河套地区指的是黄河中游“几”字弯及附近，包括依托狼山、大青山、贺兰山形成的后套、前套、西套三个平原，以及关中以北的鄂尔多斯高原。
高大山脉的存在阻隔了蒙古高原吹来的风沙，黄河的不断冲刷使得三套平原宜农宜牧、土地肥沃。鄂尔多斯高原面积是三套平原的五倍，自然条件却非常恶劣，这里沙化严重、缺乏水源、人口承载低。
河套地区独特的地理形势，使得中原王朝与游牧政权争夺的焦点集中在三套平原。