关于火烧南少林寺的传说,出现于晚清时期,记录在广东--三--合会的会簿中;将清军烧毁佛山的琼花会馆、即大成国李文茂的发源地之历史,改变为清廷火烧南少林寺。少林五老有可能是在太平天国期间,出现于广州佛山一带,加入了反清组织的武术人物化名。传说火烧南少林寺后(琼花会馆烧毁后),只有南少林五祖(洪门领袖)即五枚至善等人逃出,分别逃亡于中国南方各地、秘密招收门徒,成立洪门成盘散沙的地方反清组织,领袖必须隐名或以假身分出现,使南拳始祖的传说流传甚广,南方武术也因此百花齐放,如广东洪、刘、蔡、李、莫;福建永春、佛山咏春、佛山戏班红船等等。
坊间人士误以为洪门五祖即仅在《万年青》之人物少林五老。