正常肝脏只含有少量的脂肪，约占4%~7%，其中一半为中性脂肪，其余为卵磷脂和少量胆固醇，肝脏是中性脂肪合成和利用的主要器官，不是贮存脂肪的场所。肝脏不断将进入肝内的脂肪酸合成甘油三酯，新合成的甘油三酯很快以脂蛋白的形式释放入血液循环，当肝内甘油三酯的合成与运转平衡失调，以中性脂肪在肝内大量积聚时就可形成脂肪肝。
腹部肥胖的人之所以易发生脂肪肝，是因为腹部周围的脂肪细胞对刺激较敏感，以致由腹部脂肪细胞输送至肝的脂肪酸增加。肝内脂肪酸的去路除部分合成磷脂与胆固醇外，主要合成甘油三酯，新合成的甘油三酯再与肝细胞粗面内质网上合成的载脂蛋白结合，形成vldl——甘油三酯释放入血，当肝内合成的甘油三酯超过了肝脏将甘油三酯转运出肝脏的能力，或形成vldl输出发生障碍，就可导致甘油三酯在肝内堆积而发生脂肪肝。