符号学的历史可以追溯到古希腊时代，不过那时还只是知识分子之间玩的游戏。到了中世纪后期和文艺复兴时期，达·芬奇等人也在研究符号学，很多人热衷于“密写术”，这样可以让自己的研究成果只有自己看得懂。
当然，有热衷于密写的，就会有热衷于破译的。有人会努力想出一些自己一看便知、其他人却不懂的具体符号，而另一些人则会去破解那些具体的谜团。
渐渐地，大家就开始思考那些符号和它们所表达的含义在数学和哲学层面上的意义。他们研究的最终目的之一，就是寻找符号和真实世界之间的表意关系。