《南极条约》于1959年12月1日，由阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法兰西共和国、日本、新西兰、挪威、南非联邦、苏维埃社会主义共和国联盟、大不列颠及北爱尔兰联合王国和美利坚合众国政府12个国家签订，并在1961年6月23日正式执行。其主要内容是：南极洲仅用于和平目的，保证在南极洲地区进行科学考察的自由，促进科学考察中的国际合作，禁止在南极地区进行一切具有军事性质的活动及核爆炸和处理放射物，冻结领土所有权的主张，促进国际在科学方面的合作。根据1961年6月通过的《国际南极条约》，冻结了所有国家南极领土的主权要求，规定南极只用于和平目的，不属于任何国家。
中国于1983年6月8日加入南极条约组织，同日条约对中国生效。1985年10月7日被接纳为协商国。
至1999年，南极条约组织有成员国43个，其中协商国26个，非协商国17个

（已经被冻结）各国南极洲领土主张图