简介
     译者：林宪权
     「她是朵孤高的红花。」——过去，年轻护卫骑士古连的老师曾如此评论。
     那次的袭击事件让艾蜜莉失去了家臣，并且进入修道院，古连则以护卫的身份被派遣到修道院。知道自己能见到憧憬已久的公主，古连感到兴奋不已，但是真正的艾蜜莉本人却远远超乎他的想象!偷袭、口出暴言、性骚扰、铁球!当古连心中完美的艾蜜莉正逐渐崩毁时，阴谋再度袭向修道院，尽管古连准备迎击，但是却……!?
     荣获第六届集英社Super Dash小说新人奖的重装甲幻想风作品，堂堂揭开第二幕!
     作者介绍
     八剃玉造 Tamazo Yanagi
     1979年生于大阪、长于大阪，并于大阪艺术大学毕业。注定会输却老爱挑战赢不过的对手，不过这个坏毛病还是改掉比较好吧，肯定是少年漫画看太多了。
     ILLUSTATION
     濑之本久史 Hisashi Senomoto
     肥后出产的纯正日本牛画师。座右铭是「对不起」，目前正为了参加丧家之犬争夺战的关东地区预赛，而拼命特训跪拜道歉的屈膝动作。代表作品是『恋する乙女と守护の楯』 (AXL)等等。
     主要登场人物
     艾蜜莉
     艾蜜莉修道院院长，『铁球公主』。
     古连
     护卫骑士，诺福克公爵家三男。
     理加德
     古连专属的随从。
     萝蒂
     艾蜜莉修道院的修女，楚楚可怜。
     海洁儿
     艾蜜莉修道院的修女，伯爵千金。
     雪莉娜
     服侍艾蜜莉的装甲侍女，个性冷静。
     Contents
     序   章
     弟一草
     第二章
     第三章
     第四章
     终   章
     后   记


序   章
     一位少年在哭泣。少年的黑色短发修剪得非常整齐，稚气的容貌看起来还未满十岁，只见他坐在草地上放声大哭，毫不擦拭满面的泪水，只是不断地哭泣。
     他听到铁靴踏土而来的声音，于是一把鼻涕一把眼泪地拾起头来。
     有一位老骑士站在他的面前，而且是身穿大甲胄完全武装的重骑士，在他身后还有十几名重骑士待命，可以在他们的后方看到王宫白色的高墙耸立。
     「没什么好哭的吧，少年。」
     老骑士以手势示意同行的重骑士们停步。
     头盔之下有对温和的眼眸凝视着少年。
     「嗯……少年啊……想必是从训练中逃出来的吧。」
     老骑士看了少年的穿著打扮后如此说道。
     少年身上穿着棉制的厚衣，那是穿在大甲胄下的棉衣。
     事实上他的确是从训练中逃出来的，他脱下厚重的大甲胄哭着跑到这个地方。
     陪他训练的重骑士们现在可能正对自己的丑态目瞪口呆吧，想到这里，少年不禁又留下懊悔的眼泪。
     「……我……是个没用的人。」
     「哦，没用的人吗?你喜欢闻别人刚脱下的袜子的味道，而且还不问穿的人是男女老幼吗?这样的确是人渣，不如死一死算了。」
     「不是!不是那样的!」
     「那是怎样的没用呢?我来帮你判定你有多没用吧。」
     「不用判定啦……」
     少年叹了口气。他不知道老骑士是何许人，现在的他只想一个人静一静，自己不想被人怜悯，却希望得到安慰，他也知道这样很矛盾，所以不管他做什么事或是和谁说话，心情都只是变得更哀愁。他讨厌这样的自己，所以才会难过得逃到这里来。
     「……因为我个子矮又没力气，所以不管对手是谁我都打不赢，像我这种人当上重骑士也派不上用场。」
     他像连珠炮似地继续说道：
     「所以我是个没用的人，身为公爵之子头脑却很笨，而且又没有力量，我根本是个废物。既当不成重骑士，又没有一技之长……你不要管我了。」
     他心里期待着老骑士会在无奈之余自行离去，也知道这样只是在自怨自艾，但是自己不管做什么都做不好也是个事实，至今的努力也都只落到被人嘲笑的下场。
     「什么啊，你不是个没用的少年嘛。」
     老骑士苦笑道。
     「少年为什么想成为重骑士呢?你是公爵之子，应该不需要那么做吧?」
     少年摇摇头。正因为是公爵之子才更应该做些什么，老人的想法太过悠哉了。
     「……因为我想帮上父亲和大哥的忙，可是……以我的力量实在……」
     他看着自己的手掌，语气难掩焦躁地说出这些话。比同年龄男孩子还小的手，以及无论如何锻炼都练不出肌肉的手臂，在在都让他憎恨。
     「原来如此，真是个孝顺的少年，你是个好孩子呢。」
     老人温柔地说完这句话便转过身去，少年以为他要离开了，心中感到有些寂寞，不过同时也松了一口气。
     然而老骑士走了几步便停下来，他手里拿着一把长枪，那是一把具有尖锐枪头的长枪，装饰用的红布正随风飘动。
     「少年，我教你一件事，你的想法有很大的错误。」
     老骑士咧嘴露出洁白的牙齿，将枪尖指向身后等待的重骑士们，另一只手则朝他们挥舞着说道：
     「各位，我们来场模拟战吧。」
     重骑士们闻言一阵骚动。他们每一个看起来都比老骑士强壮，体格也比老骑士魁梧，身上的大甲胄也无一不比老骑士的要厚实坚固。
     大甲胄和普通的甲胄不同，厚度是一般甲胄的三倍，其上所嵌入的红色金属被称为辉铁，它会吸取穿着者的体力作为代价，让他们的身体机能大幅增强。
     老人身上穿的虽然也是大甲胄，但是厚度、辉铁量均不及另外十名重骑士。
     他们手上的武器都是长度超过自己身高的重型武器，有巨大的铁锤、宽刀的斧、长柄的棍棒，以及锁链铿锵作响的连结棍，那些全都是为破坏大甲胄而制造的武器；相较之下老人手上拿的不过是一柄细细的长枪，想必连大甲胄的表面都无法伤到分毫。
     「请问……谁先上好呢?」
     一名重骑士问道。
     老骑士像在摸胡须般地摸着自己大甲胄的胸前。
     「说什么鬼话，当然是你们全部一起上!另外，少年你最好快点退下。」
     「咦……可是……这根本不可能啦。」

重骑士间又是一阵骚动。一个人对付十名重骑士，这根本是不可能做到的事，而且他又已经年迈，体力当然不及那些健壮的重骑士。
     「少年，你不用管那么多，快退下吧。」
     在老骑士不耐烦地挥手催促下，少年只好无奈地退后。
     少年只觉得老骑士一定是老痴呆了，他根本就没有胜算，此外少年还发现老骑士的大甲胄并没有经过强化处理。
     和他对峙的十名重骑士所穿的铠甲，在手臂或脚的某个部位皆镶嵌了特别多的辉铁。辉铁量越多，身体能力就越能大幅提升，增加辉铁量的手臂与脚部装甲，可以让包覆的部位获得更强大的力量。
     手持大斧的重骑士手腕部位发出强烈的辉铁光芒，说其腕力可粉碎岩石也绝不夸张；拿着连结棍的重骑士脚部可见红色光芒闪耀，那经过强化的脚力奔跑起来更甚于马匹。
     相对的，老骑士的大甲胄并没有经过强化的部位，镶嵌在铠甲上的辉铁只是像花纹般遍布并闪耀着光辉，那不过是与老人同样跟不上潮流的旧式大甲胄。
     「打不赢的……」
     听到少年的喃喃自语，老骑士只是在头盔下微笑以对，然后转身面向十名重骑士。
     「你们不上吗?话先说在前头，你们应该没有小看『盾』这个称号吧?还是说你们暗恋我这个老头子吗?我可是敬谢不敏哦。」
     重骑士们摇头表示才没那回事。他们各自拿着武器，分散开来包围住老骑士。
     「可是……真的没关系吗?要是您因此受伤……」
     其中一名重骑士如此关怀地说道。
     「没关系没关系，我会手下留情的，你们尽管全力以赴。规则就照平常那样，只要被打中一击就算输，那么就开始吧。」
     老骑士一派轻松地说完这句话，随后便迈步前行。他轻握枪柄，在包围之中笔直地前进，会随感情起伏而变化的辉铁光芒则完全没有变化，他看起来就像在散步一般。
     「要上了!」
     「您小心了!」
     尽管带着些许犹豫，重骑士们还是发出呐喊冲向老骑士。辉铁顿时发出红光，巨大的武器在增幅后的腕力运使之下挥出，大斧与战锤划破空气发出破风声响。
     而在下一个瞬间，少年目睹了难以置信的一幕。
     挥落的大斧、铁棒以及战锤，全都被老人闪过了。
     面对那些足以打碎岩石、弯曲铁板的杀人武器，老骑士只是轻轻挥动长枪就改变了它们的轨道。
     在金属的摩擦声之后，又响起一阵急促敲打铁制装甲的声音。
     所有的敲打声都是老人之外的重骑士装甲发出来的。
     就在此时，为了从正面展开突击的腕力强化型重骑士化为盾，让脚力强化型的重骑士们分别从左右方绕至老骑士身后，他们的动作已经没有方才的犹豫。
     「后面!」
     少年不自觉地出声提醒，老骑士却头也不回。
     连结棍与长柄金属棒朝老骑士的后脑呼啸挥下。
     不过它们全都落空了。老骑士头也不回地朝身后挥出一枪，仅只是这样就将那些武器的攻击全部化解掉，而且还有数人像是脚被什么绊到似地，身体飞了起来又重重摔落在草地上。
     对老骑士发动攻击的重骑士全都停下了动作，有的仍维持着挥落武器的姿势，有的则是趴在地上，每个人都一动也不动。
     「今天所学到的是：攻防交错的瞬间就是最大胜机。」
     老骑士装模作样地旋转着长枪说道：
     「如何?」
     「输、输了……」
     一听到有人说出这句话，重骑士全员各个屈膝跪到地上。
     大部分的人都用手按着手腕或脚，有些人经锁子甲保护的喉部则流出一道鲜血，被打飞而倒地的重骑士们也好不容易才站起来。
     这时少年才发现，在交错瞬间所发出的金属敲击声，是老人的枪打在大甲胄上所造成的。老人是如何化解那些攻击做出反击的呢?老人那细细的手臂又怎么会有让重骑士们屈膝的力量?这些他全都不明白。但就是因为这些事确实发生在眼前，老人才能获得胜利，这是毫无疑问的事实。

