“阿拉善”一词，最早见于记载的是《蒙古秘史》。狗儿年秋（1226年），成吉思汗率兵攻打西夏，与西夏大将阿沙甘布在“阿剌筛”激战。阿沙甘布战败，西夏遂亡。“阿剌筛”即“阿拉夏”（阿拉善），这是“阿剌筛”（阿拉善）第一次载入史册。成吉思汗率兵西征唐古特时，西夏国“有阿剌筛营之地”，新译简注《蒙古秘史》的“阿剌筛”原文旁注谓“贺兰山”。明译亦同。日本学者村上正二先生据《元和郡县图志》驳马的记载，解释为“斑马”。伯希和先生解释为鲜卑族属一个部落的名称之转，其实是指“野马”而言。
据《圣武记》载：“贺兰山厄鲁特者，俗称阿拉山蒙古也，阿拉山即贺兰山，亦名阿拉善山，是语音之转，地在河套以西。”河套之西乃是贺兰山阴地，当地人谓“阿拉善”。 阿拉善系蒙古语，意为五彩斑斓之地。