美国先进制造研究机构AMR定义为“位于上层的计划管理系统与底层的工业控制之间的面向车间层的管理信息系统”。它为操作人员/管理人员提供计划的执行、跟踪以及所有资源(人、设备、物料、客户需求等)的当前状态。目的是解决工厂生产过程的黑匣子问题，实现生产过程的可视化、可控化。在生产中占有如此重要的地位，可MES的发展却出乎意料地缓慢。
近年来，越来越多的管理者意识到，MES正在成为承载工厂核心的运营平台。服务于车间制造是MES的最核心的任务，因此越来越多的企业在新建工厂时，不仅考虑采购先进的设备，也考虑MES如何将工艺研发、品质管控、精益制造、协同供应链等，统一到一起。MES已然成为工厂的信息枢纽。
国内最早的MES是20世纪80年代宝钢建设初期从SIEMENS公司引进的。中国工业信息化基本上是沿着西方工业国家的轨迹前进，只是慢半拍而已。几乎绝大多数大学和工业自动化研究单位，甚至于国家、省、市级政府主管部门都开始跟踪、研究MES。从中央到地方，从学会到协会，从IT公司到制造生产厂，从综合网站到专业网站，从综合大学到专科院校，都卷入了MES热潮之中，也产生了许多国产的优秀mes软件比如羚号工厂等。
MES从上个世纪90年代开始发展，刚开始主要是在自动化程度比较高的行业得到广泛应用。如汽车行业、半导体电子、烟草行业，同时也在食品饮料、工程机械、大型离散装配、家电行业得以推广。
然而，目前中国MES市场的集中度还比较低。当前的中国MES市场就像十多年前的ERP市场一样，群雄并起，鱼龙混杂，还处在“春秋战国时代”。
实际上，国内MES的发展缓慢，跟工业化进程密切相关。MES的行业性需求与通用型产品之间的矛盾很大，产品化程度不够。与此同时，集成难度是另外一个MES难以快速铺展的门槛。随着智能工厂的建设热潮，对于MES的集成提出更高的要求，纵向集成要求MES不仅与ERP集成，还要求与控制系统进行集成；不仅要求进行数据采集，还希望实现控制参数、工艺标准的下达。这也对MES供应商提出很大的挑战。
近年来，随着JIT(Just In Time)、BTO（面向订单生产）等新型生产模式的提出，以及客户、市场对产品质量提出更高要求，企业开始认识到要从最基础的生产管理上提升竞争力，即只有将数据信息从产品级（基础自动化级）取出，穿过操作控制级，送达管理级，通过连续信息流来实现企业信息集成才能使企业在日益激烈的竞争中立于不败之地。
目前国外知名企业应用MES系统已经成为普遍现象，国内许多企业也逐渐开始采用这项技术来增强自身的核心竞争力。