过了一个礼拜后。
     古连仰望着建在平原中央的石造修道院好一阵子，他一边感受着马车的震动，一边打开窗帘从车窗探出头去，眺望着即将造访的艾蜜莉修道院。
     低矮的围篱仅发挥出区隔内外的功能，而修道院的本馆就在围篱所包围的腹地中心，里面林立的一栋栋小屋大概是作为工作之用。
     「这栋建筑物倒是意外地朴素呢，我还以为会像鲁鲁杰教会那样大而无用。」
     古连朝声音传来的方向望去，理加德坐在马车夫位置，和煦而温暖的风吹动他的红发，他也和古连注视着相同的方向。
     「哥哥曾经说过，修道院是基于回归教义的原点所建造的，似乎是呼吁众人应该要效法御神子，过着俭朴而正当的生活。」
     「原来如此，和喜欢美丽的教会不一样啊。不过话说回来，没想到古连也有这种正经的知识呢……啊，这也是听帕西大人说的吧。」
     「啰唆!知识就是知识，再说这不是听帕西哥哥说的，而是杰洛姆哥哥告诉我的。」
     「还不都是听来的，算了。我们现在要坐着马车先在修道院四周绕一圈吗?还真是麻烦啊。」
     「你给我好好做事!既然从今天开始就要展开护卫的工作，当然要先掌握周围的环境啰。」
     「好啦好啦，都说危险性不高了，真是不知变通的家伙……不过还真是麻烦死了，真希望有人来代替我一下啊。」
     尽管理加德嘴上这么说，还是乖乖驾着马车。伴随着两匹马的马蹄声响，乘载行李的大型马车在一片碧绿的原野上缓缓前进。
     古连将身子缩回窗口回到座位上。这辆足以轻易容纳六人的马车车厢，现在只有古连一人坐在里面，原本有数名护卫骑士跟随古连而来，但是在抵达上一个城镇时，古连就与他们分道扬镳。身为护卫骑士要是带着护卫骑士保护自己，艾蜜莉又怎么能安心呢?就是基于这层顾虑，古连才将他们遣回了。
     他们将旅行用的行李打点完毕后，先在镇上住宿一晚，隔天早晨便出发前往修道院，搭乘马车不需半天便可抵达。
     马车车厢里放了一些没有摆在行李架上的行李。古连的大甲胄已经被分解，装在塞满防冲击材质的铠甲柜里被放在身旁，每当马车晃动，箱子里就会传出金属的碰撞声，行李架则被理加德放满大量的衣服等物品。
     此时，他们看到窗外有个很大的水池，泛在水面上的白色小舟荡漾出层层波纹。
     「有个水池耶。」
     「我想那应该是人工的吧，因为水是从河川流入的。」
     仔细一看的确如此，水是从修道院旁的小溪引至池中的，或许是用来当作蓄水池以备不时之需吧。
     「不知道修女们是不是会在水中嬉戏呢?应该会吧，古连!」
     「应、应该会吧。」
     「哈哈哈，你现在一定想象着那个画面吧，古连好色哦!」
     「啰唆!在这么接近神的地方，你一定很快就会受到天罚。」
     古连坐在车厢中向上帝祈祷，希望弛惩罚理加德。马车沿着修道院绕了一大圈，然后来到正门前。将目光越过修道院周围广大的草原，可在远方看见一片农田，田里翠绿茂盛的麦穗随风摇摆，还可以瞧见一些农民在田里耕种。
     「那些不是修道院的田地吗?」
     古连歪着头感到疑惑。
     「为什么这么说?有什么不对吗?」
     「刚才我不是说过了吗，我所听说的修道院应该过着俭朴而正当的生活……所以那些农田工作应该也要由自己来吧?」
     「喔，原来如此，可能每个地方有不同的做法吧。」
     理加德一面应着话，一面将马车驶入正门。
     「那是什么?」
     古连抬头仰望修道院，一座奇妙的建筑物跃入眼帘，在低矮围篱所围成的庭院中，有一座比本馆还高的石造高塔，或许是因为刚才被本馆遮蔽，所以看起来很像修道院的一部分吧。这个建筑物虽然可以称为塔，塔身却非常细，似乎只能从外墙的梯子攀登，在塔顶有搭建小小的屋顶，似乎是用来遮蔽风雨的，另外还有一个不知道什么时候才会敲响的大吊钟。在古连的眼里，看起来很像城寨会有的了望塔。
     「而且似乎才新建没多久耶。」
     理加德望着塔如此说道。确实如他所说，用来建塔的石头看起来都很新，和到处都是裂缝并杂草丛生的修道院外墙以及本馆相比，这座塔一定是后来才建的。
     他还没时间思考塔的用途，马车就已经停在正门口了。古连一下马车，就有数位女性似乎注意到有访客而走了出来，她们身穿墨色衣服，身体包得密不通风，这里的修女脖子上挂着圆形的圣印，意味着她们侍奉神的身分。
     「请问有何贵干?」
     修女们停下脚步朝他们问道。
     古连整了整身上绣着金色花边的白色衣服，尽管发现理加德看到他紧张的样子而窃笑，古连也假装没看见。
     「很抱歉，本院是女子修道院，男性是禁止进入的……」

一名修女畏畏缩缩地表示。她们看到古连的服装和马车，想必也察觉对方是贵族了吧，所以看起来有些紧张。
     「女子修道院!」
     理加德大喊道。
     「干嘛啊，你之前不是就听说过了吗?」
     在他接下艾蜜莉护卫的工作时，帕西就已经对他说明过了，但是若要他说进入男宾止步的修道院不会紧张，那一定是骗人的。
     「古连，你真笨啊，身为男人要是这时没有反应，那可就愧为男人啰。你这个笨蛋～～大笨蛋～～」
     眼前修女们锐利的目光让古连感到刺痛。
     「……拜托你别闹了，理加德，算我拜托你啦。」
     「既然你都这么说了，那我也只好照办。各位小姐，今后请多多指教。」
     修女们尖锐的目光依然让人感到刺痛。
     「……那我们言归正传。」
     古连承受着锐利的眼神说出以下的话。
     「我的名字叫古连-乔瑟夫-诺福克，是诺福克公爵家的三男，来此是为了担任艾蜜莉公主的护卫，此事之前应该有事先跟你们连络过了，能让我会见公主殿下吗?」
     「护卫……您是护卫骑士吗?」
     修女们露出惊讶的表情。她们会惊讶也是理所当然，古连今年才十六岁，在护卫骑士中算是非常年轻，再加上他又矮，身高和眼前的修女们相去不远，而他也知道自己的长相看起来很年幼。
     即使如此，被人品头论足地看来看去心里实在不好受。古连不禁在心中辩解，自己脸颊发烫是因为轻微的不满，可不是因为被女孩子注视而觉得害羞。
     总之，他先轻咳几声清清喉咙。或许是看到古连做出平常不会做的举动，理加德笑了出来，古连见此在心底计上一笔。
     「啊，失礼了，我明白你们的来意了，这就去通报艾蜜莉院长。」
     一名修女离开门边朝本馆小跑步离去，剩下的修女和古连无事可做也只能呆站着，只有理加德下了马不安分地走来定去，伸长脖子朝围墙内窥视。
     围墙真的很矮，高度大概只有到身材高挑的理加德胸前，应该只是用作区隔修道院内外之分的吧。
     「女性的花园……这里是充满女性的花园啊!」
     理加德兴奋地喃喃自语。围墙内可见身穿墨色衣服的修女身影，她们每个人看起来都忙于工作，在里面来回走动着。
     但是里面不是只有修女们，有几名修女接过装满蔬菜的篮子，那大概是修道院的粮食吧，而将篮子交给她们的是个农民打扮的男子。仔细一看，修道院里的男人并不是只有他一个人，有正在修剪草木的男性园丁，也有靠在修道院围墙边在修缮损坏部分的工匠。
     「他们是得到许可才进入里面工作的。」
     修女似乎是注意到古连的视线，于是对他解释道。不过她一直没有看古连，不知道是不是因为刚才古连身旁有个男人在听了男宾止步的规定后还放声说出「女性的花园……」这种话的缘故。
     「居然有这种事!古连，我决定从现在起要替你声援，加油吧!」
     「难得你有这个心意……但不知为何，我总觉得这声援不怀好意。」
     「你在说什么啊!不怀好意就是指内心有卑贱思想吧，那么我就在此将我内心所想的事全盘托出，这样一来，如同天父般照耀我们的阳光一定会替我将思想净化吧。我想和美丽的女性相好!我想亲近富豪的千金小姐!」
     身材高挑的理加德双脚就是破绽，于是古连用力朝他的双脚扫去，理加德因此失去平衡，脸朝着地面倒下。尽管他挣扎着似乎在嚷嚷什么，不过古连不想理他，而且修女们连一句亲切的关怀也没对他说。
     「古连!你这家伙真过分!」
     「让您久等了。」
     由于方才进去本馆的修女回来了，所以古连再度无视理加德。
     「艾蜜莉院长要见你们，请跟我来，马车也请驶进来。」
     古连听从修女的话跨步前进，理加德则是拍去衣服上的脏污，牵着马跟在古连身后缓缓地走过去。
     两人一走进去，周围的视线就全都集中在他们身上，尽管都是从远处偷瞄着这里，然而古连还是感觉得到她们的视线。虽说工匠和农夫也可以进来里面，但是现在毕竟是两个男人进入原本男宾止步的女子修道院，而且还是搭乘由两匹马拉的豪华大型马车造访，会引人注目也是当然的。
     「请在这里稍候。」
     那名修女在本馆前停下脚步说道，古连立正站着，理加德随侍在他身后，其它修女们则在远处观望他们。
     不一会儿，本馆的大门打开了。
     古连首先听到了铁与铁的摩擦声，是一阵金属板与锁子甲互相摩擦、碰撞的声音。古连不用想也知道是由甲胄或大甲胄所发出的，这对他来说是再熟悉不过的声音。
     这时，门内走出一个身穿白银大甲胄的身影，在那擦得光亮的银制护胸上，刻有如火焰般闪耀红色光芒的大鸟图案，由辉铁描绘的图案延伸到大甲胄的手部，彷佛威风伸展的双翼，而长长的火焰鸟尾则延伸到编织成裙子状的锁子甲上。
     金发与阳光相互辉映，从有着羽毛装饰的头盔里露出，缠绕着银色装甲流泄而下，而在头盔下有一对如宝石般晶莹剔透的蓝色瞳眸直视着古连。

