加州大学圣地亚哥分校是北美重要的研究型大学，自二十世纪建校以来，以其活跃创新的学术风气吸引来自世界各地的学生、学者及研究人员，迅速成长为世界顶尖学府。在一流教育实力的基础上，UCSD还着重强调其以科研为导向的高等学府定位。学校每年平均有19亿的研究经费，超过了加利福尼亚大学伯克利分校（UCB）和加州大学洛杉矶分校（UCLA），居于UC系统首位。学校拥有一流的研究和教学设施，建有加利福尼亚研究所、地球和行星物理学研究中心、海洋资源研究中心、纯自然科学和应用科学研究所、天文物理和空间科学研究中心、信息处理研究中心、语言研究中心、拉美研究中心、美国-墨西哥研究中心、音乐研究中心等一大批科研机构。学校采取小班授课，学术气氛浓厚，是向往新鲜事物、超越平凡的学子游学的天堂。

截至2018年，UCSD的校友中共有27位诺贝尔奖得主、3位菲尔兹奖得主、8位美国国家科学奖章得主、8位麦克阿瑟奖得主和2位普利策奖得主，现任教职员中有美国四院院士254位。学校设有7个本科生通识学院、5个学术型研究学院和5个专业型研究学院，并管理19个研究机构，包括斯克里普斯海洋研究所、高通研究所、圣地亚哥超级计算机中心等。