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大力水手“Popeye”是著名的美国漫画人物，他的形象最早出现在1929年美国《Thimble Theatre》连环漫画中，1960年改编成动画。大力水手的特点就是吃了菠菜罐头后会变得力大无穷。为什么菠菜会被设定为终极武器呢？这其实源于一位粗心的科学家和一位好心的作家——
1870 年，德国化学家 Erich von Wolf 在研究菠菜和其他绿色蔬菜中的铁含量，但是由于数据处理错误，菠菜的含铁量比实际高了十多倍，造成了“每100g 菠菜含有 35mg 铁”的结论。而且漫画创作于美国经济大萧条时期，人们急需一个勇敢向上的角色来鼓舞士气，而且美国政府当时也在大力推广“含铁量丰富”的菠菜。作者可能希望孩子多吃这种便宜又营养的食物，于是选择了菠菜成为大力水手的秘密武器，于是在1932年，大力水手吃下了他的第一口菠菜。
大力水手也不负众望，他的受欢迎程度在1938年超越了米老鼠，为美国最受欢迎的卡通人物。1930年代菠菜的销量因为他而提升了33%。直到 1937 年，才有人发现了Wolf的运算错误，但是菠菜能够补铁的观念已经深入人心。
根据现代科学的测定，每 100g菠菜的含铁量大约在 2.7mg左右，几乎与红肉相当（每 100g 猪牛羊瘦肉含铁量约在 3mg左右）。但是！！菠菜中含有的铁属于非血红素铁，是以 Fe(OH)₃ 络合物的形式存在，需要先还原为亚铁离子才能被吸收，因此吸收率远不及红肉中动物源的血红素铁。而且菠菜中富含的草酸还会影响铁的吸收，因此，菠菜并不是补铁的最佳选择。