和华丽的大甲胄完全不相称的，是重骑士手上那把外观粗糙到极点的武器，她左手握着的是前端的铁块和人头差不多大的战锤，而握柄部分则接连着一条长锁链；她右手抓着锁链，而从战锤延伸而出的锁链前端，则连接着一个比战锤还大的巨型铁球，带着刺的铁球正摇晃着。
     「铁球公主……艾蜜莉殿下……」
     古连低喃着。眼前这位女性身穿刻着大鸟的白银大甲胄，而且她的模样就跟老师麻地亚斯所形容的「艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇」一模一样，他不可能会认错。
     古连除此之外一个字也说不出来，艾蜜莉公主身旁还站着一名红发绑着辫子的重骑士，在她修饰不多的大甲胄上围着白色围裙，看得出她应该是服侍艾蜜莉公主的装甲侍女，不过那对古连来说根本无关紧要。
     古连被眼前的少女深深迷住了，他从说出艾蜜莉的名字后就一直张着嘴呆站着。
     白银的重骑士提着铁球跨步前行，她金黄色的头发闪闪发亮，脚上铁靴敲出声响地朝古连走来。
     她的脸很快就来到眼前，矮个子的古连和艾蜜莉的视线几乎等高，那蓝色眼眸就在不到一个铁球的距离之处，当中映照着自己紧张的表情，而那眼神似乎带着笑意。不知是艾蜜莉施在身上的香水味道，还是她本身的清香，混合着钢铁气味刺激着古连的鼻腔。
     古连只是茫然地看着那红色的嘴唇开合。
     「啊～～?你来干嘛的。你就是诺幅克家的小子吗?」
     艾蜜莉嘴角上扬地说道。她将铁球抛出，使其挂在大甲胄的肩部，不受钢铁磨擦的噪音影响地张开空出来的手掌，朝古连的头连续拍了三下。
     「你还真小啊，老实说，你其它的部位一定也很小吧，我已经看出来啰。」
     她说完便哇哈哈地发出没品的笑声，用品莹剔透的瞳眸朝古连的下腹部看去。过了数秒后，艾蜜莉又再一次地拍了古连的头。
     「不过啊……」
     艾蜜莉嘲讽似地哼笑一声。
     「凭你想当我的护卫?你说你想护卫我艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇?就凭你这又小又靠不住的男人?」
     她像是晕眩般地退了几步并低着头叹了口气，随后又抬起头，用像是看到什么污秽之物的眼神看着古连，并朝地上吐口水。
     「好了，你究竟是来干什么的?」
     「不，那个、所以说……我是来……当艾蜜莉殿下的护卫……」
     古连依稀知道，自己因为看到和想象中一样的艾蜜莉而茫然的脑袋，想要就此停止运作。他一点也不明白眼前这位与艾蜜莉相像的人物说了什么话，甚至不敢相信自己的眼睛，这位看起来像是艾蜜莉的人居然会做出这种举动。
     「喂，你听到了吗?雪莉娜。」
     艾蜜莉询问身后那位绑辫子的装甲侍女。
     「这小子似乎打算要护卫我耶，这时候笑应该很正常吧，哇哈哈哈!」
     于是艾蜜莉捧腹大笑，装甲侍女则是表情不变地用冷漠的眼神看着古连。
     古连一句话也说不出来，只是呆呆地站着。
     「算了，先不管这个。」
     艾蜜莉的笑声突然停止，那蓝色的眼眸和方才不同，现在正蕴含着平静的光辉，然而那却是冷漠而深邃的蓝色，艾蜜莉以及那名被称作雪莉娜的装甲侍女都完全没有笑容。
     「诺福克的小子，你回去吧。」
     艾蜜莉说着便扛着铁球转过身去。
     「什……!?」
     古连一时间还没有理解她说了什么。
     「我之前不是就拒绝了吗?诺福克的小子。我不需要什么护卫骑士，只要有雪莉娜和我铁球公主在，就没什么好害怕的。」
     艾蜜莉又踏着铁靴再度迈步打算离开。
     「我不需要你这种各方面都短小的小子保护，回去告诉你父亲，『都说了不需要护卫，你是听不懂吗?果然是个白痴呀。』」
     「什……么……?」
     他无法理解艾蜜莉说的话，帕西的确说过艾蜜莉拒绝了护卫，正因为如此他才来到此地。他是为了保护境遇悲惨的公主，作为一名护卫骑士前来战斗的。
     古连赶来此地，本来是为了帮助麻地亚斯口中那位「遇上悲伤遭遇却坚毅不屈的公主」。
     原本平静的胸中开始燃起一阵烈焰。
     确实就如艾蜜莉所说，古连不管在体格上或体力上都不如人，所以他才不得不放弃成为必须上战场的重骑士。即使如此，为了让自己以护卫骑士的身分战斗，为了排除自己的不利条件，他才会努力不懈地锻炼至今。自从与麻地亚斯相遇后，古连对他说的话深信不疑而锻炼到现在，再说，居然连看都没看过就说他别的部分小，身为男性的古连感到忿忿不平。
     「请等一下，公主殿下!」
     艾蜜莉听到古连的叫唤而停下脚步。
     「哦，你还有什么话要说吗?小子。」
     「首先是这个称呼，虽然您叫我小子，但我和公主殿下应该只差一岁吧?可不可以请您不要这么叫我。」
     「喂，喂～～古连，你冷静一点啊。」

