地球上的环境背景一个世纪后的地球，人口是今日的三倍，达到200亿人。整个地球几乎已被灰色的人类文明整个覆盖，月球暗的那一面也闪烁着人类都市的光芒。人口过剩，过度开发，老旧的核废料外泄，有毒的工业废料，空气污染，滥砍滥伐...曾经绿意盎然的美丽星球，看起来已跟化粪池没两样。海洋是过渔且贫瘠的，有毒废水不断流入，所有的鲸鱼与一半以上鱼类已经绝种。陆地上，跟本世纪初相比，一半以上的物种已经不负存在，剩下的大多濒临绝种。人类，利用科技上的优势，得以继续生存，但已经几乎与大自然失联。已经没有国家公园这种东西了，只越来越多的集合住宅与蛋白质农场。昔日的优胜美地国家公园已开发成高级公寓住宅。沿岸海域几乎都开发为养殖场，因为只有螺旋藻的生产率大到足以养活所有的人。
杰克（男一号）杰克住在城市里，都市扩张已经盖满整个美国东部。墙壁是灰色的，天空是灰色的，....人是灰色的。拥挤的街道上，人们快速地通过，缺水所以不能常常洗澡，长期食用劣质的碳水化合物与合成蛋白质，一整个看起来就病奄奄的。但是Jake却比一般人更糟，他下半身整个瘫痪，就因去了一个已经几乎没人记得的愚蠢战争。他仍然穿着他的军外套，脏乱的头发与胡子，双眼黯淡无光，是人群里没人在忽的泡沫，不过是另一个退伍军人，被社会丢弃的垃圾。杰克每天坐着拥挤的地铁去上班，每晚回到国宅公寓里的方格子，看起来就像监狱的牢房，事实上差不多也是了。家具看起来像是从747客机搬出来的，空间使用率很好，而且十分老旧。只有一盏萤光灯，呆板的光线打在污秽的墙壁上。其中有一整面墙是电视萤幕(整整两公尺长的墙壁都是)。上面的新闻画面正在报导波士顿地铁的火灾，一百多人窒息身亡，不是什么罕见的事。接下来报导的是世界上仅存的最后一只野生狮子，已在肯亚去世，接着又重述着那些消沉的环境问题。电话响起，是政府单位打来的，电脑音很礼貌的告知他的亲兄弟Thomas Sully，死于波士顿的地铁意外，请于明日12:00前来认领遗体。
影片开始......
[画面转换至波士顿市立火葬场] 他面前是一个两公尺长的纸箱，等着送进火炉。画面上看到他们是双胞胎。没有其他的家属在场。工作人用把纸盒盖上，用两条塑胶绳绑起来，像是要货运到哪里一样。箱子被推进火炉后点燃。
RDA全名RESOURCES DEVELOPMENT ALLIANCE，资源开发联盟。这是由世界上最大企业团体合资的财团(Consortium)，目的是在我们的太阳系里寻找并开发新的资源，最近25年来，则扩展到离我们较近的星系。想像一个由微软、松下以及十几个其他大型企业所组成的荷兰西印度公司。
RDA受到ICA的官方许可，ICA全名Interpla
neta
ry Commerce Administration，星际贸易管理局。这个特许证允许RDA开发任何星球、卫星、小行星...前提是必须遵守International Space Resources Treaty国际太空资源条约，这些条约禁止大规模毁灭武器的使用，并限制太空中只能使用有限的军力。
（解释了人类军队中为什么没有出现威力强大的武器）
Pandora(潘朵拉)跟所有人一样，杰克是听着潘朵拉的故事长大的，正式的名称是Alpha Centauri B-4。二十五年前由人类派送的第一个星际探险队所发现，这是人类在地球外第一个发现有生物的星球，这是近代史上最大的事件。电视常常可以看到关于潘朵拉上各种奇异动植物的报导。对于一个已与自然失联的文明，潘朵拉是神秘、原始、又恐怖的。潘朵拉的空气对人类是有毒的，有毒的成份为氨，甲烷和氯，无毒的成分跟地球类似，二氧化碳，氧及氮。潘朵拉的大气压力比地球大20%。
(潘多拉上有氧气，所以可以点燃火，可以使用燃烧弹。人类要带“空气过滤器”，而不是氧气罩)
Montes Volans(漂浮的山)又名为Hallelujah Mountains，像是云中的岛屿，数十英哩长的大石块，飘在离地数千尺的高空。原理是什么？波力非幕斯(潘朵拉的母星)有超强的磁气圈，强度是地球的一百万倍。当潘朵拉在母星的磁气圈里自转及公转，潘朵拉的铁质核心会产生他自己的磁场，跟地球不一样的是，这个磁场是十分不均匀的，在地表上某些区域造成超强的磁涡流(Magnetic vortex)。潘朵拉上还有另一个特殊的现象，产有一种比黄金还稀有一百万倍的物质。当初开玩笑的命名为"Unobtanium难得素"是由火山熔岩自然形成的常温超导体，难得素在我们的太阳系里并完全找不到，这是人类在潘朵拉上的主要原因。