大栅栏位于城南正阳门外，内有经营中药的同仁堂，经营布匹绸缎的瑞蚨祥，经营帽子的马聚源，经营布鞋的内联升，经营茶叶的张一元，经营酱菜的六必居，此外还有一品斋、步瀛斋、聚顺和、长乘魁等多家老字号，街区热闹非凡，车马盈门。

（侥幸栖身富庶人家，至少温饱无忧；再求主人家通情达理、文儒有礼，多少有些得寸进尺的意味。与其希冀卖身活命，倒莫若自寻前程，要么去投军，要么去市肆货铺学身挣钱的手艺，总好过为奴为仆任人驱使。）
（多年后，我偶然想及此事，亦不由对回忆忍俊不禁。少年的神思简单，总以及能避开天道造化的摆布，从沧桑世事中力排万难，挣扎向前。）
天寒地冻，若卖身不成，反而落了一身病痛，哪来的银钱寻医问药呢？若就此一病不起，还有什么往后可谈。街衢上人来人往，围拢的人泰半是看热闹新鲜，他如此乞求并不是办法。
（言谈间，业已从人群中抽身，是不愿这一番谈论教少年听去，亦不愿做漠然旁观的无情看客。於是对谈的小姑娘，是我刻下看得最细致的）你年纪虽小，行事却很是果决。

【周家首饰铺前悬着的铜铃咚咚敲响，为吸引女客们青眼所悬的碧珠帘被一对侍女纤手分开，门外阔步款款地走入一位不过十一二岁年纪的少女。她通身衣着打扮皆非凡品，不过放在贵胄人家遍地的京畿，到底不算稀奇，而顾盼间飞扬明艳的神采却颇有几分耐人寻味，正说是气度非凡、高世之姿，却也难免被人议论缺乏谦和温驯的教养】
【首饰娘子见惯市坊云泥，枣核似的眼仁一转，已摆着髋迎上前去先献殷勤。几番交谈下来，就显出这小主顾眼界的深浅：对于挑选首饰的程序与门道，她可谓一窍不通，但每当周娘子捧出簪珠环饰来，偶然也有飞来一笔般的中肯评价。显然，这是位养在深闺的娇女儿，只怕很少出家门来呢】
【公主支颔坐在柜前的圈椅上，任晶莹璀璨的宝石走马灯一样从眼下流过，分明是最喜欢的事物，刻下也看得心底生腻……难怪每月内务府前来送首饰时，母亲总是挑拣个小半天就喊累，不像别的娘娘，甚至能为此专程开上一场品鉴会。片刻后，她捉住周娘子话里的一个空隙，点了点手腕边上】就这样细圈儿的宝石小戒指，我看您前前后后拿出来不少呢，应当不是什么顶顶稀罕的东西？再去找找吧，最好能凑出三十余个来
【也不顾周娘子脸色骤变，甚至店中其余在等候的主顾们，多有为此话侧目而视的，嫣然笑说】我一气儿全买了，回去送给家里姐妹！

【二层高小楼并非奇绝风格，却不乏娇客踏破门槛，周家首饰之所以屹立京畿珍宝铺不倒，大半有赖店主独属的舶来门路。一楼琉璃柜中虽也学旁人摆上最寻常青绿玉、困虫藏泪的琥珀珠，但真正超品的红蓝宝石、璀璨明钻却是只藏匿于高阁的。不过，沈氏向以珠箔绮绣闻名，京中凡有野心的红粉宝饰商人，无不以与沈家女儿结交为荣，只消见那描着族姓的车帜一荡，便会眼巴巴扑来请入内室，这周氏又岂能免俗？因这日闹剧初开幕时，便正巧在二楼圆窗里品鉴着周氏才采买来的西洋彩石】
【楼下伺候的原是他长女，生得伶俐响亮一张嘴，上下翻飞不知说倒几多闺秀郎君，竟也有她话噎在喉里的时候？心觉好笑，因沾了茶水、在那糊窗明纸上戳开一洞小窟窿，自里朝外去睇梯下气焰嚣张的小格格。一壁同那坐立难安的周掌柜玩笑道】汉话说得虽好，一听便是个满八旗的格格，咱们何曾有这般气派了？

【虽则云此，心内倒是哂笑更多。不过片刻，却又听那周娘子恭维几句，径自登上阁楼来了。周掌柜素来不避我，二人换得三两句，便要一齐下去，这厢偏又探出手去。见他二人瞩目而来，方一笑道】我替你去谈一谈这客人，如何？【那掌柜自然为难，但楼下不过生脸儿莽客，生意亦不知做得与否，思量几转，终究是不肯因此忤逆我的心意，便在前引着一路往楼下去】
【行到半中，隔着纱幕的少艾才初显了形状：她坐定圈椅，姿态算不得太端庄，却腰脊一线裁开般挺拔——这又不大像是个只知跑马弄箭、满身羊奶味儿的丫头了。于是绕到柜台前，学周氏自柜台下拿出两屉戒指摆开，方抬眼仔细看她，口中则道】小格格眼界高，咱们店却是座小庙，三十拿不出，不同样式的凑凑倒还有个二十枚，只是宝石品相可就大不同了。但若不是亲姊妹，送给堂呀表呀的远亲，想来也够用的。