古连用手势制止想上前劝阻的理加德，目光依然瞪视着艾蜜莉。
     艾蜜莉的嘴角上扬并转过身来。
     「原来如此，不过要怎么叫是由我决定的，小子。」
     「我拒绝，公主殿下。还有，我是不会回去的。」
     「哦，我叫你走你却不走是吗?你敢不听莱凯涅王国第一公主艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇的命令?」
     「对，我是不会回去的。我知道公主殿下认为我不可靠，毕竟我的确是还没有任何实绩的小鬼，可是您还没有看过我的实力，只是从我的外表判断我而已，这一点我无法忍受。」
     「哦，你想要我认同你的实力吗?」
     艾蜜莉露出挑衅般的笑容。
     「这只是其中一个原因，更重要的是我想要帮助您，我就是为此而来的。」
     「帮助我?这真有趣啊，诺福克家的人想帮我?」
     「跟诺福克家无关!我……我从已故的麻地亚斯大人那里听过您的事，一直都景仰着您，所以才想利用这个机会保护麻地亚斯大人所守护的您，并且来到这里的，所以我……」
     古连拾起头来。
     「原来如此，你说了有趣的话呢。」
     艾蜜莉工整的眉毛上扬，露出雪白的牙齿笑了出来。这时她身上大甲胄的辉铁所发出的红光开始增强，刻划在全身的大鸟徽章放出像血一般鲜红的光辉。辉铁会因感情变化而增强亮度，同时提升身体机能的效果也会增加，既然辉铁放出了更强烈的光芒，就代表了艾蜜莉现在的情绪更加激昂了。
     「你的意思是说，你比我所想的更强，而且虽然不知道你是在哪里见过麻地亚斯，不过你从他那里听说了我的事，所以想代替那个老痴呆保护我……是这个意思吧?」
     艾蜜莉握着武器拍了一下手，钢铁护手的手掌碰撞并发出巨大声响。
     「你听到了吗?雪莉娜，这家伙说的话真有趣啊。」
     「或许呢。」
     雪莉娜听了艾蜜莉的话，于是朝古连看了一眼，她细长的眼眸和刚才一样完全没变，但是古连却能感受到其深处散发出明显的敌意。
     「好吧，诺福克的小子，那就来测试一下你的实力吧，而且是由我亲自测验。」
     「公主殿下，您……」
     「没关系啦，雪莉娜，成全他的心愿也不错呀。」
     艾蜜莉一边说着，一边将挂在肩上的铁球拉回右手。
     「小子，你现在立刻换上大甲胄，我特地陪你来一场模拟战吧。」
     「我和公主殿下……对打吗?」
     「不服吗?不，是你没自信赢得了我铁球公主吗?」
     「不，可是万一不小心让公主殿下受伤了……」
     「那我们就定个规矩吧，点到为止就好。你该不会差劲到连武器都停不下来吧?」
     「但我平常都是使用实战用的武器训练的。」
     「那你就快去准备吧，如果你不是害怕和我打的话。」
     这样对公主动手好吗?古连不禁有些犹豫，然而他也很明白，眼前耍弄着铁球的艾蜜莉可不容许他有丝毫犹豫。
     「我明白了。理加德，替我准备大甲胄。」
     古连一边脱掉上衣一边走进马车。
     「古连，你是认真的吗?对方可是第一公主耶，这样不太好吧。」
     理加德嘴上说归说，却还是把厚棉衣递给古连穿上。这是穿在大甲胄之下、用来防止铠甲和锁子甲擦伤皮肤的防护服，由于布层里塞满了棉花，所以虽然效果有限，但多少还是可以缓和打击武器所造成的冲击。
     「已经骑虎难下了吧，既然如此，我一定要让她认同我的实力。」
     理加德将大甲胄的配件从马车上取下，一件一件交给古连，古连则动作熟练地接下并迅速穿上，他着装完毕后走下马车。
     包覆古连身体的甲胄散发出银色光泽，那是减轻重量且带有一点纤细印象的大甲胄。他的胸甲历经多次实战训练而伤痕累累，在上面刻有诺福克家的家纹，那是两只龙拱卫着一颗太阳的图案，纹章闪闪发光，就好像龙所吐出的火焰般熊熊燃烧。
     古连有些轻微的虚脱感，辉铁会吸取穿着者的体力作为提升身体机能的代价，尽管情况轻重因人而异，不过男性穿着大甲胄通常都撑不过半天。
     「你换装很快嘛。」
     艾蜜莉扬起单边眉尾说道。
     「为了能因应紧急情况，我平日就有训练自己。」
     事实上，古连换装的速度的确很快，由于大甲胄要将复杂的配件穿在身体各部位，所以穿着上必须花费相当多的时间。为了能因应紧急情况，古连不断反复练习着装，使得他能在短短数分钟内就换装完毕。
     古连感受着经由身体能力强化而源源不绝涌出的力量，迈开步伐朝着艾蜜莉前进。
     他的手中并没有武器，相对的，他两手的护手上都覆盖了小型的盾，那是以拳头前端为顶点的三角形盾牌。当然，这种盾无法抵挡重骑士所使用的超重量武器，可是这却是古连唯一的防御手段。

一把稍厚的刀刃从小型盾牌的前端突出，覆盖至整个拳头。那只是一把将厚刀磨得锋利尖锐的粗糙短剑，有点类似在大甲胄被开发出来之前，用来贯穿甲胄、刺杀敌人，被称作盾刀的短剑。当然，只凭它根本无法贯穿拥有异常厚度的大甲胄，更何况以他没有经过强化的臂力，最多只能在大甲胄表面造成伤痕而已。
     但这也是古连唯一的攻击手段，同时也是唯一的武器。
     「……你是在开玩笑吗?」
     艾蜜莉看到他的武器已经不只是惊讶，甚至到了愤怒的地步。一般来说，无法贯穿大甲胄的武器根本毫无意义。
     「我的武器就是这个，反正是点到为止，您也没必要在意吧。」
     「随便你，你尽量嚣张吧。不过这么一来，你能有效攻击的部位不多喔。」
     艾蜜莉指指自己的脖子、手腕还有膝关节的部分，这些是位于大甲胄之间的连结部位，而且只有受到锁子甲保护。她想表达的是：除非击中这些地方，古连的攻击才能勉强算有效；事实上，如果打中其它部位的装甲，粉碎的只会是刀刃而已。
     「这点我很清楚，毕竟这是我的武器。」
     「真是嘴硬。」
     艾蜜莉不掩饰自己的怒气，开始大大地挥动铁球，带刺的铁球伴随着沉重的风声在艾蜜莉头上回转着。
     「雪莉娜，你身上有硬币吗?」
     那名装甲侍女听到她的话，于是拿出一枚银币。
     「听好了，小子，雪莉娜等一下会掷出硬币，硬币落地的瞬间就开始。」
     古连点点头，他拉下头盔面罩屈身做好准备。尽管头盔下的视野很狭窄，相反地感觉也越来越敏锐，他明白到头盔上的辉铁光芒正逐渐增强。古连清楚地听到铁球的挥动声、后方理加德的叹气声，甚至连观战修女们交头接耳的交谈声都听得一清二楚，而他的眼睛可以清楚看见高速回转的铁球上那一根一根的铁刺。
     可是他却将意识集中在雪莉娜的手掌，她刚才取出的硬币现在就在掌中。
     接着雪莉娜用手指将硬币弹起，银币一边旋转一边在空中飞舞。古连一想到当硬币落地的瞬间就要开始战斗，不禁咽下一口口水。
     就在这个瞬间，艾蜜莉猛力踏出脚步疾冲。
     「什么……!?」
     艾蜜莉的嘴角弯出一抹微笑，她一定是打从一开始就计划要偷袭。由于古连把注意力都放在硬币上，因此反应稍微慢了一些，即便如此他还是能立刻作出对应，这主要得归功于他感觉强化型的大甲胄。
     只见那编织成裙子状的锁子甲发出更强烈的红光，看来她的大甲胄必定是脚力强化型。两人原本相距不远的距离在瞬间就被拉近了，艾蜜莉似乎打算趁他不注意时，瞬间拉近距离分出胜负。
     古连则是正面迎击直冲而来的艾蜜莉，用两支盾刀摆出防御姿势。
     可是艾蜜莉却意外地停住脚步，同时有土块从她脚边飞来。看来她是用力踢了地面，藉此做出急停并踢出尘土伤他眼睛。
     明知有面罩阻挡，泥土飞入眼中的机率非常低，但古连还是不自觉地伸出左手遮住脸，泥土和小石头于是击中了小型盾牌的表面。这个瞬间，视线遭到遮蔽的古连听到有东西在身旁落地的声响。
     古连回转身体，心想艾蜜莉一定趁机接近了，她的武器是锁链铁球，而且另外还拿着战锤，在所有的距离下都拥有优势。相反的，古连的武器只不过是把毫不起眼的短剑，因此她应该是打算利用接近战立刻分出胜负，所以才会用伤害眼睛的方式逼近吧。
     然而古连感觉到其中有些许异样感，当他发现异样感是来自于落地声和铁靴声不同时，已经将一半的身体转向发声处了。
     ……糟糕!!
     他用眼角确认了声音是来自刚才艾蜜莉投出的铁球。古连将刚才挡住土石的左手移开，只见闪耀着红色与银色光辉的物体朝他飞来，艾蜜莉从刚才直冲过来的路线踢地后跳起，正从他的正面攻过来，她右手握着的战锤已经高举过头了。
     古连想读取战锤的轨迹，弹开挥落的战锤后再从中寻求胜机，这也是古连一贯的战法。
     艾蜜莉逼近而来，身上辉铁光芒的轨迹就像在空中拉出一条尾巴似的，然而举起的战锤却没有挥下，她扭转身体朝古连踢出一脚。

