒂安，梅尔，让我介绍一下我的新实验室伙伴。”
两人转过身，用和善的表情打量着霍尼克尔。霍尼克尔伸出手自我介绍，他们也做了介绍。
生物学家艾蒂安·拉克鲁瓦是两人中较瘦的那个，带着法国口音。大约五十岁，橄榄色皮肤，散发着三个男人般的自信。
化学工程师墨尔本·马修斯是那个大块头。即使艾蒂安在说话时，霍尼克尔也注意到梅尔在自言自语，并且难以进行眼神交流。他比他的同事年轻，秃顶，是白人。
“我们在这里做的，霍尼克尔博士，”艾蒂安说，“是试图确定病原体的性质——我们称之为黑色粘液——及其对各种旧地球疾病的影响。像埃博拉、天花和带状疱疹这样有趣的东西。”
“请叫我蒂姆，”霍尼克尔说。“或者如果必须的话，就叫霍尼克尔。”
“我确实喜欢霍尼克尔，”艾蒂安说着，握紧了拳头。“这是个相当结实的名字。你一定很为此自豪。”
梅尔咕哝了些表示同意的话。
“你们不怕制造出超级细菌吗？”霍尼克尔的整个职业生涯都在做计算机建模，他认为这是一个显而易见的问题。令他惊讶的是，艾蒂安鼓起了掌。
“我们只能希望如此，我的朋友。”
霍尼克尔指着盒子。“但我的意思是，万一——”
艾蒂安迅速摇了摇头。“那永远不会发生。按下这个按钮——”他示意，“——实验就噗地一声没了。”
有人咳嗽了一声，三个男人都转过身。
“谢谢你，艾蒂安，”卡什说。“谢谢，梅尔。”
“我的荣幸，埃琳。”他转回身。“欢迎加入团队，霍尼克尔。”然后他拍了拍马修斯的背，他们回去做他们的实验了，艾蒂安透过镜头观察，而梅尔在显示屏上输入笔记。
穿过中央车站后面一扇开着的门，有一条单独的走廊，两边似乎各有两个隔离区。每个大约十乘十乘十英尺，正面是落地玻璃。每个正面的一部分可以打开，允许人员进出，有些房间之间有门。每个隔离区前都有一个工作站，带有键盘和各种旋钮按钮。
“我们称这条街为百老汇，”她说。然后，看到他眼中的神情，补充道，“早期这里有个科学家，叫德宁，他辅修过旧地球历史。纽约市是他的最爱。据我所知，这些是那里的地标名字。”她继续走着，示意了一下。左边，离他们最近的地方，站着一个高大、肌肉发达、深色皮肤的男人，留着一头非洲式爆炸头。
“这位是马克·克鲁兹博士，正在测试环境对感染了病原体的老鼠的影响。”在标为“一号隔离室”的里面，有一个霍尼克尔猜曾经是老鼠的生物，很可能来自站点本身。虽然他一直觉得老鼠可以说很可爱，但粘液对这只的影响无疑是蛛形纲的，创造出了一个毛茸茸的、有着咬合牙齿和六条两英尺长的蜘蛛状腿的野兽。

“克鲁兹博士，请允许我介绍蒂莫西·霍尼克尔博士。克鲁兹是我们的外星生物学家之一，也是在这里工作时间最长的员工。”克鲁兹没有转身。他似乎专注于在工作站上做记录。
“我听到艾蒂安说的话了。‘结实’。不得不爱法国人。”他摇摇头，然后声音变得严肃起来。“如果你想在这里相处得好，霍尼克尔，你需要找到你喜欢做的事情。我不是说打牌或者手淫，而是做一些有贡献的——对社会有益的事情。”
霍尼克尔不知道该如何回答。他还没来得及，克鲁兹就继续说。
“火与冰。看这个，”他说，霍尼克尔能听出那人在笑。他敲了几下控制键，水倾泻到生物身上，使它抽搐。然后他转动一个旋钮，水迅速结冰。咬合的牙齿慢了下来，直到完全不动。冻住了。
“克鲁兹——”卡什说。
“放松，卡什，”他打断她。“它还活着。这是我第六次这么做了。病原体使这生物能在零下九十度，甚至更低的温度下存活，而没有细胞恶化。过一会儿我会把它暖和过来，我们再检查。”说完，他又专注于他的笔记。卡什引导霍尼克尔继续往前走，来到一个站在四号隔离室前的男人身边。
“你可能注意到了，克鲁兹有点过于享受他的工作了，”她低声说，嘴巴凑近他的耳朵。
“我听到了，”克鲁兹喊道。
“我猜你会，”她喊回去。“不过，这是真的。”
“记住，霍尼克尔，”克鲁兹说。“能在哪里找到乐趣就去找。”
新来的男人是最年轻的一个，可能刚三十出头。他秃顶，像运动员一样健壮，高颧骨，明亮的蓝眼睛。他们走近时，他转过身笑了。
“我猜你见过迎宾车了，”他说。
“曼斯菲尔德？”霍尼克尔说。他心想真是个难缠的角色，但憋了回去，因为他还不了解这里的政治。男人笑了。
“我是说我们常住的精神病，克鲁兹。”
“我其实更像个反社会者，”克鲁兹喊道，仍然没有抬头。“如果你享受折磨的生物想杀你，那就不是精神病。”
“肯定有个更好的词来形容它，”年轻人大声回答。然后他伸出一只手。“马克·普赖尔。我是另一个外星生物学家。”
霍尼克尔盯着看，几乎没反应，但在最后一刻还是伸出了自己的手。当他还给对方一个软弱无力的握手，而不是普赖尔表现出来的那种有力、自信的握力时，他立刻对自己感到失望。松开手后，他瞥了一眼隔离室，看到里面是空的。
普赖尔指着。“你看到了吗？能找到它吗？”
“什么？在哪里？”霍尼克尔问。
“LV-895。它就在里面，我保证。看看你能不能找到它。”
霍尼克尔自从曼斯菲尔德之前粗略提到后就一直很好奇。他眯起眼睛检查着十乘十乘十英尺的房间，除了灰色的内部什么也没看到。然后有什么东西移动了，几乎难以察觉。一种稍微浅一点的灰色。他眨了眨眼，调整了位置，但这样做却失去了它的踪迹。他摇了摇头，自嘲地笑了笑。
“你看到了，”普赖尔说。
“只是一瞬间，而且我没有真正看到它。我看到了某个东西的轮廓。”
“这里。让我看看这个是否有帮助。LV-895的一个问题是在低温下无法变色。”
他转动工作站上那个和克鲁兹降低隔离室温度时用的一样的旋钮。那生物的轮廓开始形成，然后随着它恢复到自然颜色，其余部分也显现出来。它没有毛发，大小像只家猫，但所有相似之处就此为止。它有六条腿和满嘴锋利的牙齿。
“霍尼克尔，见见LV-895。它和许多地球起源的表亲一样有变色的能力。这种异形变色龙皮肤表层含有色素，那层下面则是含有鸟嘌呤晶体的细胞。颜色的改变是通过改变鸟嘌呤晶体之间的空间来实现的，这改变了从晶体反射回来的光的波长，从而影响皮肤的颜色。”
“所以，这是异形（Xenos）之一，”霍尼克尔说。
“是也不是。”普赖尔转向他。“有首字母大写的异形（Xenomorph），和首字母小写的异形（xeno）。大写的异形是那些流酸血的狰狞野兽。我们现在没有，但预计很快会有一批运来。小写的异形是任何非地球起源的生物。LV-895是一个小写的异形。”意识到霍尼克尔脸上的问题，他补充道，“等我们第一批抱脸虫送到下面时，你就会看到区别了。”
“普赖尔在做重要的工作，”卡什说。“他想看看应用病原体后，变色能力是增强还是减弱。如果我们能利用变色效应，并将其与我们已生产的耐酸装甲结合，我们可能会拥有对人类眼睛隐形的士兵。”
“你们从哪里得到病原体的？”霍尼克尔问。
“没人确切知道。”普赖尔紧绷地笑了笑。“是从公司上层下来的。”
“传言是来自一艘幽灵船，”克鲁兹喊道。“在太空中被发现漂浮着，来源不明。”
“或者可能是从公司上层下来的，”普赖尔说着，翻了翻白眼。
“或者两者都是，”克鲁兹坚持道。
卡什把手放在霍尼克尔的胳膊上，领着他走进一条侧廊，然后是另一条两边有多个隔离室的走廊。其他来源不明的生物住在不同的房间里，抓挠着坚不可摧的玻璃，试图出来。看到这些怪物，他开始意识到自己和这些生物一样被困住了。他身处一个封闭的环境，有很多东西可以杀死他们。来自帕拉站外部的东西。
他想知道，要最终拿到他被承诺的外星人工制品，他得走多远。
他想知道他是否能活着见到它们。

3
夜晚。所有该在床上的人都在床上，除了克鲁兹。他睡不着。最近他的闪回越来越频繁，与其躺在那里盯着天花板，他决定稍微工作一下。
没人能指责他不工作。他在一个韦兰-尤塔尼的配送星球上的集装箱贫民窟长大，那里兼作星际垃圾场。LV-223的大多数居民注定要在垃圾堆里寻找稀有金属，或者，如果他们足够幸运，能得到一份工作，把产品拖进等待运往外星系LV的集装箱里。
克鲁兹一点都不想要那些。那时他很自豪。太自豪了。他嘲笑为养活他而挣扎的父母。他告诉他们，他们很懒，应该想办法离开这个星球，这样他才能有更好的未来。当他年纪足够大时，他设法偷渡，结果在目的地被发现并监禁。那时他有一个选择，要么留在监狱，要么加入殖民海军陆战队。
并不是真正的选择。
在海军陆战队训练中，他发现了努力工作的感觉，汗水和鲜血流得一样多。他热衷于把自己的身体变成杀人机器，学习使用武器——脉冲步枪。他享受了他的第一次和第二次部署，每次都是镇压和他家乡一样的星球上、和他家乡人一样的人发动的叛乱。他第一次从另一边看到了他们被迫生活的肮脏环境，意识到他们无法离开。他们没有办法改变自己的命运。
他们被赋予了他们的命运，必须尽力而为。
他试图联系他的家人，向他的父亲和母亲道歉，但所有联系的努力都失败了。
然后，在他的第三次部署中，他遇到了异形（xenos）。
他把记忆甩开，穿上实验服。他进入实验室时，灯光自动亮起，感应到运动。他立刻走向一号隔离室。克鲁兹想增加他注入当前样本——他称之为鼠形异形（Rat-X）——的黑色粘液量。它对他怒目而视，六条腿中的前两条举在空中。他需要控制住它，所以他把温度调到最低。
