任何工程都是以投入成本后，计算其所获得的社会经济效益，效益超过耗费，就算成功了；效益低于耗费，就算失败了。南水北调耗费约五千亿人民币巨款，其成功与否，要看能够调来多少水，值多少效益，和耗费相比合不合算。按照一般工程投资成本计算，全部投资额分摊到每年的成本耗费，大约应该乘以10%，也就是说一年消耗五百亿人民币。那么按照原工程设计指标，东线一年调水一百亿吨，中线也是一年一百亿吨。如果真的能达到设计的年输水量，每吨水的成本约不到3元人民币。那么不算环境破坏的代价，可以算是工程成功。反之，如果东线和中线调水远远达不到设计的指标，发挥不了效益，就算工程失败。
如果再退一步以75%标准来计算，设计调水能力每条线能达到七十五亿吨，也算该工程基本成功了。根据报道，东线从2013年11月15日开始第一次正式通水，至12月10日通水结束，历时25天，共调3400万立方米的水。算起来水流量仅每秒15.75立方，一年四季365天连续输水，每天86400秒，算起来也达不到每年五亿吨的输水量，仅有设计指标每年一百亿吨水不到5%。这只能算是一项失败的工程。
照理这样一个耗费天文数字建成的庞大工程，一旦建成，就应该昼夜二十四小时一秒钟也不停息地连续运行才对，以发挥其最大可能的经济效益，除非中间因为故障不得不停下来检修维护。可是我们看到的是，各种关于北调的南水价格太高，各地用不起，不愿用的报道。事实上12月10日通水结束后，水渠就关闭了，再也没有运行了。因为东线需要用强大的水泵提升水位，把水从低处逐级抬高，才能往北方流动。驱动水泵要耗费巨大的电力，谁来支付电费呢?不但没人肯支付电费，况且调来的水又太浑浊，污染太重，再加上水价太高，没人愿意购买。而水费是按照分摊成本除以输水量算出来的，输的水越少，除法算出来的每吨水费越高，越是没有人要，这是一个恶性循环。因此，东线只能是建成之后随即搁置不用了。
但是东线工程已经建成，一直晒太阳不用也不是一件事啊。因此当局硬着头皮下达了东线2014年的年度调水任务。根据报道，该次调水从5月7日至5月26日止，共20天，总共调了4550万吨水入骆马湖，“胜利完成”本年度调水计划。这么一个浩大的工程，建成后一年只打算调0.455亿吨的水，就算完成了年度任务，仅仅不到年调水量一百亿吨的0.5%的利用率，而其他时间就晒太阳搁置不用了，这不就等于几千亿的投资就这样打水漂了吗？
我们再算算，花20天调水仅4550万吨，平均水流量仅有每秒26立方，如果一年连续运行，也只有每年八亿吨，离每年一百亿吨的设计输水量，差得远着呢。一年五百亿的成本，若是满打满算调八亿吨水，每吨的成本分摊是60多元人民币。可是现在下达的年度调水计划仅有0.455亿吨，摊到每吨水的成本高达1100元人民币，每升这样的污水摊到1.1元，这比瓶装饮用水还昂贵啊！

东线就是失败了，彻底的失败，教训就是没经济效益的工程千万不能上，西线工程的受水区都是穷省，根本没钱买水，西线工程应该放弃

中线搞到汉江下游干旱

东线提水总高度65米，中国专门研制的轴流泵，效率82%，据说是世界最高。按80%的效率计算，每提水一吨耗电量是(65/360)/80%=0.226千瓦时。

不划算的面子工程

别急，救星来了：北京准备使用东线，用作景观和生态补水