中国围棋天元战是中国历史最悠久的新闻棋战之一，由中国围棋协会和上海新民晩报社共同举办。决赛采用5番挑战，2002年后采用3番挑战。冠军奖金2万元人民币。比赛分为三个阶段进行，首先48名棋手参加预选赛，经过两轮淘汰之后有12人进入第二阶段本赛。除本赛12人外另加上届本赛前8名以及等级分的前12名，共计32人参加本赛。与马晓春一枝独秀的名人战相比，天元战可以说是群雄逐鹿，只有常昊实现了五连霸。

历届冠军和决赛比分1987 1 马晓春2:1聂卫平1988 2 刘小光3:2马晓春1989 3 刘小光3:2江铸久1990 4 刘小光3:2钱宇平1991 5 聂卫平3:0刘小光1992 6 聂卫平3:1马晓春1993 7 刘小光3:1聂卫平1994 8 马晓春3:0刘小光1995 9 马晓春3:1聂卫平1996 10 马晓春3:1刘小光1997 11 常 昊3:1马晓春1998 12 常 昊3:2王 磊1999 13 常 昊3:1刘小光2000 14 常 昊3:1董 彦2001 15 常 昊3:0丁 伟2002 16 黄奕中2:0常 昊2003 17 古 力2:1黄奕中2004 18 古 力2:0谢 赫2005 19 古 力2:1周鹤洋

目前天元战的奖金已经是5万元，明年第20届天元战的奖金将提高到10万元。

中日韩三国都有“天元”头衔，三国的天元注定要来一番龙争虎斗。首先登场的是中日天元对抗赛，该比赛一共办了15届，中国天元以9：6领先。2003年的第16届因为“非典”而停办，但我怀疑这只是个借口。历届冠军和比分1988 1 赵治勋2:0刘小光1989 2 赵治勋2:0刘小光1990 3 林海峰2:1刘小光1991 4 林海峰2:1聂卫平1992 5 聂卫平2:0林海峰1993 6 刘小光2:0林海峰1994 7 马晓春2:0林海峰1995 8 马晓春2:0柳时熏1996 9 马晓春2:0柳时熏1997 10 常昊2:0柳时熏1998 11 常昊2:0工藤纪夫1999 12 常昊2:1小林光一 2000 13 小林光一2:1常昊2001 14 常昊2:0柳时熏2002 15 羽根直树2:0黄奕中

1990年的第三届中日天元对抗赛中方失利，但是在第一局刘小光战胜了林海峰，这是日本“六大超一流”棋手中最后被中国棋手战胜的，当时的《围棋》杂志上评论说“中国棋手终于突破了由林海峰先生固守的日本超一流棋手的最后一道壁垒”，从某种意义上说这确实标志着一个时代的结束。

中韩天元对抗赛就没那么轻松了，在总共的9届比赛里，中国以4：5落后，不过韩国主要是靠李昌镐连胜4届，最近5届是则中国4：1大占优势，尤其是古力破竹般的三连胜大涨中国天元的志气，大灭韩国天元的威风！看来中国棋手说在韩国棋手中只怕李昌镐一人也不是没有根据的。历届冠军和比分1997 1 李昌镐2:1常　昊1998 2 李昌镐2:0常　昊1999 3 李昌镐2:0常　昊2000 4 李昌镐2:0常　昊2001 5 常　昊2:0李世石2002 6 朴永训2:0黄奕中2003 7 古　力2:0宋泰坤2004 8 古　力2:1崔哲瀚2005 9 古　力2:1崔哲瀚