艾蜜莉用垂挂着铁球的手，不耐烦地拍了自己的头盔。
     「你是笨蛋啊。那这样吧，你现在就在这里把裤子脱了。」
     「……啊?」
     艾蜜莉的话让周围的修女们发出尖叫，其中甚至有人已经用手遮住眼睛。
     「……啊什么啊，你听得很清楚吧，我叫你脱裤子!」
     「请等一下!我不是很明白您这句话的意思。」
     「什么?意思就是，只要你当场裸露下半身跳舞，那我就考虑再和你打一次。很爽吧，在侍奉上帝且纯洁无垢的少女面前半裸跳舞一定很爽吧，你也觉得很爽吧?」
     「怎么可能!」
     一瞬间他想象到那个画面，这次因为别的理由而气血上冲了。
     「哼，那我就不跟你打，你除了回去外别无选择，这也是命运啊!」
     「怎、怎么这样……」
     古连不自觉地环顾四周，修女们红着脸静观事态的发展，刚才的工人中还有人不负责任地火上加油，而理加德混在里面摇旗呐喊更让他火大，事后一定要揍他一顿。
     「我是认真的哦。」
     艾蜜莉如此说道。
     这怎么看都是超乎常理的要求，居然命令莱凯涅王国最大贵族——诺福克公爵家的人半裸跳舞，就算是现任国王这种行为也不会被允许，没有比这更侮辱的事了。但艾蜜莉的眼神是认真的，她的蓝眼直盯着古连，要是他拒绝就只能回去了。
     就这样算了吧，古连的心中有个声音这样说，反正保护像这种没气质不配当公主的人也没什么意义。这个人简直低俗到和麻地亚斯形容的不是同一个人，对身为公主仰慕者的古连来说，她是公主这个事实甚至让他感到莫名地愤怒。
     然而身为护卫骑士的自尊被践踏，连老师麻地亚斯的名字也被玷污，古连实在无法就洁样回去。
     「……好、好吧，我做就是了。」
     古连从喉咙挤出这句话来。
     「我脱就是了!我跳就是了!所以请和我再打一场!」
     他自暴自弃地呐喊。
     艾蜜莉一瞬间惊讶地睁大眼睛，随后放声大笑。
     「喂，雪莉娜!你听到了吗?这家伙是笨蛋啊!他当真了呢!」
     她跑到雪莉娜身边，一边笑得跌跌撞撞，一边拍着雪莉娜的肩膀。
     「什么……这不是艾蜜莉殿下您提出的要求吗……」
     「哇哈哈哈!笨、笨蛋!一般人会当真吗?你是笨蛋吗?『我脱就是了!我跳就是了!所以请和我再打一场!』这句名言足以纪录在莱凯涅历史上了，大家快拿笔抄下来!」
     古连不由得整个人傻住了。
     「那么公主殿下，您要接受他的再战要求吗?」
     雪莉娜表情毫无变化地询问。
     「我接受、我接受!没想到他会笨到这种地步。」
     艾蜜莉都快笑到喘不过气了。
     「那里有一间小屋没人住，就给你使用吧，在你受不了哭着回去之前，不管要打几次我都奉陪，你该高兴了，半裸小鬼。」
     艾蜜莉指着庭院内的小屋。
     「不过大甲胄平时要交由我们保管，您没意见吧?」
     雪莉娜接在艾蜜莉之后说道。大甲胄是可以单独发挥强大战力的武器，要是穿着大甲胄的古连有什么不轨，那么能阻止的也只有身穿大甲胄的重骑士，因此就某种意义来说，这种处置也是理所当然。
     古连把大甲胄脱下，然后交给雪莉娜。她命数名修女将大甲胄收下，而自己则是用左手拿着最重的胸甲部分，可是右手却没有拿任何东西，不仅如此，她的右手连动都不动一下；现在仔细一想，从刚见面时就没看这名装甲侍女的右手动过。除此之外，她右手的装甲明显比左手厚，而且护肩就像盾一样包覆了整只右臂，这设计会让右臂几乎无法使用，真是一副奇妙的大甲胄。
     「有什么事吗?」
     「……没有。」
     古连这才发现自己不知不觉中竞盯着雪莉娜看，于是将视线移开。不知道是不是天生的，她的声音让人觉得有点冷淡。
     「我们走啰，雪莉娜。」
     艾蜜莉这次真的走了，雪莉娜与修女们则抱着古连的大甲胄跟随在后，围观的修女们也各自离去。
     「可恶……」
     古连瞪视着艾蜜莉进入的本馆，嘴里念念有词。
     「真是不妙啊，古连。」
     理加德拍拍他的肩膀。
     「那是怎么回事?她就是艾蜜莉殿下吗?」

「跟你形容的公主差很多耶，她就像绽放在高峰上的一朵花……是食人花吗?」
     「到底是怎么回事?她居然还吐口水!」
     「要是你妹妹也那么做可就糟了。」
     「那当然。她要是做出那样的行为，我就要让她一整个星期接受公主教育，从寒喧问暖开始重新教起，要是她连『您好』都说不好，我就用鞭子抽她屁股!可是那是怎么回事啊!而且我居然输给那样的她!用鞭子抽一百遍也不够啊!」
     古连懊恼地连连踱脚，除了输给艾蜜莉的懊悔之外，现在更有别种怒意涌上心头。
     「那女人是怎么回事啊!哪里像公主了!铁球公主不应该是那样吧，理加德!」
     「呃，谁知道你的幻想把她美化到什么程度。」
     「可恶……不能原谅，以各种意义来说都无法忍受!」
     他握紧拳头，用力到连指甲都陷入肉中。
     「我要赢!理加德，这次一定要赢!不管怎么想我都非赢不可!」
     「不，人家都拒绝护卫了，你乖乖回去不就好了吗?」
     「啰唆，你这笨蛋!这时候回去还能算是护卫骑士吗!还能算是诺福克家的人吗!我要留下来，留下来战斗!可恶!可恶啊——!」
     「真拿你没办法，那我就留在这女性的花园好好享受吧。」
     「别享受，笨蛋!去死吧!」
     看到理加德嗅着鼻子享受女性花园的清香，古连顺手对着他的后脑勺使出一记手刀。这当然是迁怒，不过他可没忘记理加德刚才在一旁喊着：「脱!脱!」时的样子。
     ※   ※   ※
     「那个臭小鬼!什么护卫骑士!什么诺福克家!这是怎么回事啊，雪莉娜!」
     艾蜜莉一回到房间就如此大吼，还对着墙壁飞踢，经过强化的脚力踢碎墙壁，差点就开了一条通到隔壁房间的路。
     「请停止破坏。」
     「你叫我怎么冷静得下来，傻瓜!」
     尽管艾蜜莉费了九牛二虎之力才忍下再踢一脚的冲动，但是她一点也不掩饰怒气地将头盔往床上一扔。
     「我应该已经回绝诺福克那群杂碎派遣护卫的事了吧。我恨不得将诺福克家的人杀个精光，凭什么要我接受他们派的护卫!他们是白痴吗!?反正他们一定有什么企图，以为我会上当吗?以为我没发现吗!!」
     「公主殿下，该更衣了。」
     雪莉娜利落地替愤怒的艾蜜莉卸下大甲胄，在脱下铁靴、松开棉衣的束带后，她用事先准备好的湿布，开始细心地擦拭艾蜜莉火热的身体。
     「那小鬼叫什么去了?」
     「古连-乔瑟夫-诺福克，是诺福克家的三男。」
     「那家伙居然还口出麻地亚斯之名，好死不死居然还敢提麻地亚斯的名字!诺福克家的人要代替麻地亚斯来保护我?笑死人了，这玩笑也太好笑了吧。」
     她愤怒地用已经脱下护手的拳头揍墙壁，结果因为徒手打在石头上而痛得打滚。
     即使如此，艾蜜莉还是怒火难消，诺福克家对艾蜜莉而言可说是敌人般的存在。艾蜜莉在进入修道院之前，为了避免被卷入和病弱的弟弟之间的王位斗争而迁往边境，她选择和家臣们一同移居边境而放弃了在王城的豪华生活，本来应该可以就此安稳地过日子，却因为加史帕鲁病倒，再一次被拉回权力斗争的漩涡之中。
     艾蜜莉遭受拥护加史帕鲁的亲王派袭击，身为暗杀者的亡灵骑士欲致她于死地，并在宅邸展开决斗，结果造成了包含麻地亚斯在内的家臣们死亡。
     现在留在艾蜜莉身边的只剩下雪莉娜一人。
     她并不知道亡灵骑士是谁派出的，不过亲王派的首领就是诺福克公爵，而他的确也是个为达目的不择手段的人，因此派人暗杀艾蜜莉、夺走那些可说是她朋友性命的人，十之八九准是诺福克公爵没错。
     但是在大约两个月前，那位诺福克公爵竟然表示担心进入修道院的艾蜜莉，要派遣护卫骑士前来，艾蜜莉理所当然地拒绝了，这次却换成他的三男古连跑过来。
     「那家伙以为他是谁啊!」
     古连说「要保护麻地亚斯大人所守护的公主殿下」，杀了麻地亚斯的诺福克家的人居然敢说出这种话。
     所以艾蜜莉向古连提出宣战，并利用偷袭手段将他打败，而古连倒地后发出的最后一击，毫无疑问地是真心想杀死他，要不是雪莉娜出言制止，古连现在或许已经死了。
     「赶走他不是较为恰当吗?」
     雪莉娜一边为她擦拭身体一边问道。
     她会有此疑问很合理，艾蜜莉也承认自己是一时冲动才答应让他留下。
     「算了，都答应他了，反正下次我会把他打得体无完肤。」
     「我明白了，在那之前不管发生什么事，我都会保护公主殿下的。」

