不知名的“名舰”
在北洋水师的主力舰群中,两艘“经远”级装甲巡洋舰从吨位上讲,是仅次于两艘“定远”级铁甲舰的装甲巡洋舰,在北洋水师中的地位颇高。但是从知名度上讲,比它们大的“定远”级拥有“亚洲第一巨舰”的光环,比它们快的“致远”级有民族英雄邓世昌的光环,比它们小的“平远”有“国造巡洋舰”的光环,就连“济远”也建造过程中不断的风波和方伯谦的两次临阵脱逃而“知名”。唯独这两艘“经远”级装甲巡洋舰,在“北洋八大远”中知名度甚低。
虽然知名度低,但是该级舰在军中地位较高,如民国时期参谋本部第二厅第六处编写的《甲午中日战争纪要》中将其归类为“铁甲炮塔舰”,与两艘“定远”级同列,高于其它几艘穹甲巡洋舰的“巡洋舰”。而且相较于北洋海军中的 “穹甲巡洋舰”, “经远”级装甲巡洋舰更适合十九世纪末的海战需求。
局促的设计
早在“济远”舰交付后不久,驻德公使许景澄便受命与伏尔铿船厂交涉,商讨建造下一级巡洋舰有关事宜。这就是后来的“经远”级。该级舰原计划是在“济远”级基础上升级改造的“完善型穹甲巡洋舰”。当时国内正值“乙酉年间海防筹议 ”,清政府高层对于下一步如何发展海军,是购买装甲巡洋舰还是穹甲巡洋舰踌躇不定。
由于当时哪怕是洋务派也多为传统文人出身,缺乏船舶相关知识,对于各类舰型缺乏定量的比较判断,多以定性分析为主,所以难以评价穹甲巡洋舰与装甲巡洋舰究竟谁优谁劣,最终清廷决定两种舰型各建造两艘。在英国建造两艘更为完善的穹甲巡洋舰,即两艘“致远”级,而在德国建造两艘“经远”级装甲巡洋舰。(许景澄还连同手下收集资料编写了《外国师船图表》一书,向国内相关官员科普近代造船与海军知识。)
