在什么也不生长的遥远的北方再往北，有一个辽阔的大海，叫做北冥。北冥里面有一种鱼，从头到尾足有几千里长，名字叫鲲。鲲从水中腾跃到天空，变成一只鸟，名字叫鹏。鹏的脊背有几千里长，羽翼像遮天的乌云。它盘旋而上，飞到九万里的高空，要飞到南海去。知了和斑鸠看大鹏费这么大的力气往南飞去，讥笑道：“它是要往哪里飞哟？我腾地的一下就飞起来了，大不了飞上几丈高就下来，碰到树枝、房梁就落到上面。即使这样，有时候还飞不上去，累了就只好落在地上休息一会儿，然后再飞就是了。我们活得自由自在的。它费这么大力气是要往哪里飞哟？” 
一个人到郊外去，一天吃三顿饭，回到家后肚里还饱饱的呢。一个人要走一百里，那可就需要准备隔夜的粮食了。假如要到千里之外，那就需要准备三个月的粮食。也就是说，做的事情越大，需做的准备也就越多。知了、斑鸠这两个小东西怎么能懂得大鹏展翅、前程万里的大道理呢？ 
知了与斑鸠讥笑扶摇直上的大鹏，在它们身旁的人听见后嘲笑它们的无知。但用庄子的相对论来解释的话，无知也是相对的。幸福的感觉有时是靠无知树立的。正是因为知了与斑鸠的无知，所以它们容易满足，是幸福的，这便是所谓“井底之蛙的幸福”。相反，大鹏因为有知反而不幸，即使它飞得再高也无法到达天顶，宇宙无限广大，最终它只得哀叹自己的渺小。