「当然，话说回来，你也知道我已经有所动作了不是吗?」
     杰洛姆听了点点头。
     「暗杀艾蜜莉公主……是吧?」
     王都的道路是由石头所铺成，马车驶过时当然会发出很大的声音，然而尽管在这样的噪音之中，杰洛姆说到这里时还是刻意压低了音量，而乔瑟夫也没多说什么。
     「就我所听到的计划来看，这响应该会成功吧。这次的手段确实不引人注目，不过您也知道，一年前的失败让诸侯们都很注意我们的动向，和暗杀行动比起来，事后的处理更是重要啊。」
     「不要说是失败嘛，那是对方太棘手了，若是他们都不行了，换成其它人也赢不了吧。」
     乔瑟夫移开视线看向窗外，王都的景色在面前流转逝去，他想起了一年前所派出的那名亡灵骑士，他的表情与话语乔瑟夫至今仍记忆犹新。
     但是那名既是部下也是可利用的道具，同时又是好友的男人已经不在世上了。
     「这句话听起来很感伤喔，父亲。」
     「你要是再说这种刻薄的话，我就改立帕西为继承人喔。」
     「怎么这么幼稚!我会学下来的。」
     「你尽管学吧。不过再怎么说我都是你的父亲，已经对自己身处的状况和事后的处理做好因应对策了，你想问的就是这个吧?」
     「请您说出来让我参考。」
     「很好很好，那我就告诉你吧，我已经另外下了一步棋，就是将你的弟弟古连以护卫骑士的身分派遣过去。」
     「古连吗?不过派遣护卫骑士的事，之前不是被拒绝过一次了吗?」
     「第一次只是商谈，第二次是派我的亲生儿子实际前往当地，这样很有说服力吧?」
     「……那个啊，父亲。虽然我早就知道了，不过您居然在亲儿子面前把另一个亲儿子当成道具使用，真是太令我佩服了，想必您也会同样对待我和帕西吧?」
     「这可不是我自夸，我是将理性与感情分开思考的男人喔。我爱你喔，儿子。」
     「别说这种恶心的话，恶～～」
     杰洛姆将窗户打开朝外面呕吐。
     「……算了，没关系。」
     「可是父亲呀，我从很早以前就有个疑问，加史帕鲁陛下的病情正逐渐恢复中，有必要现在暗杀公主吗?」
     「现在是没有必要。」
     乔瑟夫说得斩钉截铁。
     「但是就像我刚才所说的，加史帕鲁陛下随时都有可能倒下，若是等反加史帕鲁派开始有动作就难以处理了。」
     「所以要在那之前……不留证据地将公主杀掉。」
     「就是这样，这是另一个可以加进家训的理念喔。我总是采取最好的应对方式，万一失败了，也会继续采取最好的对策，毫不放弃地继续应对下去，这就是诺福克流的做法。」
     「光听还真会让人以为是件好事呢，不过我也有同感，这让我深切感受到自己身上流着父亲的血啊。」
     两人面面相觑并同时用手摸着下巴，然后尴尬地互相避开视线。
     「……算了，先姑且不论这个，麻地亚斯真的是不简单，要是公主在那老人还活着的时候就进入修道院就不能使用强硬的手段，这次的计划恐怕也不会成功吧，这样看来我还满幸运的。」
     这时马车停了下来，随从告知他们已抵达宅邸，于是两人便走下马车。
     「如果……我接下来要说的只是假设的情况哦。」
     杰洛姆压低音量说道：
     「万一加史帕鲁陛下驾崩，父亲会怎么做?」
     「立刻转而支持公主，别看我这样，我的所作所为都是为了保护莱凯涅王国喔。」
     若是真的到了那种地步，诺福克家可能会面临存亡的危机吧。艾蜜莉恐怕已经注意到想暗杀自己的就是诺福克公爵家，虽然没有任何证据，但是只要掌握权力的艾蜜莉真心想要排除诺福克家，本来就有许多政敌的他们必然无法存活下去。就算真的能苟延残喘地残存下来，权力也会落到一直支持艾蜜莉的派阀手上，诺福克家的衰退将会无法避免。
     可是就算会陷入如此窘境，万一加史帕鲁真的驾崩，那么为了避免国家陷入混乱，将艾蜜莉请出修道院并协助她登上王位，才是真的有益于莱凯涅王国的做法。威伦斯特王国正在莱凯涅以北隔着萨乌斯恩特平原之处，虎视眈眈地等待着进攻的机会。
     「我也是……我的想法也和父亲一样。」
     杰洛姆平静地说道。
     「儿子啊，那真是万幸。」
     接着两人一同进入宅邸。
     「欢迎回家，父亲。」
     一道柔和的声音迎接他们进门。

对方的金色长发随风飘逸。站在他们面前的是乔瑟夫的儿子、杰洛姆的弟弟，也就是诺福克家的次男帕西。
     「好久不见了，帕西。」
     帕西与杰洛姆拘束地握手，然后再与乔瑟夫握手，从他柔软的手掌可以知道，那并不是用来握武器的手。
     「辛苦你了，帕西，你到得真早。」
     他们前往客厅后各自就座，随后乔瑟夫将端茶过来的装甲侍女遣出房外。
     「交涉结果如何?雷克塞德侯爵又和邻近领主发生冲突了吗?」
     「还是老问题，是关系到森林方面的纠纷。我已经替他们调停过了，大致上算是解决了吧。」
     帕西喝了一口茶后继续说道：
     「很顺利地让雷克塞德侯爵消了气，毕竟侯爵这个人只要跟他讲道理，他就会听进去的。」
     帕西露出和善的笑容，用手撩了撩长发。
     「还有就是……那件事我已经转达给古连知道了，也帮他打点好旅行的准备，我想他这时候应该已经抵达修道院了吧。」
     「辛苦你了。不过啊，古连也就算了，之后就看那些人……『狼』会如何行动。到现在也经过半年了，报告上也说计划进行得很顺利。」
     乔瑟夫将身体沉入椅中细细品味茶香，发酵后的茶叶芬芳渐渐在鼻腔扩散开来。
     「我……并不是很赞成父亲这种强硬的做法，因为我觉得只要好好谈，人和人之间就可以有一定程度的理解。」
     帕西将视线移向杰洛姆，杰洛姆则是稍嫌困扰似地皱了眉头。
     「嗯……你说的我也懂。但是帕西呀，有的时候不用这种手段状况是不会改变的，除此之外的事情都能交给你处理，我想你也能理解这种做法吧?」
     「……我是能理解，不过我还是……无法说服自己。」
     帕西眼神忧愁地低着头，从他双唇之间流露出轻轻的叹息声。
     乔瑟夫也很清楚帕西与杰洛姆两人的不同之处，杰洛姆不只是长相，连思考也与自己十分相近，他面对事情能将感情与理性分开思考；帕西则是个性机伶，察言观色的能力十分优秀，正因如此才将交涉方面的工作交给他处理，然而他在精神方面太过纤细、太过善良了。
     「不用勉强去说服自己，为了能在没必要动武时用和平的方式解决事情，我也要拜托你了，所以……这段时间能不能请你先忍着点呢?」
     帕西则是没有回答。
     「帕西人太好了，但就是因为这样才能得到别人的信任吧。」
     杰洛姆看着帕西说道。
     「要是换成我或杰洛姆，去谈话简直就是为了让对方起疑嘛，这一点帕西就不同了。」
     即使乔瑟夫试着开朗地说话，帕西的表情还是同样阴暗。
     「对不起，父亲、哥哥，我虽然能够理解……」
     帕西连想要隐藏烦恼的表情都做不到。
     「嗯，说得也是，这个话题就到此为止吧，难得我们三个人众在一起，就来好好享受茶点吧。」
     乔瑟夫弹了弹手指，叫装甲侍女进来并追加茶点。
     「好，那么就让我和儿子们分享愉快的话题吧，刚才我不是用『狼』来称呼那些人吗，那其实是我替他们取的喔。如何?很棒吧?完全符合他们野性、凶狠，和能对猎物紧咬不放的本质。」
     杰洛姆听完明显露出不愉快的表情，帕西则是连想强颜欢笑的力气都没有了。
     「啊……嗯，我刚才的话太没神经了。」
     乔瑟夫垂头丧气吔说道。
第二章
     古连现在置身于艾蜜莉分配给他们的房间里，虽说是房间，其实也不过是本来没在使用的一间小屋，之前可能是用来存放道具之类的物品作为仓库使用。久未使用的地板积了一层薄薄的灰尘，小窗户上也挂着蜘蛛网。
     古连用放在房间角落的打扫用具扫除一番后，整个人成大字型躺在刚打扫干净的地板上。他对自己的体力没什么自信，虽然爆发力跟一般人差不多，可是无法持久。
     古连满身大汗地躺在地板上，理加德则坐在他的身旁。
     「这间屋子什么都没有耶，睡觉的时候该怎么办啊?古连，你能不能去马车上把毛毯拿来啊?」
     理加德一滴汗也没有流，因为古连在打扫的时候，他只是在一旁替他加油，不过反过来说，他除了加油外什么也没做。
     「理加德，你知道随从应该要做些什么吗?」
     「服侍古连大人就是我的工作。」
     「就你所知，所谓的服侍是怎样的工作啊?」
     「为了治愈古连大人的心，所以要捉弄你或开你玩笑，你也喜欢这样吧?」
     「解雇～～!!你给我从这个世界上消失!咳咳。」
     由于古连未等呼吸平复就大吼大叫，结果一时喘不过气咳起嗽来。
     「好了好了，你个子这么矮就不要逞强了，现在应该要好好休息。」
     「……是没错啦，可是你有资格说我吗?还有这跟身高无关吧!」

