天桥的早期艺人，是指光绪年间到民国初年即在天桥卖艺者，代表人物有二十几位，其艺术形式，说、拉、弹、唱以及武术、杂技、绘画等，无所不包，而艺术造诣与风格，自有高下雅俗之别。
    

1．曲艺相声艺人“穷不怕”
     “穷不怕”是清同治、光绪年间的曲艺相声艺人，原名朱少文，“穷不怕”是他的艺名。祖籍北京，汉军旗人，原为京剧丑角儿，后在天桥摆地摊表演相声。
     “穷不怕”颇通文墨，尤其对汉字的音、形、义研究得非常精深。凭着他的学问，完全可以在书茶馆里表演，但由于他在表演时总要以白沙子撒成字形，边撒边说唱，用这种办法来圆粘儿(即招徕观众)，所以只能于露天设场。


“穷不怕”最见工巧的节目是《字象》和《拆十字》。他的全部道具是一小口袋白沙子和一把几乎没苗儿的笤帚。抓起一把沙子，信手可以撒出间架匀称而漂亮的汉字，其神韵与字帖无毫发爽。所撒之字，小则三四寸，大则二三尺，无不挥洒自如，一气沛注。
     “穷不怕”所撒之字，有单字，有对联，有诗词，亦有七八个字联成的语句。无论撒出多少字，都能拆其笔划，释其音义，并由此引出古人或一段轶事。例如撒出“路”字后，随即拆成“足”与“各”，说出此字从足从各，释其义为“道路人各有所适”，继而又引出清代大臣刘罗锅子(即刘墉，号石庵，乾隆进士，官至体仁阁大学士，清代著名书法家。政治文章皆为书名所掩。)回答乾隆皇帝进出城门赶路者无非是“名利二人”的轶闻趣事。


“穷不怕”经常撒一些《名贤集》上的词句，如“一朝马死红缨尽，亲者如同陌路人。”；“穷在闹市无人问，富在深山有远亲。”；“猛虎常在当头卧，困龙也有上天时。”等等。每条词语撒出后，必发一番议论，而往往给听众一种启迪。
     “穷不怕”亦擅长撒东晋列国时前秦女诗人苏蕙(字若兰)创作的《璇玑图》中的杂体回文诗，并引经据典，滔滔不绝地说出它的本事。据《晋书·列女传》说：“滔被徙流沙，苏氏思之，织锦为回文旋图诗以赠滔，宛转循环以读之，词甚凄惋。”又据唐武则天《璇玑图序》说，因为家庭纠纷，窦滔与其妻断绝音信，苏氏自怨自艾，伤感不已，遂织锦为回文，五彩相宣，纵横八寸，题诗二百余首，计八百余言，纵横反复，皆成章句。派人送至其夫留镇的襄阳，窦滔看罢，颇受感动，遂将苏氏接到任上。


   “穷不怕”说完《苏氏蕙若兰织锦回文璇玑图》本事之后，随手抓起一把白沙，依据璇玑图的各种顺序，每场表演总要撒出一两首四言、五言或七言诗。

例如：
         麟龙昭德怀圣皇，人贱为女有柔刚；
         亲所怀想思谁望，纯贞志一专所当。