张宪周省亲回京，时值大清王朝慈禧太后垂帘听政，张宪周在“养心斋”向慈禧老佛爷销假，见新科武状元张宪周身材魁伟，气宇昂然，十分喜欢。就问道：“哀家听皇儿说，爱卿武功不光是力举千斤，刀马功夫十分了得，还能百步穿杨箭落铜钱，啥时候也让哀家见识见识。”李莲英何等聪明，见老佛爷心情高兴，不等张宪周回话，立刻吩咐下去，让太监人等在太和殿下，布置了个临时演武场，太和殿前摆上了龙椅，让老佛爷安好坐。慈禧太后又让李莲英派小太监到毓庆宫“上书房”把八岁的侄儿，醇亲王载沣召来陪同她观看表演。
禁卫军迅速来到午门外，不一会儿就把张宪周的战马大刀送了过来。过去进宫规定十分严格，朝见大臣入宫是不能带兵器的，违者格杀勿论。张宪周也不例外，进宫时盔甲马匹、兵器都交给了看守午门的禁卫军看管。
一切安排亭当，张宪周披挂上阵，翻身跨上战马，打马来到殿下，面向老佛双手合十，双臂横托大刀，使了一个佛拜观音之礼。然后，在场内打马如飞，来了一套马上六路大刀，只见得马如流影，刀光翻飞。原本一向在众臣面前一副端庄威严的慈禧太后，一时起也情不自禁，喜形于色，忘记了自己的身份，高兴得连声叫好，对张宪周大加赞赏。
她转过身，对身旁的李莲英吩咐道：“小李子”“吒”，“这个武状元本事还真不小，哀家看来此人可堪大用，让他来宫里做个镇殿将军怎么样”。
李莲英忙说：“老佛爷真是慧眼识英才，这个武状元可不是等闲之辈，他可不只是刀马功夫称得一流，百步穿杨，箭落铜钱的功夫也是无人能敌，此人前来给您保驾，定可万事无妨”。
“你这事就交给你办了，在宫里给他找个位子吧。”慈禧太后不紧不慢地给李莲英说。
“老佛爷洪福齐天，慧眼识英雄，不拘一格，因材施用，真乃万民之福，奴才马上去办，”李莲英应承道。
张宪周表演完毕，翻身下马，来到殿前，使礼参拜高声说道：“末将不才，给老佛爷献丑了”。
慈禧太后开启金口，说道：“爱卿平身，你有这身功夫，乃是国之栋梁之
材，是大清王朝的福气，哀家意寓让你在宫中护驾，你意下如何？”
张宪周闻听太后此言，不由心中吓了一跳，常言道伴君如伴虎，在这皇宫里勾心斗角，玩心机可不是自己的强项，有心推辞吧，会让老佛爷没面子，说自己不识抬举，以后在仕途上就别想再混了，虽然心里不情不愿，口中也只能说：“谢过老佛爷，多谢老佛爷栽培，末将定会不辜负老佛爷的厚爱，为大清朝的宏伟大业，鞠躬尽瘁，万死不辞”。
李莲英高声说道：“张宪周听旨；奉老太后懿旨，封新科武状元张宪周为陆部朝参，镇殿将军，五品带刀侍卫。”
张宪周连忙叩拜说道；“末将遵旨，谢老佛爷恩典”。
慈禧太后亲自赏白银千两，张宪周随即再次叩拜谢旨，由宫人带去更换朝服，他怎么想也想不明白，自己不就是给老佛表演了一套骑马射箭功夫吗，一转眼就成了陆部朝参，勤王护驾的带刀侍卫，这也太容易了吧。
张宪周的刀马功夫，让刚满八岁的醇亲王载沣十分佩服，他当面向老佛爷央求让张宪周教他功夫。慈禧太后正在兴头上，十分爽快地答应了载沣的要求，吩咐张宪周当好小王爷的武术教头，用心传授载沣武功。张宪周虽然心里十二分不愿意，他担心练习功夫少不了皮肉之苦，万一有什么差矢自己可吃罪不起，如果拒绝会让慈禧太后感觉失了面子，那可是以下犯上，自己的性命就会难保，权衡利弊，张宪周只得硬着头皮接受了这个任务。接下来事情并没有张宪周预想得那么糟糕，小王爷载沣聪明伶俐，勤奋好学，两人的关系相处得十分融洽，张宪周也逐渐少了一分担心，放心大胆地传授了载沣家传的“周公炮捶”拳法及刀马功夫。以至在载沣任摄政王时，还不忘这位曾经教过他武功的状元师傅，让宣统皇帝下旨封张宪周为兖州镇守使，守住革命军北进的南大门，拯救岌岌可危的清朝大厦。
在后来宫廷护驾的日子里，张宪周并没有什么建树。因为他为人正直忠厚，不善于心机，对宫里争权勾心斗角，置身事外视而不见。除值朝站班之外，闲余之时就自顾习练武功，与世无争无所事事，日子过得平平淡。偶然之时，老佛爷心血来潮，也会召见他，让他表演大刀、箭射铜钱的功法，也不过是博老太后一乐罢了，时间久了未必有些厌倦，这种日子与他当初立志报效国家，上阵杀敌的志向相差甚远。
张宪周入宫侍卫二年，尽职尽责，忠于职守，每天寅时站朝，从不敢有丝毫的懈慢，深得皇上、慈禧及大臣们的赞誉。垂帘听政的慈禧太后，唯恐大臣们说闲话，寅时准时起床，让宫女们侍候着，经过一番精心梳洗打扮后，移驾到养心殿，坐在黄幔之后，垂帘听政。张宪周作为镇殿将军也随驾到太和殿，手持大刀，威风凛凛站立在养心殿前。
