中国历史悠久，自黄帝部落的姬轩辕时期算起约有5000年；从三皇五帝算起约有4600年；自夏朝算起约有近4100年；从中国第一次大统一的中央集权制的秦朝算起约有2240年。

原始社会：起自大约170万年前的元谋人，原始社会经历了原始人群和氏族公社两个时期。氏族公社又经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。元谋人是已知的中国境内最早的人类，北京人是原始人群时期的典型，山顶洞人已经过着母系氏族公社的生活，长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期，大汶口文化的中晚期则反映了父系氏族公社的情况。

传说时期：黄帝是大约4000多年前，生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷，驯养牲畜，促使部落联盟强大。他曾率领部落打败炎帝部落和蚩尤部落。后来，炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。黄帝被尊奉为华夏族的祖先，炎帝、黄帝以后，黄河流域部落联盟的杰出首领有尧、舜、禹。当时部落联盟首领由推选产生，尧年老后，大家推举有才德的舜为继承人，舜年老后也采取同样办法把位置让给治水有功的禹，这种更替首领位置的办法史称“禅让”。