其他人觉得他疯了。可能甚至那个新来的，霍尼克尔也是。也许克鲁兹是有点疯了。任何见过战斗的人都会被它改变，这是他的博士同事们无法理解的。他们是含着金钥匙长大的。
通过艰难的生活和自己行动的力量，克鲁兹设法将兵役转化为上大学的机会，并以研究生学位外星生物学毕业。
疯了？不，他对鼠形异形所做的工作和其他任何人的实验一样重要，包括普赖尔当下关注的样本LV-895。帕拉团队还有很多问题，包括如何冷冻异形，使它们的血液不再呈酸性。解冻后酸的性质会改变吗？他们能制造一种冷冻武器，使异形更容易被常规武器杀死，同时防止血液滴穿飞船的船体吗？他们刚用完大写的异形，但他们有老鼠，他们有粘液，他们有时间。
一旦鼠形异形被冻住，他就关掉了温度控制。在它解冻醒来之前，他有足够的时间完成他计划的事情。他从附近的抽屉里抓起一个活检针和一个夹子，他打开了隔离室的门。咔嗒一声，然后他走了进去。残留的寒冷让他瞬间打了个寒颤。他把夹子固定在后墙上的一个点，然后抬起冻结的生物，把它放进夹子里，夹子启动了。四个带衬垫的臂膀包裹住生物，牢牢固定住。
克鲁兹抓住一条长长的几丁质腿，将活检针插入腹部。他寻求的更多的是核心样本而不是血液样本。如果他想要后者，他会用气体让鼠形异形入睡。但这样更容易，而且，坦白说，让他感觉更好。
突然，他回到了恶劣的黑暗之中——一个他一次又一次返回的黑暗。一个不会离开他的黑暗。一个活在他内心、不知何故永远避开光明的黑暗。
脉冲步枪点亮了夜晚，将事件变成一部老式电影。现实随着步枪脉冲的闪烁在明暗之间反复交替，试图拯救他们。他们被指派在LV-832进行定居点保护。长着触手的、驼鹿大小、肉食性的生物冲击他们的阵地。它们的蹄声如雷。它们的嚎叫像音乐号角。步枪的脉冲以噩梦般的闪光照亮了这些生物。前方观察员最先死亡。
回到实验室，他啪地一声折断了一条几丁质的腿。
中尉想当英雄。没人***要英雄。他们开火又开火，直到他们的步枪卡壳。那些生物仍然冲过来。践踏。
啪！
斯奈德被缠在他躯干上的触手抛向空中。
啪！
施内克纳德尖叫着他的右臂被咬掉了。当他在疯狂旋转时，鲜血喷溅到所有人身上。
啪！
科雷亚被抓住，反复砸向一棵树，直到鲜血和器官从他身体里爆炸出来。
克鲁兹尖叫，然后哭泣。
回到实验室，他意识到自己两手各拿着一条腿，是从生物身上撕下来的。他发出一种像持续呻吟的低沉声音，感到难以置信地昏昏欲睡，想躺下。
老鼠开始移动，然后痛苦地哭喊起来，声音像猫被夹在虎钳里。鼠形异形扭动挣扎着。它扭动着挣脱了夹子，用剩下的三条腿，抓住了克鲁兹实验服的前襟。
克鲁兹疯狂地把它打掉。
它撞到地上，稳住自己，然后向他爬来。
克鲁兹向后退去，但鼠形异形抓住了他的裤腿。当他试图甩掉这生物时，他单腿跳着痉挛的舞蹈，退回到了隔离室门口。鼠形异形失去了抓力，飞撞到墙上。然后克鲁兹看到了活检针。他在昏厥时掉了它。意识到自己还两手各拿着那生物的一条腿，他先扔出一条，然后另一条砸向那生物，生物向后退去。
克鲁兹扑向针，设法抓住了它，但鼠形异形从他两腿之间冲向开着的门。克鲁兹跪着伸出手，从后面抓住了那怪物。生物对他咬牙切齿，但克鲁兹勉强躲过了被咬。他把生物猛举过头顶，把它砸向后墙。这个动作把克鲁兹甩到膝盖上，他疯狂地爬出门。扭身仰面，就在鼠形异形脸撞在玻璃上时，他踢上了门。
那生物盯着他，仿佛要把他千刀万剐，然后滑落到地板上。
克鲁兹疲倦地站起来，把活检针放进抽屉。他晚点再处理。他掀开一个按钮盖，露出一个巨大的红色中止（ABORT）按钮。他按了下去，隔离室从上到下充满了火焰。鼠形异形尖叫了一秒钟，然后首先化为灰烬，接着是灰，向内折叠。火焰熄灭后，克鲁兹在房间里搜寻任何可能代表那些腿的碎屑。
他想他已经把它们都弄出来了。
他疲惫地走回他的宿舍。这个夜晚几乎是一场灾难。

4
第一班前一小时，其他人都睡着了——但后勤专家费尔班克斯没有。
自从回到帕拉后，他一直紧张不安。他的血压肯定高得吓人。他的头因持续不断的撞击而疼痛，他的手无法停止颤抖。他以为也许他紧急休假回来时会受到搜查，但安全部门连看都没看他一眼。这让他大大松了一口气，但他仍然忍不住想知道自己是否被监视了。
尽管他作为后勤技术员的工作让他知道内部监控只有少数几个实例，但他的偏执让他怀疑也许安全部门在他不知情的情况下安装了一些设备。光是想到这个就让他想过度换气，所以在他打算做计划好的事情之前，他必须坐下来试着控制呼吸。
最后，他能够站起来了，双腿仍然有点颤抖。他相信一旦事情完成他就会感觉好些，但仍然忍不住觉得他在做一件非常错误的事情。光是想到这个就让他又坐下了。他并不是真正的渗透者，是吗？他不是坏人。他是受害者——企业贪婪的受害者。他是一颗从一家公司射向另一家公司的子弹。
在这种情况下，是海珀戴恩（Hyperdyne）射向韦兰-尤塔尼。
他们要他做的事并不那么糟，他猜想。毕竟，这不像他会伤害任何人。也不像有人可能因为他被迫做的事而死。
是的。他是受害者。他被赋予了一个在企业战争中扮演的角色，他会扮演它，然后继续他的生活。好像他也没有选择，要么，他威胁要去安全部门，告诉他们他离开时发生的事。他的勒索者的回应是提醒他海珀戴恩的触手有多长，以及他们知道他的家人住在哪里——尤其是他的母亲。这是威胁吗？绝对是。所以，他们控制了他。除了执行，他无能为力。
费尔班克斯站起来，对他要做的事安心了。他对自己点点头，挺直脊梁，大步走向他的梳妆台。打开顶层抽屉，他伸手向后面摸。在他的内衣和袜子下面是一个厚厚的包裹。他把它拿出来，朝里面瞥了一眼，然后合上。
还活着。
好。
他从桌边抓起一个包，把那东西塞了进去。他把包甩到肩上，打开门，朝走廊上下瞥了一眼。没人。他走到外面，关上门，迅速向左走。转了三个弯后，他到了
正确的
走廊。他快步走到尽头，停在一个大约三英尺高的检修面板旁边。检查了左边，然后右边，他掏出一件工具，打开了面板，让它靠在下铰链上休息。
里面有几根电线和一个管道系统的开口。他从包里滑出来，把包放在打开的面板上，拿出包裹并打开。里面是三打由海珀戴恩公司提供的特制幼鼠。他把它们赶进管道系统，看着它们疯狂地跑开，可能很高兴摆脱了包裹黑暗的禁闭。
最后一只也进去后，他把空包裹放回包里，拿出一个视频显示单元。他把它接到一些电线上，然后敲出一条信息——他记住的、海珀戴恩会接收的代码。他们向他保证他们已经黑客入侵了站点的通讯系统。
任务完成，他把视频显示单元塞在一簇电线后面，用工具关上检修面板，把工具放回包里。他正要离开，一名安全专家转过拐角。她停下来，朝他的方向盯着。
“身份。”她有一张硬朗的脸和短金发。她的肌肉是他的两倍大。即使他认为自己可能试图逃跑，也绝无可能从她手下逃脱。“我问你的名字。”
他立正站着，背靠着墙。
“后勤专家费尔班克斯。”
“你在这里做什么？”她问道，眼睛扫视着检修面板，然后是他的包。
让海珀戴恩公司监视你们。他眨了眨眼。他的嘴巴像沙漠一样干。他的头砰砰直跳，他想小便。“我以为我听到里面有动静。”他朝检修面板瞥了一眼。“也许是老鼠？”
她摇摇头。“到处都有老鼠。我是说，你在这条走廊里做什么？你没有理由在这里。这通向地下。”
“我——我想在轮班前锻炼一下。我没注意自己走到了哪里。”
“那这个包呢？”她指着包问。
“呃，里面有些垃圾。锻炼完就去处理掉。”
她伸出一只手。“让我看看。”
他真倒霉，遇到了帕拉站最他妈仔细的安全专家。他耸耸肩脱下包。她打开包，拿出那个包裹，检查里面，看到是空的。她把包裹塞回包里，拿出了工具。
“这个呢？”
“我是后勤专家。”他耸耸肩，试图笑一笑，但听起来更像狗叫。“我每天都用它。”
她用手敲了几下，然后，皱着眉头，把它放回袋子里。她把包递还给他。他用双手接过，拿着它。
“你就是那个请了紧急休假的，对吧？”
“呃，是的。”他觉得眉毛抬了起来。“我得去一个通讯更好的地方。”
“这样你就能打电话回家了？”
他点点头。
她的脸柔和下来。“离得太远就是这样。还有，知道你很可能再也见不到家人了。”她凝视着走廊深处，远及数百万英里之外。然后她转回身对他。“你是怎么被允许去的？多久来着，七个星期的行程？”
他想到罗林斯，以及接待技术员是如何帮他搞定的。只是几个假签名和一个引人入胜的故事。
“运气好，我猜。”
她皱起眉头，“我不相信运气。”她走近，戳了戳他的胸口。“现在，离开我的辖区，去别的地方锻炼。”
就在这时，检修面板里面传来沙沙作响的声音。
她摇摇头。“***老鼠到处都是。”
他点点头，然后退下走廊。走到十字路口时，他匆忙走向新的方向，最终找到了回房间的路。他走进里面，关上门，靠在门上，重重地喘着气。他把包扔到床上，然后弯下腰。他永远成不了一个好罪犯。
见鬼，他几乎连个像样的渗透者都算不上。
5
接待技术员罗林斯端着一杯咖啡，咧嘴笑着走进他的办公室。他坐在显示器后面时呷了一口。
