一般来说，自由（https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%87%AA%E7%94%B1%E8%BD%AF%E4%BB%B6）是 开源（https://zh.wikipedia.org/wiki/%E5%BC%80%E6%BA%90%E8%BD%AF%E4%BB%B6）的子集，但不完全是，FOSS（自由与开源软件）包含两者，用作 中立态度（https://www.gnu.org/philosophy/floss-and-foss.html）。
因为 Free 还有免费的意思，造成商业上偏向开源的说法，而中文下自由软件没有歧义，FOSS 显得模棱两可，个人直接译为开源。
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如果一个软件是自由软件，那么它必须为用户提供以下 四项基本自由（https://www.gnu.org/philosophy/free-sw.zh-cn.html#four-freedoms）：
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+ 自由度0：无论用户出于何种目的，必须可以按照用户意愿，自由地运行该软件。
+ 自由度1：用户可以自由地学习并修改该软件，以此来帮助用户完成用户自己的计算。作为前提，用户必须可以访问到该软件的源代码。
+ 自由度2：用户可以自由地分发该软件的拷贝，这样就可以助人。
+ 自由度3：用户可以自由地分发该软件修改后的拷贝。借此，用户可以把改进后的软件分享给整个社区令他人也从中受益。作为前提，用户必须可以访问到该软件的源代码。
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在 这里（https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%87%AA%E7%94%B1%E5%8F%8A%E9%96%8B%E6%94%BE%E5%8E%9F%E5%A7%8B%E7%A2%BC%E8%BB%9F%E9%AB%94%E8%A8%B1%E5%8F%AF%E8%AD%89%E6%AF%94%E8%BC%83）可以看到各组织对协议的认可，被 FSF 认可的为自由软件，被 OSI 认可的为开源软件。
对于 BSD、MIT 这类宽松的协议，GNU 认为是对专有软件的松懈和宽容，因为这些协议不能避免其衍生作品成为限制用户自由的专有软件，一旦允许这么做，就无法捍卫其他人的自由了。
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所以个人只认可 Copyleft（https://www.gnu.org/licenses/copyleft.html）的自由软件，归类这些宽松协议为开源而非自由。
自由软件可以商用，只需保证前述的四项基本自由，在 这里（https://www.gnu.org/licenses/license-list.html#NonFreeSoftwareLicenses）可以看到 GNU 对各类许可证的看法，以及 「为什么自由软件好于开源」（https://www.gnu.org/philosophy/free-software-for-freedom.zh-cn.html）、「为什么软件应该是自由的」（https://www.gnu.org/philosophy/shouldbefree.zh-cn.html）。