天刚蒙蒙亮， 午门外一便传来了一阵阵嗒嗒的马蹄声，各路朝参的文武大臣们有骑马的，有坐轿的从四面街道上匆匆赶了过来，生怕误了点卯的时辰。卯时一到，皇宫大门准时敞开后，文武大臣鱼贯而入文左武右分列两旁。养心殿上，雍正皇上手书的“中正仁和”匾额下，光绪皇上端坐在宽大的红木宝座上，他的身后是八扇精致的金黄色沙屏，沙屏里的御案后端坐着威严的慈禧太后，隔着沙幔慈禧太后往外看可以清楚地看到大殿里的一切情况。光绪皇帝身穿龙袍端坐在龙廷之上，廷内六部九卿及诸臣们身着朝服，顶戴花翎手捧朝笏在前殿行三拜九叩朝见大礼，山呼我皇万岁！礼毕，按部就班肃立两旁，然后是文武大臣各自上奏章，听候皇帝颁发圣旨召令天下，日复一日并无新意。
时光如梭，光绪十九年刚开春，中书省上奏朝廷；日本人建造铁甲军舰数艘，而我北洋水师具备木质军舰，对我大清水师极具威胁，李鸿章上请朝廷增拨军银，购置铁甲战舰、洋炮，以防不测。另河南开州府告急因往年（1892年）七月间大降暴雨，导致黄河大汛洪水暴涨漫溢，濮阳、清丰、南乐等10县，长林露树梢，急溜见浮尸高岗为深潭，沟渠顿壅塞。被淹四百九十二村庄，成灾五六分不等，冲坍及被浸续坍民房二千七百九十间，男女大小灾民十万九千二百八十四口。加之冬季亦非常寒。雪大严寒，花木多冻死。导致民不聊生，匪徒猖獗，急需加派得力干将，赈济灾民，平息匪患。
光绪皇帝闻听此奏，不由得面有难色，心中暗想，朝廷内外为老佛爷的六十大寿，举国上下之力罄其所有，准备寿典，耗尽巨资。现如今国库亏欠，捉襟见肘，哪里还有能力拿出银两去赈灾呢。如若不能及时救济灾民，平息匪患，安抚民心，势必会造成，民心浮动，大清基业岌岌可危。想到此处，光绪皇上不敢独自定夺，因为他身后还坐着个老佛爷呢。
为了给慈禧太后准备庆寿大典，庆典处为老佛爷置办各种高档绸、缎、皮、绵面料，制成绣缎龙袍高达数百件。打造各类金辇轿舆，皇帝、后妃、宫女、役使嫔乘坐轿、车150多乘。紫禁城、颐和园的内外装饰，彩殿、彩棚陈设铺垫，从颐和园到紫禁城一路两旁新建楼阁、戏台、牌楼等景物，整个寿礼庆典累计金、银需几百万两，这些还未把各府的贡礼费用计入在内。举国上下，如果把这笔巨资用来购买铁甲军舰，安抚灾民，定会起到外慑列强，内息困扰，救亡图存，渡过难关的巨大作用，只可惜自己只是个傀儡。国难当头，有心劝说老佛爷与民共进退，取消盛庆大典，简办六十寿礼。在独断专横，好大喜功的慈禧太后面前，也只能是逆来顺受，任其摆布。如自不量力，直言相谏，会自取其辱，落得个螳臂挡车，身败名裂的下场，只好说：“朕已知晓，此乃事关重大，待朕回宫细细斟酌。”光绪皇帝抬起头来，眼光扫向殿下的众臣问道：“众爱卿还有本上奏吗？”殿下百官何等聪明，见光绪神色不愉，谁还敢触那晦气，一个个默不作声。见大臣们没回话，太监高声说道：“有本上奏，无本退朝！”光绪皇帝一脸无奈，闷闷不乐地回到后宫的养心殿。
张宪周随驾上朝，目睹了在金銮殿上光绪皇帝面对国难，无能为力的处境，不由得激起了他的豪情万丈。想当初，自己立志报效国家，一路过关斩将，考上了头名状元，本承想能金刀戈马，驰骋疆场，大展宏图，建功立业，没想到被封了个光鲜亮丽的镇殿将军名头，禁锢在皇宫中，成了一个徒有虚名的摆设。现在国难当头，时不我待，为了解救黎民于水火，他毅然决定，向皇上毛遂自荐，请缨赴河南赈灾、平匪。
主意已定，张宪周跨步来到养心殿内，叩拜礼毕，向光绪皇帝陈谏了自己
愿意为朝廷排忧解难，赴河南赈灾、平匪的决心。光绪皇帝正为此事发愁，见张宪周仗义执言，自告奋勇担当此任，实乃忠勇可嘉，顿时眼前一亮，然后神情一淡，说道：
“爱卿平身，你能为朕着想，有如此忠心，实在难得，可现如今国库空虚，拿什么去赈灾呢？”
“回皇上的话，臣无需皇上加拨银两，只求皇上一道圣旨，”张宪周说。
光绪皇帝闻听不由一愣，反问道：“朕的圣旨，能充饥、挡寒？”
“回禀皇上，圣旨当然不能充饥，但是有了皇上您的旨意，末将才可号令土豪劣绅，捐粮捐物，开仓放粮，以解燃眉之急，帮助平民百姓度过灾荒，等民心安定后再清理河道，排除积水，安排耕种，民众同心，区区匪徒，更不在话下。”
光绪皇帝听后，心中大喜，看来这个武状元没点错，文韬武略样样精通，听他讲得头头是道，还真是有真才实学，治国安邦就需要这样的人才。光绪皇帝一道圣旨，张宪周摇身一变，成了皇帝钦点的钦差赈灾大臣，率领五百亲兵，急赴河南开州府。