明清时期，索伦部并非是一个民族，而是一个统称。
在满语里，它原来的意思是“居住在河上游的”，河是指的黑龙江，索伦部就是女真三大部之一：野人女真里分布在黑龙江上游众多部落的一个统称。
这是女真按地域命名的一种习惯，如建州女真以苏克苏护河流域为中心，海西女真以松花江流域为中心，野人女真就以黑龙江流域为中心。
野人女真不仅包括索伦部，它分为两大部分：东海女真和黑龙江女真。
东海女真分布在松花江、乌苏里江沿岸，黑龙江女真分布在贝加尔湖以东、额尔古纳河、石勒喀河、黑龙江上游地区。
索伦部就是指的黑龙江女真里实力最雄厚的一些部落，各部自称索伦，因为“索伦骁勇闻天下”，故“籍其名以自壮”。
自从努尔哈赤起以来，女真兵的强悍让明军胆寒，野战几乎难以取胜，只能凭借城池和火器固守。
起于白山黑水的八旗兵似乎生来就是为了打仗，但要说到骁勇善战，他们还是稍逊一筹，因为还有索伦兵的存在。

索伦兵有多强悍？
乾隆说骑射是满洲之本，而要论骑射之精，莫有过于索伦。
乾隆朝名将海兰察就是鄂温克族索伦人，年轻时他从征准部，策马追击时一箭射中敌将巴雅尔手肘，将其生擒。
乾隆四十六年在木兰围场围猎时，两箭射死两支猛虎，“众诧为神勇”，对索伦人来说，这是在原始森林中生存所必备的技能。
清朝立国的八旗兵也曾经战无不胜，但入关后就战斗力就进入了下降通道。对一支军队来说，难就难在如何在数百年的时间里始终保持战斗力，索伦兵做到了，这就是他们的强悍之处。
努尔哈赤征服海西女真后，曾在天命元年（1616年）发兵征讨野人女真，但兵锋没有到达索伦各部落。
此后皇太极时期三次向野人女真用兵，最后在崇德八年彻底征服了索伦部。
很快清军入关，要以十几万兵力平定天下，用兵捉襟见肘，骁勇善战的索伦兵自然被编入八旗，进入关内作战。
索伦兵在战场上的表现也让人刮目相看，入关十几年后，八旗兵的战斗力就出现了不小的下滑，而征发自关外原始森林的索伦兵却保持着一贯的悍勇，打出了自己的名气，赢得“虎兵”的称号。