在宇宙的屁眼的任何一天都比在“煎熬”（指军队）里好。这几乎是他所有场合的座右铭。瞥了一眼他的假肢，他笑了。有些人为勋章而做。有些人为钱而做。“来吧。加入殖民海军陆战队。见识宇宙。”射击东西，破坏东西，我们会付钱给你。虽然他的左手因关节炎而疼痛，但他假肢的右手却毫无感觉。黑暗日子里光明的一面。
他又喝了一口，然后调出每日报告。
参谋部门报告了百分之百在岗。理应如此。如果有人失踪，就意味着发生了坏事。帕拉站是一个封闭的站点。没有站长的批准，任何人都不允许去任何地方——当然，副站长除外，他似乎花在站外狩猎和探索的时间比值班时间还多。甚至还在外面建了个小屋。没多少人知道这事。
尼科利已经在她的办公桌上了。她负责人事管理，很快就会将每日人员在岗情况转发给指挥官。她还有一些违纪记录要附到几个人员的档案里。看来工程部的那帮好伙计自己酿了私酒。这种事通常不会是个问题，但当他们其中一人把站点的灯光编码成跟着一首老摇滚歌曲的节奏闪烁时，他们就有点过头了。
布朗也在她的办公桌前。她的职能是战备管理。一个周期快结束了，她必须确保团队领导将员工的进度报告输入韦兰-尤塔尼数据库。公司总是靠晋升的诱惑。干得好，打小报告告发同事，踩着他们的背当垫脚石，我们就会提拔你。
与此同时，罗林斯必须为即将送达科学家及其人员的新收到的标本做准备。圣洛伦佐号已经把卡坦加精炼厂拖入轨道，很快他们就会有一些访客。罗林斯的工作是确保所有入境人员都有正确的安全许可和人事档案。这导致他必须与安全部门互动，他一点也不介意。他们中有几个是前殖民海军陆战队员，用他们的步兵作战知识换取了安保作战知识。

罗林斯花了一个小时在终端前准备电子文件，完成后，他站了起来。
“你又要离开我们了？”布朗问。
“去安全部门，然后去制造部。”
“你知道你可以直接打电话给他们，对吧？”尼科利问。
罗林斯愉快地笑了。“我更喜欢亲自接触。没有冒犯你们两位女士的意思，但我确实喜欢时不时看看其他活人的面孔。”
布朗摇摇头，回到她的屏幕前。
尼科利也摇摇头。“我就是不理解你，罗林斯。”
他笑得更开了。“没什么需要理解的。你看到的就是你得到的。”他用空咖啡杯向她敬了个礼，然后离开了办公室。
辛西娅·罗德里格斯是安全主管，也是韦-尤公司的企业麻烦解决者。她的内部安全副手是兰迪·弗劳尔斯，他是站点的一个相对较新的成员，仍在摸索中。罗林斯在服役期间就认识兰迪。弗劳尔斯上尉是个可靠、不讲废话的海军陆战队员。他们一起部署在那次他失去手的任务中。
走到安全部门办公室不到五分钟。罗林斯到达时，找到了弗劳尔斯，并协调了人员的转移，确保会有后续文件供他查阅和存储。他拿了点他们的咖啡，然后出门了。就在他离开之前，安全专家雷耶斯走近他。
“一个女孩要怎么做才能离开站点？”她问。
他一直喜欢她。虽然从未当过殖民海军陆战队员，但她有着硬汉的方下巴。他可以想象她穿着制服，用脉冲步枪向冲来的敌人开火。
“只有站长可以授权站外旅行，”他说。
“有传言说他会在你给他的任何东西上签字。”
“是这样吗？”他呷着咖啡，想知道她到底要说什么。
“我今天早上遇到了费尔班克斯，”她神秘地说。
罗林斯慢慢点了点头。“他家里有急事。”
“是这样吗？”她笑了。
他也笑了，喝着咖啡。“公司政策是，如果你有迫切需求，你可以享受最多十周的无薪假（LWOP）。只是要找到那个迫切需求。”
她若有所思地盯着他。
“就这些吗，安全专家雷耶斯，”他说，“还是你要搜我的身。”
“是的。我是说不。我是说，是的，就这些。”
罗林斯用咖啡向她敬礼。“ 迫切需求 。”
“迫切需求 ，”她重复道，目光向内，好像在试图弄清楚到底什么需要是迫切。
下一站是制造部。他踏入时，发现他们正沉浸在一场棋盘游戏中，内容似乎与飞船的后勤补给线有关。制造部是规模最小的参谋部门，汤姆·秦和布莱恩·曼特尔是该领域的专家，而罗布·金则负责部门的管理。他的到来让在场的所有人都发出了无奈的呻吟。
“你们知道你们最终还是要工作的，对吧？”他说。
“我们花了三天时间灭鼠，”金说。“那工作就够了。”
“你们想不想做真正的工作，比如实际制造点东西？”
“别告诉我，”秦说。“那些书呆子需要更多玻璃做他们的隔离室。”
罗林斯向三人中较小的那个敬礼。“一猜就中。”
“他们为什么需要这么多特殊玻璃？”曼特尔问。“把它和钨混合，还要保持透明并不容易。为什么不用钨墙，然后在里面装个摄像机？”
“你见过他们研究的东西吗——那些从卡坦加提前送来的？”
三人都摇了摇头。
罗林斯对他们露出一个阴险的微笑。“它会在一秒钟内把那个摄像机扯下来。另外，我听说它流酸血。”
三人都默念着，它流酸血。
“知道为什么很好，但你们制造是因为这是你们的工作。”罗林斯点点头。“如果我是你们，我会超前一点，看看能不能准备一些玻璃。另外，如果你们有工作订单，就不能真的去猎鼠了，不是吗？”
三人的脸都亮了起来。
“那倒是真的，”金说。“那倒是真的。”
罗林斯用咖啡杯向他们敬礼，然后去找通讯部。三分钟后，他在向通讯主管维维安·大下问好。部门总部里面有三个工作站，每个都由一名通讯技术员占用。巴吉（Buggy）、布伦南和戴维斯。他是来找巴吉的。
“虫子（Bugs）。和我喝杯咖啡？”罗林斯问。
“你想要什么？”技术员怀疑地问。他大约五十岁，秃顶，脸颊上有痘痕。罗林斯知道他在海军陆战队服役期间失去了一条右腿，是假肢。
“我想把我们一群人聚在一起，组成一个……共同关注小组，”他说。
“一个共同什么小组？”
“一个共同关注小组，”他重复道。“算是个俱乐部吧。一个由前殖民海军陆战队员组成的。”
巴吉摇摇头。“我不想加入任何俱乐部。我已经把海军陆战队抛在身后了。”
罗林斯笑了，一边倒咖啡一边点头。他递给他一杯。“不是那种俱乐部。我们不办派对，不收会费，也不穿滑稽的制服。我们以前在海军陆战队都干过，对吧？不，这只是为了我们聚在一起……互相支持。”他瞥了一眼正在喝咖啡的巴吉。“我不知道你怎么样，但有时我需要谈谈狗屁事，但这些平民都不会明白。”他等着这句话深入下去。“另外，万一情况变糟，我们需要团结在一起。”
“你是什么意思，万一情况变糟？”
“你在通讯部。你知道卡坦加上有什么他妈变态的生物。他们很快会运更多下来。你有没有想过，如果它们跑出来会怎么样？”
巴吉迅速瞥了他一眼。
“我可不想发生那种事，”罗林斯没等回答就说。“你愿意把你的生命托付给站点安全部门？还是托付给和你经历过同样事情的人？”
巴吉一边喝咖啡一边看着他。“你的话比我想象的更有道理。我们这里有多少人？”
“不到十个。人不多，但我已经设法联系后勤部，偷偷储存了一批应急武器，以防万一。”
“那些不是有追踪吗？”
“当然有，”罗林斯笑着说。
“哦，我明白了。”
“你知道任何值得他或她付出代价的殖民海军陆战队员都会有一个B计划。”
“而我们是B计划，”巴吉说。他盯着咖啡看了一分钟。“你知道，我真的以为我想把所有的军旅生涯都抛在身后。我失去的比人们知道的更多。但我们真的能做到吗？那不就是我们是谁吗？”
罗林斯举起他的假肢。“我明白你的意思。每次我用我的手做任何事，我都会想起我失去了什么——但然后我记得我们曾经拥有的情谊。我记得在服役和与战友并肩作战时感受到的高潮。”
巴吉心不在焉地揉着他的假腿。“是啊，美好的时光总是容易遗忘。有时，糟糕的时光确实会压倒一切。那么，你有什么提议？我们是否需要开会？我们有没有暗号？”
罗林斯笑了。“也许时不时聚一聚。我们到时候看情况。我只是想看看你是否愿意加入。”过了一会儿，他补充道，“我的直觉告诉我，我们需要团结在一起。”
“嗯，如果我不能相信一个殖民海军陆战员的直觉，我不知道我还能相信什么。”
“这正是我希望你说的。”罗林斯点点头。他开始向后退，用咖啡杯向巴吉敬礼。“下次见。”然后他转身出了门。

6
霍尼克尔整个早上都在帮助其他科学家清理实验室，检查隔离室的完整性。有几个需要更换窗户。制造部说需要一天左右才能造出来。曼斯菲尔德值得称赞，他根据即将从圣洛伦佐号和卡坦加运来的大写异形（capital-X Xenos），订购了足够更换所有玻璃的量。
在食堂吃了三十分钟可疑物质的午餐后，霍尼克尔回到实验室，开始跟随卡什。他发现她是一个 专业人员。一个应该被效仿的人。到目前为止，他很享受与她的交往，并期待更多的互动。
作为他们稍后工作的入门，她布置了实验桌，以便向他亲自展示病原体如何与生物物质相互作用。他们工作时，他瞥了一眼走廊那头的克鲁兹，他正坐在二号隔离室前面。
“他有什么故事？”他低声问。
“克鲁兹？”她说。“他很高效。有点嗜虐癖，不过，他曾经是殖民海军陆战队员。”
“他怎么从殖民海军陆战队员变成科学家的？”
“教育。不是每个人都想一辈子待在军队里。”
“我知道，我只是……”他瞥了她一眼。“我不知道我想知道什么。他看起来就不像是会在实验室里的那种人。”
“他绝对不是你预料中的那种人，但他有一个惊人的头脑。是他取得了突破，使我们能够开发出耐酸装甲。单凭这一点就足以让他在已知星系任何韦兰-尤塔尼实验室主持工作。”
