我们现在熟知的七大洲四大洋大致成型于1500万年前的中新世中期，这一时期的主要特征就是古特提斯洋彻底消亡，萎缩成一片地中海，特提斯海道被关闭，关闭的位置对应今天的苏伊士地区（在近代挖运河之前，这里就是完全封闭的），直接影响是阻碍了赤道环流的流通。
在地中海，由于蒸发量问题，海水的盐度是比大西洋要高的。由于此时直布罗陀水道是开放的，高盐度的海水从地中海注入北大西洋，促使北大西洋深海水团的形成。在这一机制的主导下，被称为AMOC的温盐环流被建立了起来，也即海水在北大西洋下沉，深层海水自北向南流动，又在南大洋上翻，浅层海水自南向北流动。浅层海水的流动形式对应本格拉-墨西哥湾-北大西洋这一系洋流。北大西洋洋流自低纬度流向高纬度，即是暖流。
简而言之，北大西洋暖流的机制应当是在1500万年左右建立起来的（当然还有其他因素的影响，AMOC的强弱发生过几次反复，和后来的第四纪冰期-间冰期循环相联系）。
大约距今200万年以前，第一批人属生物走出了非洲（其代表就是尼安德特人）。距今5万年以前，智人走出了非洲（可能与尼安德特人发生了一定程度的混血）。距今1.2万年前左右，末次冰期结束，已经走到世界各地的智人开始进入新石器时代。
此时的北大西洋暖流已经是我们比较熟悉的样子了，但仍会有波动。例如“8.2千年事件”，距今8200年前，北美冰盖融化之后淡水涌入北大西洋，削弱了AMOC循环。这直接导致了将近300年的寒冷与干燥时期。这短短300年冷事件对于地球来说不值一提，但对于人类文明来说可能至关重要。已经拥有了智慧的各个人类文明，为了抵御恶劣天气，发展出了灌溉农业、社会分工、并可能形成了初步的阶级分化。

形成时间不短，不过据说新仙女木事件结束时被破坏过。

几千年尺度是小冰河