在佛教中珊瑚被列为七宝之一，视为如来的化身；西藏的喇嘛高僧多持珊瑚念珠；回教的可兰经将珊瑚视为辟邪之物；清朝二品官的帽顶及朝珠有红珊瑚制成；英国女王伊丽莎白二世的第一条项链由红珊瑚制成；日本将珊瑚艺术、茶道、花道与珍珠并称四大国粹。红珊瑚还有中药用途，药性寒而平和，研成粉末有明目、止血、祛热的功效。

珊瑚是生活在海洋中一种叫“珊瑚虫”或“珊瑚水螅”的生物分泌出钙质的壳体，这种壳体常呈树枝状。大部分珊瑚是白色的，也有少数可出现红色、蓝色、黑色、金黄色和黄褐色，而只有颜色美丽、鲜艳且纯正的珊瑚才能用在首饰镶嵌或雕刻成工艺品。珊瑚的颜色主要取决于它的生长环境的不同，例如白珊瑚分布在南中国海、菲律宾海域、澎湖海域、硫球海域和九州西岸等，为白色、灰白、乳白、瓷白，一般用于盆景工艺。红珊瑚主要分布在太平洋海域，常呈浅至暗色调的红至橙红色，有时呈肉红色，一般用来镶嵌成首饰。蓝珊瑚曾在非洲西海岸发现过，现已基本绝迹