“但他留在这里。”
“你知道的。在中央星系，一切都是安全的，全靠建模和算法维系——但在这里，你却能研究活体标本，置身于一个不断推动边界的环境中。规则在这里并不绝对，更像是一系列指导方针，这极大地激发了更多跳出框框的奇思妙想。”
“因此才有了突破。”
“因此才有了突破。连曼斯菲尔德都不管他。”
“曼斯菲尔德，”霍尼克尔说，这个词更像是一声叹息。
“典型的韦兰-尤塔尼官僚。他不断提醒我们，我们是为一家公司工作，而不是为我们自己工作。”
“他有多烦人？”
“没你想象的那么烦。只要我们出成果并遵守安全协议，他就不管我们。”她瞥了他一眼，笑着说。“毕竟，他根本不知道我们在做什么。”
“看起来科学家组合挺有趣的，”他说。
“他们均为各自领域的顶尖人物。艾蒂安远比外表所展现的更为深沉。他性格温和，却极为严谨。而那位常怀咕哝抱怨之态的梅尔亦是如此。”
“每个实验室都有他这样的人，”霍尼克尔说。
“是的，但他在社交能力上的缺乏，在专注力上得到了更多的弥补。他最适合做重复性实验，或者创建算法来证明或反驳一个假设。他可以随时投入并完成计算。他能就这么靠过去完成数学计算的方式真是可怕。”
“普赖尔似乎是个好人。”
她瞥了一眼走廊那头正在工作的普赖尔。
“他是，但他有一个没人真正知道的背景故事。我能收集到的就是，当我刚来时，曼斯菲尔德觉得有必要告诉我普赖尔曾经坐过牢，并问我是否愿意和他一起工作。”
“坐牢？”霍尼克尔盯着那个看起来那么友好礼貌的男人。“他因为什么坐牢？”
“谋杀，如果你相信的话。”
“谋杀？”霍尼克尔低语。“他谋杀了谁？”
“他的妻子，但据我所知，有可使罪行减轻的情况。上诉后被释放了。”
“情有可原的情况？”他低语。“如果他谋杀了他妻子，那可能是什么情况？”
“你的猜测和我的一样，”她说。“我也很好奇，但这在随意交谈中不是能提起的事。”
霍尼克尔忍不住盯着那个男人。普赖尔抬起头。他咧嘴一笑，挥了挥手，然后回去做他的事了。
霍尼克尔迅速移开目光。他意识到那人知道他们在谈论他，这让他感觉自己像个白痴。然而，一个杀人犯？如果有人问他实验室团队里谁是杀人犯，他会首先否认他们中有任何人具备这种能力。但若被逼问，他会提名克鲁兹。尽管这看起来太过明显，但往往看似显而易见的事情恰恰相反。
“他们用外星人工制品引诱你来这里。”
霍尼克尔从内心的对话中惊醒，用力点了点头。“他们许诺我可以亲身第一手研究它们。暗示他们有大量收藏。”他环顾四周。“但我没看到类似的东西，除非它们被丛林树冠覆盖了。”
“我不会感到惊讶，”她回答。“这里肯定有比我知道的更多的事情。他们告诉你合成人的事了吗？”
“我听到有人提过。”
“我只能说它们很鬼祟。当你看到它们时你就会明白我的意思。”
“它们在哪里？”
“问题就在这儿。我不知道它们存放在哪里。就好像他们有另一个我们不知道的侧翼。”
“我还没走遍整个站点，但它似乎没那么大。”
“是不大。这就引出了一个问题，合成人在哪里？”她问道，蓝眼睛睁得大大的。他思考着，暗自决心要走遍走廊，更好地了解地形。毕竟，说不定哪天会需要。
“你在帕拉站多久了？”他问。
“六个月。之前我在一家医院工作。我也有医学学位。”
“医学？比如眼耳鼻喉？”
“更像是创伤外科医生。我们附近有一个采矿平台，许多人都遭受了挤压伤。”她叹了口气，目光转向别处。“你无法想象我究竟进行了多少次截肢手术。我需要休息——渴望投身于纯粹的科学研究中。韦兰-尤塔尼正在招募流行病学家，而我正想换个环境。”她张开双臂，继续道：“所以，我就来到了这里。”
“你的故事呢？”她继续说。
他叹了口气。“我可能是你见过的最无聊的人。从未结过婚，没有兄弟姐妹。我是个孤儿，成绩足够好，大学获得了全额奖学金。”
“你真的是个孤儿？”
“是的。”火焰的景象试图咆哮着出现，但他把它踩了下去。“这就是为什么我搞不好人际关系。”他瞥了她一眼。她扬起了眉毛。
“我不是那个意思，”他迅速说道。“我的意思是我从来没有真正爱过别人，也从来没有被真正爱过，所以我觉得我不理解这个概念。”他脸红了，感觉脸颊发热发红。
“蒂莫西·霍尼克尔，你脸红了吗？”她问道，脸上露出笑容。
他对这个背叛他的身体感到愤怒。他为什么甚至要谈论爱情？他比“咕哝的梅尔”还糟糕。
“我不知道是怎么回事，”他回答。“我不知道我为什么告诉你那个。又不是你问的。”
“我问了，”她说。“我问你的故事是什么，你告诉了我一部分。我们都有这些造就了我们是谁的东西。我曾经结过婚。我丈夫发现他和护士们在一起比和一位医生同事在一起更开心，所以我就随他去了。”
“你嫁给了一个医生？”
“我以为我们会有共同点。结果证明，我们共同点太多了。”
右边传来一声喊叫，他望向下走廊。克鲁兹正匆忙地从隔离室窗户向后退。
“保护自己，”他喊道。“它要爆了！”

7
霍尼克尔没有逃离问题，而是冲向它，他自己也不知道为什么。他发现自己站在克鲁兹旁边，两人都喘着粗气。
他刚好来得及看到玻璃熔化，因为里面的鼠形异形不断用酸性唾液攻击它。形成了一个洞。霍尼克尔向后退去，那生物几丁质的前腿抓住洞口，把自己拉了出来。
那生物落在地板上。大约两英尺高，三英尺宽（因为腿），是一个可怕的小野兽。不够大到吓人，但也不小到可以忽略。如果不知道它能吐酸，人们可能会不把它当回事而靠近它。
卡什要去按警报按钮。
“别按，”克鲁兹喊道。“我们可以在这里处理。”
她停顿了一下。
那生物瞥见了她，随即开始缓缓向她爬行，依靠几丁质的后腿奋力推动身躯，同时威胁性地高举起前腿。
“我们将本地蜘蛛的DNA进行了混合，以观察相互作用的效果，”克鲁兹解释道。“因此，它具备了这些独特的腿，但酸性物质的产生却是病原体引发的意外结果。”
卡什绕到中央桌子的另一边，将它置于自己和那生物之间。“你打算采取什么行动吗，克鲁兹？”她问道，眼睛瞪得圆圆的，满脸惊讶。
“别让它靠近你，”克鲁兹回应道。“我有个计划。”他迅速冲向一个壁橱，开始从中拉出物品。
那生物并未跟随她绕过桌子，而是直接跳上了桌面。它朝她喷射出一股酸液，但她敏捷地躲开了。她刚才站立位置后的墙壁在被酸液击中的地方开始熔化。
“克鲁兹！你现在必须采取行动了！”她喊道，缓缓挪向他们站立的地方。克鲁兹从壁橱中走出，身穿一套带有罐子、软管和长金属喷嘴的装备。
“这是火焰喷射器，”他说。“我事先准备好的，以防异形逃脱。”他经过卡什，边走边说：“到我后面来，”并用胳膊示意她后退。他举起喷嘴，正准备开火，此时实验室的门突然打开。
曼斯菲尔德站在门口，目光紧盯着那只鼠形异形。
“***，发生什么事了？”他还没来得及动，那生物便从桌子上跳下，朝他的腿吐出酸液，然后匆匆跑出门外。曼斯菲尔德发出尖叫，酸液迅速腐蚀了他的衣服和皮肤。卡什急忙向他跑去，一边跑一边从墙上抓起一个医疗包。
克鲁兹冲出门，向右消失在视线中。霍尼克尔不顾自己的理智判断，紧随其后。在走廊里，他保持着与克鲁兹十英尺的距离，追赶那生物。它一察觉到威胁，便发出嘶嘶声并抬起前腿，但似乎更倾向于逃跑而非攻击。当它跳上墙壁，接着跃至天花板，轻松地在上面奔跑时，霍尼克尔惊讶地睁大了眼睛。
他们开始在走廊里遇到其他人。每当克鲁兹准备开火时，那鼠形异形总会跳下或绕过某个物体或人。
接近一个拐角时，一群人出现在眼前，正聊着天。那生物似乎觉得已经跑够了，猛地跳起，扑向人群中一个年轻人的脸。其余的人惊叫着四散逃开，留下他们的同伴在地上挣扎，腿踢蹬着，试图将那东西从他脸上扯下。它用腿尖反复刺穿那人的脸和脖子。
他试图尖叫，但那生物将酸液吐进他嘴里。他的腿和胳膊在地板上乱舞。
克鲁兹启动火焰喷射器，一股火焰瞬间吞没了那人和袭击者。燃烧的生物试图逃跑，爬上一面墙，但克鲁兹紧追不舍，再次开火，这次直接命中。
它掉落在地，腿向自身蜷曲。霍尼克尔惊恐又着迷地看着，那人依旧用胳膊和腿敲击着地板，尽管他已被火焰吞噬，脸也在身下的硬质复合材料表面上熔化。这一幕唤醒了他深处的记忆，他不由自主地向后退去。
克鲁兹转过身，朝那人的脸上喷出一股火焰，并持续开火，直到他的腿和胳膊静止不动。
霍尼克尔倒在地上。他向后退，直到背靠着墙。然后他转过身，藏起脸，但能感觉到燃烧人影的热量。当一切结束时，克鲁兹颓然靠在对面墙上。
“耶稣 H. 基督，”他只说了这么一句。
安全人员跑过来，后面跟着一名医疗技术员。然而，只看了一眼那人，他们就知道无能为力了。有人用阻燃剂浇他，直到火熄灭。
烧焦的头发和人肉的气味是霍尼克尔闻过的最讨厌的的气味之一。
“只有这一个吗？”一名安全官员问。
克鲁兹点点头。“就这一个。”
霍尼克尔颤抖着，透过指缝偷看，好像他只有五岁，奄奄一息。克鲁兹伸手轻轻抓住他的肘部。
“你没事吧，霍尼克尔？”他问。“你受伤了吗？”
霍尼克尔意识到自己一直在哭，用空着的手擦了擦脸。他允许那个大个子男人把他拉起来，轻轻地领回实验室。那个更高的男人在颤抖，几乎难以察觉——他可以通过抓握感觉到。