他这次总算一边调整呼吸一边看着天花板，发烫的身体躺在冰冷的地板上感觉很舒服。
     可是他心中的那股愤怒并没有消失，与艾蜜莉进行模拟战时受创的肩膀还在疼痛，那记脚踢只是擦到就有如此威力，要是被直接踢中……古连一想到就觉得恐怖。
     此时，艾蜜莉那粗俗的话语和嘲笑又浮现在脑中。
     「可恶!什么铁球公主嘛!怎么想都不对劲，一定是冒充的!」
     「不是吧，谁叫你过度幻想了，而且请你不要那么激动，不然等一下又要咳了。」
     「这叫我怎么能不激动～～!!」
     古连从地上跳了起来。
     「艾蜜莉殿下可是这个国家的公主耶，殿下……殿下可以是如此没品的生物吗……不!绝对不可以!公主这样的存在就应该……对!应该平常就要举止优雅，早晨要用柔和的笑容说：『早安』；走路要静悄悄地，但背后却会发出只有出身高贵之人才拥有的光芒，喔喔!那正是等同于人类之父的神所赐予的威严之光啊!」
     然而艾蜜莉却会发出「哇哈哈」这种低俗的笑声，而且她踩响铁靴走路的样子根本一点也不楚楚可怜，双腿也张太开了吧，古连想到这里不禁紧握着拳头发抖。
     「而且……而且……那家伙是怎么回事啊!居然要我『脱裤子』!我确实输了，身为败者的耻辱我也欣然接受，但是!她居然要我『脱裤子』……还一副高兴的样子!」
     「可是你那时不是也打算脱了吗?而且好像很爽喔?」
     「怎么可能会爽～～!可恶……可恶!艾蜜莉那家伙!我下次不会再输的，绝对不会再输了!然后要对她施行公主教育，再怎么想也只能拿出公主教育了!还要用鞭子抽她屁股!」
     然而她很强却是个事实，虽然她用了卑劣至极的偷袭手段，但是古连在她的铁球与动作的翻弄之下，根本毫无反击能力。
     「下次我会认真再认真。」
     「真是了不起啊，说得好像你输是因为没尽全力。」
     「我的意思是，我也要不择手段了。」
     「也对，毕竟你还有武器没使用嘛。」
     古连点点头。在之前的模拟战中，他因为遭到偷袭所以什么都没做就输了，而他也明白这是一件可耻的事，不过正因为如此，下决战斗不管发生什么事他都要保持冷静，使出自己的全力应战。
     「还没完，还没完喔。我还会变得更强，所以绝对不会再输了!」
     古连说着就趴在地板上开始做伏地挺身，做完了又开始仰卧起坐，理加德则是在旁边帮他压住脚。
     经历过与艾蜜莉的模拟战和打扫房间，古连的身体已经疲惫不堪，所以这样的训练可以算得上是苦行了，但他明白自己的体能太差，所以这类基础锻炼是不可或缺的。古连咬紧牙关心想，既然我比其它人差，那么就只能尽可能训练到接近一般人的程度。
     「不过话说回来，古连，我没吃午餐肚子已经饿得受不了了，你有吃的东西吗?要是没有的话就帮我想想办法吧。」
     理加德一边辅助古连做训练，一边如此嘀咕。
     「等等，我说你啊……这才是随从的工作吧，你到底是来干什么的啊!」
     「女性的花园。」
     理加德斩钉截铁地回答。
     「像这样没用的随从，天底下再也找不到第二个了!没用到我都快喜极而泣了!」
     「对吧?所以给我食物吧。」
     「啰唆!我可是在生气耶，你也稍微理解一下好吗……」
     他朝理加德的额头揍下去，然后放任他痛苦打滚，自己则走出了小屋。事实上古连也饿了，他只有在早上从城镇出发前吃过早餐，之后就再也没吃过东西了。
     ……话说回来，到现在都没人过来，这到底是怎么回事啊?
     自从与艾蜜莉战斗过后，古连就没有遇到过这栋修道院里的任何人，被丢在连寝具都没有的小屋后就没人理会。他们从明天开始要做什么事呢?又要什么时候才可以再见到艾蜜莉?这些他都不知道，甚至没人通知他们吃饭，而且身为护卫骑士的自己到现在都还没确认过修道院内的地理环境。
     ……该不会想放着让我们饿死吧?
     虽然这应该只是玩笑话，不过一想起艾蜜莉那性格恶劣的表情，古连开始觉得这个可能性还满高的。
     此时天空已经被夕阳染红，由于理加德什么忙都不帮，所以打扫房间比想象中花了更多时间，难怪会肚子饿。
     之前在庭院出入的众多外界人士现在也已经不见踪影；古连他们抵达时敞开的大门现在也已经关起来了，看来只有在那段时间才开放让外人进来。
     不知道大家是不是都进入本馆了，眼前连一个修女的影子都没见到，古连只好主动去找寻她们。
     古连他们所在的小屋旁有栋异样的建筑物，那是他们在马车上看到的石造塔，由于它既有攀登用的梯子，上面又设有吊钟，所以看起来与其说是属于修道院的建筑，还不如说是城寨里的了望塔，连梯子也是坚固的铁制品。
     他一边思考着这座塔的用途，一边朝本馆走去。
     古连在途中听到流水的声音。之前从外面观察时有看到一条小溪被引进来，或许是生活用水所需吧。流水声中还夹杂着一些水花溅起的声音，大概是有修女在洗濯衣物吧?古连朝声音传来的方向走去，由于他没有得到许可，因此也不敢直接进入本馆，心想得找人帮忙从中协调。
     他看到有条小溪从矮墙之下流去，并从修道院的角落流出，溪畔可见两名女性的身影。
     而且她们还是‮裸全‬的状态。

平常藏在修道服之下不容他人见到的肌肤，因为没受到日晒而非常地洁白，在火红的夕阳映照下仍像雪一般白的肌肤，令古连一阵目眩并且受到强烈的冲击。
     他无法移开视线，尽管他知道应该做什么，可是头脑却一片空白，完全不知道该怎么办才好。眼前只有一个事实——他宛如战斗时想要掌握眼前的状况般死盯着她们不放。
     其中一人是黑发的少女，她的短发被水溅湿贴在粉颈上，身高比矮个子的古连还矮，体型则和身高同比例似地纤瘦，又白又细的四肢仿佛一折就会断，给人一种虚幻的感觉。即使如此，古连确实看到她那不大的胸部呈现出非常美丽的曲线。
     她用茶色的眼睛惊讶地看着古连，眼眶还泛着泪水，并用手上拿着的布勉强遮住了小小的胸部。
     另外还有一名将茶色长发绑成两条辫子的少女，她大概是正准备要解开辫子，所以还有一边的辫子只松开了一半。她和黑发少女相比算是比较高挑，不但脸上写满了惊讶，嘴也一开一合的，乱挥的手正犹豫着该用手上的布遮住哪个部位。由于遮住一个部位其它的部位就会被看到，因此全都被看光了。
     她们两人的修道服就挂在溪旁的树上，随着风的吹拂而翻飞。
     两名修女吓到发不出声音，只是看着古连：而古连也不发一语，用一脸认真的表情凝视着她们。
     插图049
     应该要移开视线才对!古连一片空白的头脑花了好一段时间，才做出这理所当然的判断，而且他知道现在应该先找理由安抚她们。
     总之古连先清了清喉咙。
     少女们听到声音回过神来，她们互相抱住对方，想要帮对方遮住重要部位，虽然该遮的地方都遮起来了，但是那副模样反而更诱人，让古连的脑袋再度一片空白。
     古连的眼睛还是离不开她们，再不说话就糟了，于是他出于本能地开口说道：
     「各位好，今天天气真好呢。」
     他尝试用自己所知道最绅士的方式打招呼。
     「讨、讨厌～～～～!!」
     「呀～～～～!!」
     古连僵着脸说出的话，只换得两人用尽全力的大叫。
     「不、不是的不是的，不是这样的。我是真的不会对你们怎么样，我不是有心要看的，也不是因为要看才来到这里，我只是要问晚餐……对了，我是来找食物的啦!我想找晚餐的配菜。我真的想吃，是真的想吃啊!是真的!你们要相信我!」
     「不要，不要啊～～～～～～!」
     黑发少女哭了出来。
     「啊、哇哇哇……不、所以……那个……」
     「呀啊～～～～!真是的!我叫人来喔，我现在就叫人过来喔!而且你与其在那边找借口，还不如快点转过去啦!我拜托你，快点转过身去!还是说你是那个吗?是色狼吗?还是变态?呀～～～～这里有变态啊!」
     绑辫子的少女大叫。
     「唔哇，不是啦，你看，我怎么看都不是变态吧。」
     古连跳起来，在空中转身背对少女们，然后双手遮脸地趴倒在地上。他将脸紧贴着地面，像是要挖洞般胡乱地左右摆头。
     「你们看，这样就绝对看不到了吧，怎样都看不到吧。呸呸，土跑进嘴里了。」
     「我又没有要你做到那种地步，而且你那动作根本是莫名其妙，怎么看都像变态。啊啊，真是的，萝蒂你也别再哭了，那动作虽然变态，可是他没在看这边了啦，虽然很变态。」
     「拜托你!不要一直重复啦!」
     古连一边吐出口中的土，一边趴在地上恳求，他身后传来衣服的摩擦声，然后哭泣声转变成呜咽声，他只能将脸贴在地上等待情况稳定下来。
     过了一会儿，衣服摩擦声停止了，在潺潺流水声中只听得到啜泣的声音，和绑辫子修女安慰另一名修女的说话声。尽管不知道她们在说什么，不过可以肯定黑发少女的情绪已经渐渐平复了。
     「总之现在已经没事了，你可以把脸抬起来了。」
     古连听到绑辫子少女的话于是抬起头来，一边擦去脸上的尘土，一边转身面对她们。两位少女已经穿上修道服背对小溪站着，这时她们裸体的模样又涌现在脑海中，古连赶紧摇头将它从脑中驱除。
     「啊，那个……我是……」

