德国人格拉夫·楚·卡斯特从中国西北的上空飞过，戈壁和沙漠之上云层稀薄，地面一览无余。飞机掠过宁夏境内贺兰山东麓时，他猛然一惊，看到一片大小错落的“金字塔群”。那是1933年至1935年中的一天。
卡斯特服务于欧亚航空公司，该公司准备开通中国境内的省际航线，作为飞行员，他正在先行查勘地形地貌。当时，他用莱卡相机拍摄了一张“金字塔”的照片。2015年，莱卡公司将卡斯特拍摄的一张高清照片赠送给了中国。
陈同滨仔细看了这张照片，她庆幸而感慨，八十年过去，今天的遗迹与照片中相差无几，避开了显著的自然和人为破坏。“真佩服他们（西夏人），不知道是怎么做到的。”她盛赞这些夯土建筑的质量。陈同滨是中国建筑设计研究院建筑历史研究所名誉所长、国内知名申遗专家，“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”、良渚古城遗址等申遗时的重要咨询专家和文本负责人。
如今人们已经知道这些遗存的身份——它们是西夏陵，西夏王朝九代帝王的陵寝。卡斯特看到的只是冰山一角。
北京时间7月11日晚，联合国教科文组织第47届世界遗产大会将中国“西夏陵”列入《世界遗产名录》。中国世界遗产总数增至60项。这些尘封的帝陵，开始向世界诉说西夏往事。
6月末的一天早晨，骤雨降临西夏陵。雨势渐小时，银川西夏陵区管理处文物保护科科长任秀芬撑伞走进陵区。距离西夏陵国家考古遗址公园正门最近的是三号陵，也是九座陵中最宏伟的一座，陵域面积达16.44公顷。三号陵最核心的建筑，是20余米高的夯土陵塔，远望如苍黄的巨型草垛。陵塔周身遍布孔洞，麻雀不时飞来，钻进洞里。
“鸟类很喜欢在这些洞里栖身，还有老鼠。它们对陵塔的破坏其实不大，不会将洞钻得更深，但粪便可能会滋生植物。”任秀芬指向陵塔高处的一丛野草，“以后还是会研究一些办法，比如利用声音和气味驱离小动物。”
陵塔前方十米的地底，就是陵寝地宫。不同于中原王朝帝陵的山丘形封土，西夏王陵以塔为标志，塔身的孔洞中，原本插着一根根栣木，承载着罩在外部的一座木塔。木塔早已塌毁，今天所见的陵塔其实是夯土的塔心。
陵塔正前方，笔直地伸出一条数十米长的低矮土垄，称为“鱼脊梁”，下方是墓道所在。地宫和墓道的位置如此明显，毫不掩饰，以至于早就受到盗墓贼的光顾。明代中期文献记载，当时有人挖掘过，已经“无一物”。
任秀芬走在三号陵园中轴线上，自南向北，经过东西对称的阙台遗存——至今仍残存数米高。阙台后面，碑亭遗址左右分立，亭内曾有石碑，残碑断石记录了大量西夏历史的一手资料。路过碑亭，任秀芬走入一座小城门，进入月城，如同城墙外的瓮城。月城御道的东西两侧，曾站立过两三排石像生，西夏人改变了唐宋帝陵漫长的神道设计，将石像生压缩在月城中列阵，布局更显紧凑。月城之后，再穿越一道门阙遗迹，便进入内城，即陵园的中心——陵城。
此时站在中轴线上，可以看到陵园中最核心的一组建筑，却产生了些微的偏移。在规划如此严谨的建筑群中，这种偏移显得不同寻常。
“北偏西5度。”任秀芬揭晓谜底。献殿、墓道、地宫、陵塔，这组建筑串起的轴线，从中轴线向西偏了5度。研究者多认为，这与西夏人的信仰有关，在佛教传入前，西夏人崇信鬼神，居中处为鬼神位，要回避。
在9座帝陵四周，众星拱月地分布着多达271处陪葬墓。陪葬墓亦有一整套建筑体制，等级较高的也自成一座规模颇大的陵园，或许取决于墓主的身份地位。
西夏王朝两百载，风流人物尽数安眠于此。
这座三号陵是谁的陵墓？学界普遍认为是西夏开国皇帝元昊。三号陵的规模等级为九座帝陵之冠，符合元昊身份。
1038年，元昊正式建立大夏，又称大白高国，史称西夏。西夏定都兴庆府，就在今天的宁夏银川，在宋、辽、吐蕃等政权环绕之中。建国之前，党项人早期活动地带偏南，逐渐往北迁移，臣服于唐朝，参与过平定黄巢起义，赐李姓。今日宁夏中的“夏”字，便起源自西夏，最早出现于元朝设置的“宁夏府路”，意为安定西夏。
从迁都兴庆府开始，西夏朝廷就同步开展帝陵建设工程。受中国传统陵墓选址风水堪舆理论影响，他们选址在贺兰山东麓，西倚贺兰山，东眺黄河水，背山面水，地势高敞。帝陵朝向基本为南偏东，与西南—东北走向的贺兰山山势对位，借山势衬托出陵墓群的恢宏气势。
明代安塞王朱秩炅描写西夏陵的《古冢谣》，至今读来令人感同身受：“贺兰山下古冢稠，高下有如浮水沤。道逢古老向我告，云是昔年王与侯。”

许多少数民族建立的政权，由于近现代战乱，文献文物遗失严重，历史溯源很难。所以，需要更多的考古工作者努力寻找证据链。