他们回到实验室，克鲁兹脱下火焰喷射器，重重地放在椅子上。他伸出双手，看到它们在颤抖。他交叉双臂，把手放在腋下，前后摇晃着。
普赖尔走过来，一只手放在他背上。
“不是你的错，兄弟。是玻璃的问题。它根本不是为了应付我们里面的东西而造的。”
克鲁兹点点头。“我知道。只是——只是它把我带回了我不想待的地方。”霍尼克尔看着，但不知道说什么好。这也把他带到了类似的地方。
卡什给克鲁兹端来一杯水，他一饮而尽，手还在抖。
“最近PTSD（创伤后应激障碍）很严重，”克鲁兹开始说道。“我知道我可能有点毛病。”他死死的盯着桌子中央。“但是，除非你在战斗中失去所有朋友，否则你永远不会知道那是什么感觉。”他用仍然颤抖的手卷起右臂的袖子，露出纹在那里的名字。“斯奈德、贝德霍、施内克纳德、科雷亚、卡特赖特。他们都死了。我们试图保护一个定居点，这些巨大的四条腿、带触手、牙齿多得要命的异形发起了攻击。我们开火又开火，直到我们的脉冲步枪因高温而卡壳。他们杀了我所有的朋友。”
“你是怎么活下来的？”霍尼克尔发现自己问道。克鲁兹猛地将注意力转向他。他狠狠地盯着霍尼克尔。当他说话时，每个字都滴着厌恶。
“我他妈跑了。我看到我所有的朋友都要死了，我他妈跑了。我一直是最快的，我用这个救了自己。”
“你的步枪已经不管用了，”卡什说。“你还能做什么？”
“我可以不跑，”他说，凝视着远方。“我可以和我的朋友们待在一起。”
“你会留下来死掉，”普赖尔说。
“那又怎样？至少我能问心无愧地活着。”
“呃，你的意思是你会死，”霍尼克尔说。
克鲁兹又盯着他。“你说得好像那是坏事一样。”
艾蒂安和梅尔冲了进来。
“一切都还好吗？”艾蒂安问。“我们听说有一个跑掉了。”
“尽可能好吧，”卡什回答。“其中一个玻璃前面坏了。”
“该死的制造部，”艾蒂安说着，一拳打在自己手上。
梅尔走过去检查那个洞。这时，曼斯菲尔德回来了，怒气冲冲。他的腿已经用绷带包扎好了。
“***到底干了什么？”他吼道。“你差点害死我！”
克鲁兹看了那人一眼，扑了过去。普赖尔和艾蒂安抓住他，防止他殴打曼斯菲尔德。
“他救了人命，”卡什说。“要不是他反应快，那生物会杀死更多人。”
“他让那东西逃跑了！”曼斯菲尔德说，仍然满脸通红。
“他没有那样做，”普赖尔说。“是玻璃。它磨损了。鼠形异形烧穿了一个洞，自己逃出来的。”
“好像它知道怎么逃似的，”曼斯菲尔德唾弃道。
克鲁兹挣脱了抓住他的手。
“我没事。我没事。”他掸了掸他们抓过的地方。对曼斯菲尔德说：“在你指责某人某事之前，先搞清楚他妈到底是怎么回事。”然后他转身离开了。

8
两小时后，所有人被命令到实验室集合。
安全主管弗劳尔斯和副站长汤普森提醒大家注意。在霍尼克尔眼中，弗劳尔斯犹如一位老派的退役殖民海军陆战队将军，其脸庞犹如地形图般布满皱纹。他保持着高耸且紧致的发型，身姿笔直。尽管霍尼克尔此前未曾亲耳听过他的声音，但他推测那声音或许如同碎石在回声室中摩擦般低沉有力。
另一方面，汤普森则恰恰相反。据霍尼克尔所知，这个人从未在军队服役过。他站着的时候无精打采，盯着他修剪整齐的指甲。他所有的衣服都是定制的，有着昂贵的光泽。他似乎很厌倦，好像想去别的地方。
“我知道你们是帕拉站的核心任务，”弗劳尔斯用霍尼克尔想象中那样的声音对大家说，“但你们让每个人都处于危险之中，这种想法是不可接受的。就目前而言，韦兰-尤塔尼现在必须向一个家庭解释，为什么他们的亲人被生物咬伤，然后被放火烧死。你们有安全协议。你们知道应该拉响警报。你们定期演练，就是为了应对这种情况。那么你们为什么不遵守协议？”当没有人回答时，他继续说，“显然所有层面都出现了故障。”
“请允许我插一句——”曼斯菲尔德开口。
“你不可以。我把责任归咎于你，曼斯菲尔德先生。那条人命算在你头上。如果你熟练关闭实验室并封锁它足够多次，让你的科学家们形成肌肉记忆，这根本不会发生。你指望你的团队第一次就能做对吗？”
曼斯菲尔德摇摇头，盯着地板。
“我会当场解雇你，但没人能替代你。”弗劳尔斯转向汤普森。“长官，您有什么要补充的吗？”
汤普森点点头。他说话时，声音丰富、精致、无聊。。
“如果你见到我，那意味着发生了可怕的事情。否则，你绝不会见到我。你甚至不应该知道我的长相，我当然也不想知道你的。坦白说，我实在太忙，无暇处理你们的烂摊子。还有更重大的问题需要我关注。我们需要为卡坦加上的生物提供食物。”他稍作停顿。“必须有人来领导狩猎本地动物群。像这样的意外事件，只会占用我完成必要任务的时间。”他厌恶地瞥了他们一眼，随即转身离开。
“真鼓舞人心，”克鲁兹低声说。
“等一下，副指挥官。”
卡什走上前。
那人停下来，转过身，瞪着眼睛。
“我们需要站点更好的支持，”她说。“这不是实验室的错。如果我们有更好的隔离室维护，这根本不会发生。”
汤普森盯着。“你是说这是站点的错？”
“我们他妈肯定没造这些。”她指着隔离室。“它们是我们使用的工具。我们尽可能好好保养它们，但确保它们崭新且正常运行是工程部和制造部的责任。”
“所以是设备故障，而不是人员故障。”他看起来怀疑。“你是这个意思吗？”
“ 正是这个意思，”卡什说。
汤普森将目光迅速转向曼斯菲尔德。“尽快把状态报告放在我桌上。”说完，他便转身离去。
卡什深深地松了一口气。
霍尼克尔来站点的时间不长，但他能看出她打破了协议l。然而，在所有科学家中，她可能最有机会不被撕掉脑袋，也许是因为她的性别。这似乎有点**制意味，尽管这很落后。
“她当然是对的，”曼斯菲尔德对弗劳尔斯说。“我们可以有一百条协议，但如果设备故障，那我们无能为力。”
“如果你们遵守了你们的协议，”弗劳尔斯愤愤不平地抱怨，“那生物就永远不会逃到走廊里。”
“那我们就会死，”克鲁兹坚称说。“我为逝者的家人感到难过，但你宁愿损失一两个站点人员，还是你所有的科学职工？”
霍尼克尔屏住呼吸。
弗劳尔斯用死板的目光凝视着克鲁兹。“这真是一句狂妄自信的话，克鲁兹博士。”
“记住，我们是你在这里的原因，”艾蒂安说。“你在这里是为了支持我们。如果我们死了，你就没有任务了。”
“你说得好像那是坏事一样，”弗劳尔斯厉声说，附和了克鲁兹刚才的评论。对曼斯菲尔德他说：“你的团队挺健谈啊。”
“当你拥有站点最聪明的人，而他们有话要说时，你最好让他们说，”曼斯菲尔德回答。“最好也听着。”
这个官僚在霍尼克尔心中的地位上升了。
弗劳尔斯点点头。“尽快把状态报告拿来，曼斯菲尔德。”然后他出去了，门在他身后滑上关闭。每个人都松了一口气。
“为什么他们非得这么混蛋？”克鲁兹问。
“别那么快，”曼斯菲尔德说。“弗劳尔斯有一点是对的。安全协议呢？为什么没有遵守？”
“我没能按下中止按钮，”克鲁兹开始说。“发生得太快了。”
“我正试图够到门边的封锁按钮，”卡什补充道，“但在鼠形异形追着我绕桌子跑，和你进入实验室之间，我就是没能做到。”
“我能够证明，”霍尼克尔说道，“这是一系列概率极低的事件，真可谓祸不单行，就像遭遇了‘完美风暴’。”
曼斯菲尔德听着，然后用手指依次指着他们。
“记住你们的安全协议。我不想让你们一遍又一遍地练习，把你们当坏孩子一样对待。你们是成年人。看在上帝的份上，你们是科学家。但你们应该了解它们并能够应用它们。”他抬头望去，仿佛越过了天花板。“我们会有新的异形从圣洛伦佐号和卡坦加运来。”
“我要让工程部和制造部进来修理问题。卡什，艾蒂安，我要你们俩检查所有东西，列出我们需要修理或更换的清单。两小时内给我。我要在状态报告上附一份服务请求，让副站长汤普森负责我们需要的一切。”
卡什和艾蒂安点了点头。
“还有一件事，”曼斯菲尔德说。“没有适当批准，不得进行新实验。”
“等等。什么？”普赖尔问。
“是啊，”克鲁兹说。“现在你把我们当小孩了？没有冒犯，老板，但你身上没有一块科学骨头。你不知道我们在这里做什么。”
“那就教我，”曼斯菲尔德回答。“告诉我你们的计划，并解释好处。”
“这样你就可以决定实验是否必要，”卡什反驳。
“那是我的工作。你们是大脑。我负责。如果韦兰-尤塔尼认为科学家当主管更好，他们会指派一个。相反，你们有我。”看到科学家们脸上的表情，他补充道，“你们可能会遇到更糟的。”
“我不知道怎么个更糟法，”克鲁兹抱怨。
曼斯菲尔德盯了他一会儿，然后转身离开。
“两小时，”他回头说。“我需要那份服务请求。”
他一离开，卡什和艾蒂安便搭档着手检查实验室中所有物品的可用性。克鲁兹走后，留下话称他会在房间里。普赖尔和梅尔则开始进行清理工作。
霍尼克尔决定是时候搞清楚安全协议了。他不知道它们是什么，所以他移到他的办公桌，在显示屏上调出它们，开始阅读。

9
三小时后，服务请求提交了，他们再次在实验室里努力工作。
艾蒂安、普赖尔和梅尔站在一张桌子前，筛选一批新捕获的站点老鼠。在注射粘液之前，需要确认每只老鼠都有健康证明。老鼠身上的任何感染都可能影响与病原体的相互作用，并歪曲实验结果。
霍尼克尔和卡什站在克鲁兹身后，克鲁兹从安全部门签出了一支步枪。既然四号隔离室不再能用于其既定目的，他们就把它当作步枪靶场。结果发现，异形酸液造成的洞足够大，可以瞄准。他们把新的耐酸装甲固定在后墙上，目前正将其暴露在各种温度下进行测试。
克鲁兹又开了一枪，霍尼克尔和卡什记录结果。
“看起来你很享受这个，”霍尼克尔说。
“永远不要低估简单射击行为的实用价值。”
“我从来没开过枪，”霍尼克尔说。“难吗？”
“你从来没……过来，”克鲁兹说。
“我不是要求，我只是——”
“别找借口。我们最不需要的就是你需要用步枪却从未开过火。”
霍尼克尔希望自己未曾开口，但话已出口——确实说了。违背了自己更为明智的判断，他将平板电脑递给了卡什，而卡什则回以一个阴谋得逞的狡黠笑容。
“去吧。很有趣，”她说。
霍尼克尔走到克鲁兹旁边，克鲁兹举起步枪。这武器似乎比刚才大了两倍。
“现在，你无需深入了解M41脉冲步枪的每一个细节，只需掌握以下几点即可。它使用的是10毫米×24毫米无壳弹药。枪托较粗的一端应抵在你的肩窝处。像我这样持枪。”他边说边示范。“留意我的手指位置，这称为‘扳机纪律’。除非准备射击，否则我绝不会将手指放入扳机护圈内。你知道这是为什么吗？”
霍尼克尔想了一会儿。“这样我就不会意外射中别人的后背？”
“这样你就不会意外射中别人的后背。是的，你第一次就明白了，干得好。现在，注意提把，你永远不需要触碰它。电子击发系统的电池就安装在那里。接下来，看枪管，注意下方有一个榴弹发射器。我们不会使用任何榴弹，甚至不会装填。由于我们在站点内部，榴弹绝不能在内部使用。在枪管右侧，你会看到一个拉机柄，将其向后拉可以清理故障、排出弹壳或装填弹药。看着我。”
克鲁兹将枪托紧紧抵在肩窝，右手移至扳机护圈，左手握住枪管下方的榴弹发射器。他通过洞口瞄准，缓缓将手指伸入扳机护圈，然后慢慢扣动扳机。随着步枪响亮的射击声，他的肩膀随之弯曲。
“易如反掌。”克鲁兹递出武器，“现在轮到你了。”
霍尼克尔后退一步。
“别怕它。它不过是个工具。你怕手术刀吗？”
霍尼克尔耸耸肩，然后摇摇头。
“当然，你担心刀片。你不想被割伤，对吧？所以，你会握着刀片吗？”
霍尼克尔又摇摇头，开始觉得自己 foolish。
“这里。”克鲁兹递出步枪。他笑了。“只是别握着刀片。”
霍尼克尔接过步枪，好像它是用易碎材料做的。它既比他想的重，又比他想得轻。他转身对卡什咧嘴一笑，但克鲁兹阻止了他。霍尼克尔注意到枪管现在正指着克鲁兹。
“哦。对不起。”他转回身。
“始终注意步枪的工作端指向何处。在此，它应始终指向隔离室内，或我们称之为‘靶区下游’。现在，将枪托沉入你的肩窝。”
霍尼克尔依言而行，克鲁兹则帮他进行调整。随后，他将右手移至扳机护圈，左手握住枪管。克鲁兹修正了他握枪管的姿势。起初，霍尼克尔是从上方抓握，但克鲁兹希望他从下方握持。调整后的握法确实感觉更佳，或许也带来了更优越的稳定性。
“顺着枪管瞄准，对准提把上的凹槽，指向目标。”
霍尼克尔注意到了凹槽，并将其对齐，使它穿过装甲中心和枪管之间的空气。他把手指移进扳机护圈，盲目地找到扳机，向后拉动。当它开火时，霍尼克尔对噪音和肩膀的后坐力感到惊讶。尽管如此，他也意识到自己在笑。松开扳机，他又拉了一次。这次他准备好了，能够绷紧肩膀来承受更多的后坐力。他笑得更开了，又开了一枪。他正要开第四枪时，克鲁兹拍了拍他的背。
“好了，杀手。现在足够了。”
克鲁兹伸手轻轻抓住枪管。有一秒钟，霍尼克尔不想归还。他现在明白开枪是什么感觉了。其实很有趣。他不情愿地交出了它。
“谢谢你，”他说。“我从不知道。”
“大多数人都不知道。不到百分之一的人曾在殖民海军陆战队服役，而且有枪支限制——除非你是海军陆战队员或认识一个——否则你永远不可能有机会发射M41。”
霍尼克尔点点头。“我希望我永远不需要发射它，但我想有一天再试试。”
克鲁兹左手拿着步枪，拍了拍霍尼克尔的肩膀。“等下一批异形到了，我们大家一起聚聚，看看能不能借用一个真正的步枪靶场。我知道安全部门有一个。我们看看能不能借一天。”
“嘿，伙计们，”普赖尔说。“过来。我们有一个……有趣的发现。”
克鲁兹把步枪靠在隔离室前的工作站上。他们都聚集在桌子周围，老鼠被隔离在六个有呼吸孔的小玻璃盒里。
“你们发现了什么？”卡什问。
“MPDTs。在老鼠身上。全部都是。”霍尼克尔不知道MPDTs是什么，但他希望它们不具有传染性——至少不会传染给人类。
“全部？”卡什问。
“谁会把它们放在老鼠身上？”克鲁兹疑惑地问道。
“它们有签名吗？”卡什紧追不舍地追问。“你们能在上面找到版权信息吗？”
普赖尔摇了摇头，艾蒂安也同样表示否定。
“MPDT是什么？”霍尼克尔的声音中透露出比以往更强烈的不确定感。
“微型个人数据追踪器，”卡什解释道。“我们的徽章里都有，肩膀里也有。”
霍尼克尔想起他第一次被分配到韦兰-尤塔尼时，不得不手术植入一个追踪器。他们没叫它MPDT——只叫“芯片”——而且那是很久以前的事，他已经忘记了。
“每件武器都有一个，”克鲁兹补充道。“是为了追踪它们，确保我们在任何时候都知道它们的位置。”
“老鼠身上有？”霍尼克尔问。
“是的，微型版本的，我们不知道为什么。”
梅尔咕哝了些什么。其他人都没听清。
“他是对的，”霍尼克尔说。“它们肯定是用于测绘的。这些老鼠被用来绘制站点地图。”
“为什么有人需要这样做？”艾蒂安特别地问道。
“我想我们需要把安全主管叫下来，现在，”克鲁兹说。
五分钟后，不耐烦的安全主管弗劳尔斯，由安全专家温科茨陪同，站在那里盯着老鼠。曼斯菲尔德站在一边，看起来一点也不高兴。
“这些是最新技术水平的追踪器？”温科茨问。他个子矮，深色皮肤，负责“特别安全”，据卡什说，这意味着合成人。
“是的，长官。”普赖尔说。
“这种情况持续多久了？”弗劳尔斯问。
“肯定是最近才有的，”普赖尔说。“我们之前没有发现这个。”
“你们找到老鼠进入的通道口了吗？”霍尼克尔问。两位安全主管都看向他，摇了摇头。
“无法确定它们是怎么进来的，”弗劳尔斯回答。
“也许如果你们黑客入侵追踪器的信号，”霍尼克尔建议道。“我假设它们正在传输数据。诀窍是获取你们自己的数据，看看追踪器是否有内存存储，然后看看它们都是从哪里开始的。”
现在每个人都在看他，他不喜欢这种感觉。
“当然，你们也可以尝试确定数据被接收的位置。”他因为受到关注而脸红。“如果有一些受过最新培训的通讯人员，我想这不会太难。”
“这完全有道理，”温科茨说。他转向弗劳尔斯。“让我来处理这个，兰迪。”
弗劳尔斯点点头。“交给你了。”
温科茨搓着手。“我们的鼠患刚刚变成了渗透。不能这样，”他说着离开了实验室。“绝对不能这样。

10
通讯专家布伦南无聊透顶。他被指派去破译在老鼠身上发现的MPDTs的型号和类型。这活儿谁都能干。巴吉和戴维斯却揽到了美差——他俩奉命破解设备，获取存储器里的数据日志记录。布伦南倒想干这个，可惜他早就上了尾下的黑名单。出于赌气，布伦南扔下分内工作，继续玩他的《海军陆战队》第一人称射击游戏。这游戏他以前玩过——其实他天天都在玩，在这宇宙尽头的空间站里，只有游戏能让他保持清醒。
正打到五十关里的第四十三关时，屏幕突然闪烁红光。布伦南不得不暂停游戏。检查警告信息后，他发现有个未经授权的信号正在对外传输。这信号他之前见过，但始终无法锁定源头。既然现在信号处于活跃状态，他就能追踪了。想到巴吉和戴维斯发现自己单独破解难题时的嫉妒嘴脸，他竟咧嘴笑了起来——不出五秒就定位到信号源自死胡同走廊尽头的通讯接线柜。
保存游戏进度后，布伦南抓起便携显示器出发。路过罗林斯时，对方举咖啡杯致意。这家伙从不在办公室待着，而且友善得过分，肯定藏着什么秘密——不过布伦南觉得谁都很可疑。
穿过四条走廊来到检修面板前，他抽出腰带工具拧开顶部两颗螺丝，让面板靠下铰链垂落。老鼠瞬间从线缆丛中涌出爬满地板，逼得布伦南踉跄后退，猛踹几脚才清出通道。凑近面板后，他迅速注意到线缆后藏着的视频显示器。拽出来尝试操作时，发现需要密码或指纹验证——标准安防程序。
发送信号者肯定用过这台终端。这意味着该设备可能用于发送脉冲或加密传输。只要查明设备归属，就能锁定肇事者。想到"肇事者"这个词时他又笑了——巴吉和戴维斯非得眼红死。
他匆匆折返蜿蜒走廊。
五分钟后，布伦南站在物流部门入口的接待台前。菲尔兹、费尔班克斯和蔡斯各坐在终端前。"还在玩游戏呢？"当过真正海军陆战队的菲尔兹总爱嘲笑他的角色扮演。"早戒了，"布伦南晃着视频显示器，"需要查查这玩意的主人。"
费尔班克斯盯着设备："从哪儿找到的？""不重要。它被锁定了无法登录。"蔡斯过来打圆场："不如物归原处？"布伦南强压怒火解释："这台设备曾联系站外人员，必须查明归属。"蔡斯接过设备用微读器扫描角落，哔声后皱眉道："库存显示这是备用设备，本该在储物间。"
"上次盘点的是谁？"布伦南追问。蔡斯敲击屏幕："是你，费尔班克斯。"众人注视下，费尔班克斯结巴起来："我...休假时私自带出去解闷，刚还回来..."菲尔兹起身拍拍他肩膀："下次是不是要学布伦南假装陆战队打游戏？"众人大笑中，费尔班克斯躲闪著布伦南的目光。
"现在怎么办？"费尔班克斯低声问。布伦南耸耸肩朝外走："或许...就当什么都没发生。"

11
操。操。操。
费尔班克斯脑子里只有这个念头。
所有的努力。所有的担忧。
结果却是布伦南。***那个玩家布伦南，从不干正事的布伦南，发现了他。这他妈到底是怎么发生的？他到底对宇宙做了什么，要遭这种报应？现在布伦南很可能要直奔安保部，去告发他了。
“费尔班克斯，怎么了？”蔡斯问道。
“如果你担心我们向贾米森科长告发你，别想了，”菲尔兹说。“我们挺你。只是别再干那种傻事了。”
只是别再干那种傻事了。说得轻巧。
“我得走了，”他嘟囔着，朝门口走去。
“今晚你负责清理，”菲尔兹大声说。“别忘了。不管***要去哪儿，记得回来清理。”
费尔班克斯挥手示意知道了，几乎是跑着离开了办公室。他穿过一条走廊，又一条走廊，搜寻着布伦南。他不知道找到布伦南后该说什么，但费尔班克斯必须阻止他，否则事情会失控。
“找我吗？”布伦南问道。费尔班克斯刚拐过弯，就看见他正靠墙站着。费尔班克斯停下脚步，眼睛圆睁，呼吸沉重。他该说什么？他能说什么？说自己在搞工业间谍活动？说一切都会没事的？“这里什么都没发生。请你赶紧走开。”
“是你，对不对？”布伦南上下打量着他。
费尔班克斯不知该说什么，只好快速眨着眼，点了点头。
“是什么？”布伦南眯起眼睛。“你在跟谁联系？”
“我不能说，”费尔班克斯说。
两名安保人员拐过弯来。一男一女。他们本来在聊天，看到这两人后停了下来。安保人员经过时，四个人互相打量着对方。布伦南等了几秒钟，直到他们走远听不见说话。
“你总得说点什么，”布伦南低声说。“怎么回事，费尔班克斯？我以为你是个正直的人？”
“我是个正直的人。我只是……我只是——”
“你只是什么？”
“我只是在错误的时间出现在了错误的地点。”他感到一阵呜咽要冲口而出，硬生生咽了回去。他绝不会为这事哭。“你打算怎么做？”
“按理说，我该去安保部。”布伦南摇了摇头。
费尔班克斯感到胃一沉。他不想进监狱。
“事实上，我正打算这么做。”布伦南转身离开了。
费尔班克斯想开口，却什么也说不出来。于是，他只好茫然地回到了自己的住处。快走到门口时，他感到胃里一阵翻涌。他冲向房间对面的卫生间，猛地推开门，对着马桶呕吐起来。门在他身后关上，留下他跪在地上，看着黄色的胆汁在金属马桶壁上打着旋。那气味让他又干呕起来，每一次呕吐都让他背部弓起，直到什么都吐不出来。
过了一会儿，他伸手扶着马桶站了起来。他洗了脸和手，却没有勇气看镜子里的自己。擦干手和脸后，他走出卫生间，用手印打开自己的房门，瘫倒在床上。
他不确定他们多久会来找他。五分钟。十分钟。十五分钟。
三声敲门声。
他抬起头，盯着门。
海珀戴恩公司给过他一个小瓶。他们说如果被抓就服下。这是一条出路。他站起来，颤抖着在衣柜顶层的衣服里翻找。
又是三声敲门声。
就在他快要放弃时，他的手摸到了那个小玻璃瓶。他拿出来，放在手掌上。瓶子不长于他中指的一节，里面装着琥珀色的液体。
又是三声敲门声。很坚持。
他尽力尝试，却无法说服自己服下它。他把它塞进口袋，然后走过去打开门，准备接受命运。
令他惊讶的是，门外不是安保人员。
布伦南站在门口。他推开费尔班克斯，挤进房间。
“我以为你去告发我了，”费尔班克斯关上门说。
布伦南走到房间尽头，转过身。床尾在他左边。小书桌和椅子在他右边。他抓住椅子，转过来，牛仔式地跨坐在上面。
“坐下，”他指着床说。
费尔班克斯瞥了一眼门。“他们要来了吗？”
“我说坐下。”布伦南翻了翻白眼。“我没去安保部，行了吧？天哪，放松点不行吗？”
“那你……”费尔班克斯慢慢坐下，目光始终没离开另一个人。“我不明白。”
“很简单，真的。”布伦南摊开双手。“我们要做一笔……交易。我不向安保部追究这事，而你呢，就得随时给我提供我想要的东西。我厌倦了像囚犯一样生活。我知道你备份了所有科长和空间站指挥官才有的好东西。我想要一些。”
“你想要一些——等等。你是在敲诈我？”费尔班克斯问道。他的恐惧瞬间消失了，仿佛从未存在过。取而代之的是同等程度的愤怒。
“随你怎么说。”他耸耸肩。“只要我们达成协议就行。”
费尔班克斯站起来。“如果我去安保部自首，并告诉他们敲诈的事呢？”
布伦南咧嘴一笑。“那简单。我会告诉他们你试图贿赂我，而我拒绝了。但你可以等到给我东西之后再说，那样我就不能去安保部了。我也会变成同谋。”
“或者等到我给你东西时就太晚了，”费尔班克斯说，“因为你可以说那是你不想收但被迫收下的贿赂。”他的脑子飞快地转着。
布伦南的笑容更灿烂了。
费尔班克斯真想一巴掌扇掉那笑容。
“挺聪明的嘛，费尔班克斯，”布伦南说。“你会是个好罪犯。更正，你就是个好罪犯。也许这就是他们挑中你的原因。”
“我不是罪犯。”费尔班克斯向前走了两步。
布伦南站起来。“你当然是……或者你更喜欢‘间谍’这个词，”他边说边做了个引号的手势。
“我都不是。”费尔班克斯握紧了拳头。
“那你是什么？”
费尔班克斯想到海珀戴恩公司是如何敲诈他的。想到布伦南正试图对他做的事。他知道自己是什么，他大声说了出来。
“我是个受害者。”
“哦，得了吧。”布伦南嗤之以鼻。“省省吧。”
就是这句。
费尔班克斯右拳挥出，狠狠砸在布伦南的脸侧。布伦南挨了这一下，踉跄着。
费尔班克斯又打了他一拳。
布伦南跪倒在书桌旁。
费尔班克斯抓住他的头，开始一遍又一遍地往桌角撞去。鲜血溅到了墙上。片刻之后，碎肉开始散落在桌面上。起初布伦南还想说话，但每次头撞在坚硬的桌面上，他都只能发出咕哝声。
又撞了五次，直到咕哝声停止，费尔班克斯才松开布伦南的头发。布伦南像一袋肉一样瘫倒在地。费尔班克斯盯着自己的手，又盯着尸体。
他做了什么？
他杀了人。
但他的愤怒仍在燃烧。如果有必要，他还会这么做。他厌倦了任人摆布。他厌倦了被迫做自己不想做的事。
他听到一声呻吟。
他还活着？
布伦南的手抽搐了一下。他的手指像垂死蜘蛛的腿一样移动着。他试图翻身，好不容易才成功。他的眼睛对在了一起。牙齿刺穿了他的脸颊。
费尔班克斯浑身一颤。这是他干的吗？这罪行的巨大冲击像砖头一样砸中了他。他踉跄着后退。他应该求救。也许他们还能救活他。
布伦南吐出几颗牙齿和一个血泡。
费尔班克斯把手伸进口袋，摸到了毒药瓶。他掏出来，盯着它。一个小玻璃瓶，装满琥珀色液体。真的只有一颗牙齿那么大。他没再多想，拔开瓶塞，跪下来，把那糖浆般的液体倒进布伦南张开的嘴里。
垂死的人呛了一下，然后吞咽下去清了清。他的一只眼睛找到了费尔班克斯，似乎快要哭了。
然后一切归于寂静。
费尔班克斯慌忙向后挪动，背靠着床坐着，把脸埋进手里。他在那里坐了很久，然后开始轻声笑起来。起初只是窃笑。然后是真正的笑声。很快，他因为这一刻而变得轻狂起来，彻底爆发的大笑震撼着房间内部。他意识到两件事。
第一，安保部不会很快来找他了。
第二，他需要找个地方藏尸体。想到这个，他笑得更厉害了。藏一具尸体。他从未想过自己会需要考虑这三个字，更别说去执行了。
藏。
一。
具。
尸体。
生活真他妈太滑稽了。

12
克鲁兹在床单下瑟瑟发抖。
触手缠绕着斯奈德的躯干。他脸上交织着惊愕和恐惧。触手收紧，肋骨断裂的声音如同枪响。鲜血像瀑布一样从斯奈德口中喷出，那种红色只有梦境才能创造。血，更多的血，越来越多的血，直到覆盖一切，世界变成了一个滴着血的罗夏墨迹测验。
克鲁兹开始喘息，然后窒息。
他要淹死了。无法呼吸。鲜血淹没了一切，只剩他伸出的手。然后他吸入了血，变成了斯奈德，被触手包裹，感受着那怪物挤压出生命所有意义时那不可思议的力量。
克鲁兹猛地坐起身。意识恢复，他把腿滑下床。开始过度换气时，他把头埋在两腿之间。汗水从脸上滴落，掉在地板上。他的心脏狂跳，仿佛刚跑完步。刚才他妈到底发生了什么？
该死的梦。该死的斯奈德。
是那个海军陆战队员自己他妈没服从命令的错。克鲁兹意识到滴到地板上的不只是汗水。他擦了擦眼睛，然后猛烈地摇了摇头。站起身，他打开门，大步穿过走廊走进公共卫生间。找到一个水槽，把水泼在脸上。
身后传来冲水声。一个隔间的门开了，一个睡眼惺忪的男人摇摇晃晃地走出来。看到克鲁兹，他一下子愣住了。
克鲁兹转过身。那男人什么也没说，只是站在那里。
“***看什么看？”克鲁兹说。
男人眨了眨眼。
这时克鲁兹才意识到自己忘了穿衣服，完全赤身裸体。他摇了摇头。
“以前没见过裸男？滚回你的床上去，你。”然后他转回水槽，盯着镜子里的自己。
他近乎黑色的皮肤掩盖了许多伤口，但他熟悉每一道疤痕和凹坑。他可以追溯这些伤口的来历，仿佛是他自己造成的一样。在某种程度上确实如此，通过加入殖民海军陆战队。那时，教官们看到他，就知道他会成为一台高效的杀戮机器。
他拨弄着自己的蓬松的发型。他真的很需要理发了，但空间站上没有合格的人。很快他就得将就，很可能得剃掉。头发开始打结了。
往脸上泼了泼水，他回到自己的房间，穿上衣服，尽最大努力用发pick整理头发，然后穿上他的白大褂。还没想好要做什么，他就已经在去实验室的路上了。他路过两名正在巡逻的安保专家，向他们点了点头，他们也点头回应。进入实验室时，运动传感器打开了灯。
克鲁兹立刻开始工作。将放射性钚与病原体结合并不困难，但由于安全规程，这很耗时。他不仅要确保减少暴露在辐射下的时间，还要减少对实验室本身的暴露。所以，这全是黑盒操作，辐射被封闭在一个铅衬的盒子里，通过视频传感器让他操纵机械臂替他完成工作。
曼斯菲尔德的声音在他脑海中回响，提醒他没有他的许可不得进行任何实验。
去***曼斯菲尔德。
那人甚至不是科学家。他只想要他们循规蹈矩。难道他不知道特立独行的人才能成为最好的科学家——是那些疯狂的天才推动了最伟大的进步吗？世上的曼斯菲尔德们会阻止青霉素、核聚变、反物质和超光速旅行的发现。世上的曼斯菲尔德们会让人类仍然被困在单一星球上，而不是在外太空开拓前沿。
是啊。去***曼斯菲尔德。
克鲁兹按下一个按钮，一支装有辐照病原体的注射器从黑盒的侧面抽屉里弹出。戴上铅衬手套，他拿起注射器，走向关着LV-895 的隔离室。到目前为止，那粘液的效果令人印象深刻。生物的大小增加了五倍，外观也是如此。出现了一组新的腿，赋予它一种新的、怪异的存在感。
在隔离区，克鲁兹甚至没试图定位它。相反，他立刻降低了温度。生物出现在左上角，他看着它的影像变得凝固。一旦一层霜覆盖了它，他进入隔离室，给生物注射了辐照病原体，然后再次退出。他可不想再遇到上次那样的问题，当时他让他的创伤后应激障碍占了上风。
一旦回到房间外，他脱下手套放回原处。他把注射器放回黑盒，稍后再处理。既然已经辐照过了，他不能就这么扔掉。有一个流程。有那些神圣的规程。然后他回到隔离室，将温度再次升至正常，然后坐了回去。
他们安装了一个棱镜光系统来测量LV-895 变色能力的速度。到目前为止，这种能力虽然令人印象深刻，但很慢。克鲁兹希望辐照病原体可能促使它更快地自动校正。现在，他要做的就是等待。
斯奈德的影像又回到他脑海。不是垂死的斯奈德，而是活着的斯奈德。当时他们正准备去一个冷得要死的星球执行守卫任务。前一天，他们放松了一下。斯奈德带了他的女朋友，他们开始狂饮啤酒——一种他的家族仍然遵循的古老德国传统。斯奈德总是自以为很能喝，但其实酒量很浅。
他们当时都在博恩中士的住处。克鲁兹、斯奈德、艾瑞卡——斯奈德的女朋友——还有福克西，博恩的一个老伙计。和往常一样，在出发去附近的LV行星之前，喝酒游戏和发泄压力。大家玩得很开心，直到艾瑞卡挑战斯奈德拼酒。
克鲁兹后来相信这是预谋好的。
斯奈德绝不会让他的女朋友胜过他。所以他跟她一杯对一杯地喝，喝下了令人印象深刻——按任何人的标准都是——的大量啤酒。克鲁兹不知道艾瑞卡有什么样的酒精基因，但她似乎对酒精免疫。她不停地喝，唯一能看出她喝了那么多的迹象就是她需要上厕所。喝到第八杯时，斯奈德把胃里的东西全吐在了博恩中士的厨房里，然后直接在浴室地板上昏了过去。克鲁兹尽力照顾了他的朋友，然后清理了烂摊子。
与此同时，艾瑞卡，毫发无伤，开始同时对博恩中士和福克西投怀送抱，笑着，表现得好像她不是任何人的女朋友。烂摊子清理干净后，克鲁兹抓起斯奈德，把他扛回了营房。
第二天早上他们离开时，再也没见过艾瑞卡。这段记忆最精彩的是，斯奈德出去喝酒前没有打包，所以他的“行军包”里只有一只多余的袜子。结果在任务中他得了战壕足病，差点不得不截掉双脚。
全都是因为一个女孩。
当克鲁兹离开殖民海军陆战队并开始接受教育时，他了解到有些物质可以将液体中的酒精转化为纯糖。发现这一点后，他确信这就是艾瑞卡击败斯奈德的方式。克鲁兹想知道这样做只是为了让她自己免于酒精过量，还是接近博恩中士的计谋。他永远不会知道了，因为艾瑞卡再也没出现过，而博恩中士据称因燃料线故障死于一次穿梭机爆炸。
克鲁兹叹了口气。这就是过着两种生活的症状。其他科学家没有他的问题。他们长大，上大学，凭自己的意愿成为科学家。他们在此之前没有另一种生活。但克鲁兹有。而且非常深刻。
他检查了房间的温度和LV-895 的温度。两者都已达到稳定。他在控制台上拨动一个开关，看着隔离室里的灯开始缓慢地在三原色之间循环。
LV-895 仍然可见，没有任何变化。
该死。他用的辐射太多了吗？拜托别说他用多了。拜托显示那生物没死。曼斯菲尔德会扒了他的皮。
检查生物的生命体征，他注意到它们比平时略低，但并非急剧下降。它应该是在适应。他紧张地等了几分钟，然后LV-895 开始缓慢地在三原色之间循环——红、绿、蓝……红、绿、蓝……红、绿、蓝。
成了。
至少他没杀死那该死的东西。
他开始让灯光循环得稍快一些，高兴地看到LV-895 漏掉了一拍，然后跟上了颜色变化的速度。然后他又加了三种颜色——黄、棕、黑。又漏掉了一拍，然后LV-895 开始适应。克鲁兹观察了几分钟，看着生物随着光线变化而变色，对其进展感到满意。
最后，他调出了一打变化，然后一百种，然后一千种。妈的，两千种。每一次闪光，LV-895 都随之改变，适应其新的彩色现实，轻松得如同呼吸。
克鲁兹提高了速度，让LV-895 每三秒变化一次。他从中央桌子拉过一把椅子，放在隔离区前面。接下来的两个小时，他坐在那里，观看他自己个人的迪斯科灯光秀，那生物闪着一遍又一遍的颜色，而斯奈德被挤压致死的影像则哒哒哒地在他脑海中闪过。
13
安保专家温科茨说服了曼斯菲尔德，他们的实验应该暂停，以便集中精力处理 MPDT（微型个人数据追踪器）事件。科学家们对这一转变一点也不兴奋。他们各自都有自己的项目，不愿停止。
霍尼克尔还没有被分配个人项目，一直在给他的一些同行打下手。虽然他不像他的科学家同伴那样投入那么多情感或智力，但他仍然感受到了挫折感和真正科学的吸引力。
克鲁兹是声音最大的。
“我们在这里培育出了一个全新的物种，LV-895——一个可能改变殖民海军陆战队作战方式本质的物种。而他们让我们做什么？解剖老鼠。”
“对此无能为力，”曼斯菲尔德回应道。“我们依靠空间站的善意才能自由运作——尤其是在你的一个实验体逃脱并杀死空间站人员之后。”
“这种事很可能再次发生，”克鲁兹反驳道。“制造部呢？为什么还没更换窗户？”
曼斯菲尔德点点头。“他们声称钨短缺，没有足够的量来更换所有玻璃。”
“那至少更换最糟糕的那些。”克鲁兹从坐着的椅子上站起来，指着隔离室方向。“天哪，这空间站内斗得太厉害，让我想起小学。人人都站队。工程部不跟制造部说话。制造部不跟后勤部说话。他们能不能***好好干活，这样我们才能回去搞研究？”没人回应，他降低了声音。
“对不起，我吼了，”他说。“我……有点激动。”
曼斯菲尔德只是点点头，双手叠在背后，离开了实验室。
“你不觉得整天那样吼叫累吗？”艾蒂安问道。
“这是他个性的一部分，”普赖尔说，朝克鲁兹笑了笑。“有效的科研需要各种各样的人。就拿马修斯来说吧，”他用手臂搂住这个大个子的肩膀。“他话不多，但科研很卖力。”
梅尔咕哝了一句像是谢谢的话，然后回去看他的显微镜了。
“通讯部为什么不处理这个？”艾蒂安问。
“哦，他们在处理，”曼斯菲尔德说。“我们协同工作。到目前为止，他们还没发现什么。”
卡什大声地拍了一下手，霍尼克尔跳了起来。她走到大家都能轻易看到她的地方。
“我们开始干吧，这样我们才能回去做我们的实验，”她说。“每件科技产品都有一个共同点是什么？”
普赖尔和克鲁兹对视了一眼。两人都摇了摇头。
梅尔没有抬头。
艾蒂安咬着一片指甲。
霍尼克尔不知道她到底想说什么。
“好吧，让我说得简单点。每件艺术品上都有什么？”她问道。
艾蒂安第一个回答。“签名。”
“对。”卡什点点头。“签名。科技产品没有签名——”
“——但它有库存控制编号，”霍尼克尔接上了她的话。她打了个响指。
“是的。或者类似的东西。韦兰德-汤谷公司制造的任何东西都会贴上自己的名字。他们想让世界知道他们使用的产品是他们最喜欢的公司制造的。”
“追踪器的大小不会让这很难做到吗？”克鲁兹问。
“如果他们能造出那种尺寸的设备，那他们就有技术给它签名。”她指着霍尼克尔。“你负责B队。这里你的理论建模就派上用场了。普赖尔和克鲁兹和你一起工作。你们要找出它们被使用的原因。”她指着艾蒂安。“你负责A队。我和梅尔加入你的队。我们的任务是确定MPDT的来源。”
“为什么你不负责A队？”艾蒂安问。“别误会，我喜欢负责。我很擅长发号施令。”
“我们尽量少发号施令，”她说。“我选你是因为你思考问题的方式。我认为你是解决这个问题的合适人选。”她转向大家说，“好了。那么，开始工作吧。”
霍尼克尔转向克鲁兹和普赖尔。“我们不需要在这里讨论。我们去餐厅找个角落，边喝咖啡边讨论。”
克鲁兹点点头。“终于有个好主意了。”