「古连-乔瑟夫-诺福克大人对吧，你是诺福克公爵的儿子，为了护卫艾蜜莉院长而来，白天的战斗我都看到了。没关系，虽然我认为你是变态，可是我不觉得你是那种为我们的身体而来、无可救药的性犯罪者。好了，你可以放心了!你这个性犯罪者!」
     绑辫子的少女一边卷起袖子一边说道。
     「你不就是这么想的吗!」
     「啊哈哈，哎呀，有什么关系嘛～～我是海洁儿-修古-爱亚兰特，爱亚兰特伯爵家的独生女，今后请多多指教。另外，请务必将我介绍给令尊认识，也希望他能多多关照我们给个方便。」
     「不要一见面就讲这种俗气的话嘛。」
     「几乎所有的修女都是为了成为有价值的新娘才进入修道院的，所以你最好不要抱持太多幻想喔。不过呢……!」
     海洁儿指着旁边低着头的黑发少女，少女依旧红着脸，她看着古连的黑色眼眸还有一些湿润。
     「这边这位萝蒂可就不同了，她和我们不同，是与贵族无关的女孩子!而且几乎是刚出生就成为修女了喔!古连大人你看看她那红着脸双眼含泪看着你的表情，老实说，身为一个男人有没有很心动啊?如果我是男性的话，现在立刻就会向她求婚了，不过只会收她当侧室，因为像这样有点不幸的立场比较适合她，即使如此，这对萝蒂来说也算是麻雀变凤凰，您觉得如何啊?」
     「……别、别说了，海洁儿。」
     叫做萝蒂的少女用细不可闻的声音说道。
     「喂，难得我替你大力推荐耶，身为好友的我拼上友情如此大胆行动，你应该要感动到哭泣才是呀，古连大人也这么认为吧?」
     「不，是你说得太露骨了，而且一说就停不下来。」
     古连诚实地说出感想。
     「咦～～面对初次见面的男性，我自认已经尽量表现得像个淑女了耶，你这个性犯罪者!」
     「你应该再去翻一次字典，查清楚淑女这个词的意思。淑女是不会开口闭口就说性犯罪者的，不管怎么看都是萝蒂小姐比较像淑女吧!」
     萝蒂听到古连的话，整张脸都红透了。
     「……原来如此，看过我们裸体的古连大人谈论何谓淑女啊，还真有说服力呢，毕竟是死盯着我们裸体看的古连大人说出来的话嘛～～」
     「不，不是的，所以我就说那是……」
     「……海洁儿～～」
     萝蒂眼眶又要开始飘泪了。
     「你看你看，萝蒂又要哭了……如何啊?古连大人，看看她这哭泣的表情，现在这时代可找不到第二个了，现在正是最好的时机啊!」
     「又回到这个话题上了，请你也稍微思考过再说话吧。」
     「不不，我说的都是事实喔。」
     「好了好了，海洁儿，到此为止吧。」
     三人听到击掌的声音于是回头一看，只见一位年纪稍长的修女站在那里。
     「凯罗莱茵副院长。」
     海洁儿低声叫道，萝蒂则躲到她身后。
     「我已经在旁边看了好一会儿。」
     凯罗莱茵苦笑着说道。
     「您都看到了!?不，所以说……刚才那个是……」
     「我知道那是场意外，所以海洁儿你就不要再说了，萝蒂也冷静一点。」
     两名修女听了凯罗莱茵的话后点点头。
     「抱歉这么晚才来跟您打招呼，我是凯罗莱茵-切斯特-理拜摩亚，是这间艾蜜莉修道院的副院长。」
     凯罗莱茵说着便伸出手。
     「不，我才失礼，没先向您打招呼真是抱歉。」
     古连也和凯罗莱茵握了握手。
     「没关系，这不重要。虽然晚了些，不过我是来告知您一些在您正式成为护卫骑士之前，在这间修道院里必须遵守的规则。」
     「规则?」
     「是的，本院是女子修道院，虽然有准许部分男性进入修道院从事作业，不过基本上本院是男宾止步的。」
     凯罗莱茵说完看了海洁儿她们一眼。
     「为了防止像刚才那样的意外发生，似乎还需要订一些暂时性的规则，因此我已经和艾蜜莉院长商量过了。」
     「啊……这是应该的。」
     一旁的海洁儿拼命忍住笑意，而她身后的萝蒂则用双手遮住了脸，古连也因为想起两人的裸体而面红耳赤。
     「总之，你们可以在庭院自由行动，可是为了避免发生像刚才那样的问题，请尽量不要随意走动。」
     古连也只能点头同意。
     「然后就是，基本上像本馆之类的建筑物你们都禁止入内，但是从本馆入口进入后可以看到的礼拜堂可以自由进出，因为我们不能妨碍虔诚的信徒对天父进行祈祷。」
     「我明白了，不过我也有一件事想拜托您，其实是那间小屋里没有寝具……」
     「我了解了，之后会派人将您和随从共两人份的寝具送过去。」
     语毕，凯罗莱茵将视线转向萝蒂。
     「关于用餐的事情嘛……这位萝蒂刚好就是负责餐点的人员。」

「是谁?」
     虽然古连在询问之后有稍微听到说话声，可是实在太小声所以听不清楚。
     「等等，古连，有食物的味道，我们一左一右一口气抢过来。」
     「你给我冷静下来，笨蛋!既然是食物，门外的应该是萝蒂小姐吧?」
     「是、是的，我是萝蒂，那个……我送晚餐过来了。」
     打开门可以看见萝蒂端着餐盘，上面放了两人份的餐点，而她身后则是海洁儿推着台车送寝具过来。
     不知不觉间太阳已经西沉，庭院里一片黑暗。
     「啊、谢谢你们，那么理加德，快把东西收……」
     「笨蛋!小姐们特地替我们送过来，你怎么说这种话呢，古连。」
     「我、我说了什么失礼的话吗?」
     「来来，小姐们，我来帮你们吧。」
     「咦?咦?」
     萝蒂在理加德催促之下进入房间。
     「来，请坐请坐。」
     萝蒂又在催促之下手端着餐盘坐在地上，她慌张地回头向海洁儿求救。
     「好了好了，那我也打扰了。不过古连大人呀，这样真让人搞不清楚到底谁才是随从呢。你该不会是故意给萝蒂看你窝囊的样子，打算用这方法吸引她的注意吧?这作战不错哦，爱亚兰特家给你挂保证。」
     海洁儿对古连竖起大拇指。
     「不要把家名用在这种地方啦，还有快停止你的臆测、把毛毯拿来吧。」
     古连与海洁儿一同将寝具搬入房内，那些东西虽然说是寝具，其实跟战场所使用的睡袋差不多。当他们将庞大的寝具安置在房间角落后，萝蒂将之前一直端着的餐盘递了过来。
     餐盘上的陶器里装着小麦粥和奶酪，另外还有一些马钤薯泥当作配菜，粥与马钤薯的香味让古连的肚子饿得咕噜咕噜叫。
     「那个……不知道合不合你们的口味。」
     「毕竟修道院的食物比较粗糙，对于正值发育期的男孩子来说或许会不够吃。」
     海洁儿从背后抱住坐在地上的萝蒂，一边抚摸着她的头一边说道。
     「不会的，我现在很饿。」
     「哇哈哈哈，古连，我就算不饿也觉得这些看起来很美味啊。哎呀哎呀，难道古连你如果肚子不饿，就会觉得这些不好吃吗?」
     「不，没、没有那回事……」
     古连朝萝蒂看去，她感到抱歉似地低着头。
     「看起来很好吃啊，就算肚子不饿我也会这么觉得啦，总之开动吧。」
     古连匆匆做完饭前祈祷，然后开始喝粥，粥的味道虽淡，但是和奶酪和着吃感觉就很有。味道，或许就是因为要配着奶酪吃，所以粥的味道才特意做得比较淡吧。马钤薯泥还加了适当的盐来调味，味道虽然清淡却很好吃。
     「这个……真好吃。」
     古连发自内心地说道，并且将粥喝进空腹里，理加德也不发一语地吃着。古连忽然感觉到有视线在看他，他抬头一看，发现萝蒂正匆忙地移开视线。
     「萝蒂小姐?」
     「啊、不……我……」
     「她是在害羞，在害羞了啦。萝蒂害羞的表情如何啊?古连大人。要不是我是女孩子，现在可能已经化成野兽扑上去了。」
     「你只会说这种话吗?总之我是能够自制的人，你放心吧，萝蒂小姐。」
     「老实说，我是无法自制的野狼啊，嗷呜～～呼呼，我要吃了你。」
     「你是理加德先生吧，我可不会把萝蒂交给你，不让萝蒂嫁给身分高贵的人我就不能安心，因此才需要古连大人。出身低贱的人我是看不上眼的，你回去吧。」
     「可恶!我要诅咒我的出身喔，古连。」
     理加德用力槌打地板。
     「要诅咒是你的自由，我不会阻止你的。」
     「好了，先不谈这个。萝蒂，你是不是有什么烦恼?」
     海洁儿突然把话题带到萝蒂身上。
     「咦～～!?」
     意外被问到的萝蒂身体震了一下。
     「不……我……没有……」
     「你有话要跟我们说吗?」
     「还不如说是有话要跟古连大人说……对吧?萝蒂。」
     在海洁儿的催促之下，萝蒂抬起头来，茶色的眼眶有些湿润。
     「那个……」
     萝蒂小声地开口说道。
     「您遭到那样的对待，为什么还想要当护卫呢?」
     「护卫?啊，你是在说艾蜜莉殿下吧。」
     「那样的对待是指『脱裤子』那段吧?」
     理加德得意地补充道。
     「……咦?啊、是的，就是那一段。」
     「古连你看，那娇羞的表情真棒啊。」
     「你的嗜好真差劲。」

古连用手指戳理加德的眼睛，放任他哀号打滚并继续说道：
     「你问我为什么，我也……倒是你为什么这么问?」
     「不……那个、艾蜜莉院长非常蛮横，若您硬是要插手或是反抗她的话，一定会遭遇到比现在……更惨的下场。」
     「不，我不会再让她那样做，也不会去做。」
     古连搔着自己有些烫的脸颊，回想着自己遭到那种对待还留在这里的原因。
     「该怎么说呢，别看我这样，我会来这里也是受托于父亲和哥哥交给我的任务，总不能因为被拒绝就退缩吧。」
     「是……这样吗?」
     古连点点头。
     「像我这样被派遣到其它贵族家当护卫骑士的例子并不罕见，因为这也是重骑士修行的一环，而且父亲可能也是想藉此测验我，看我有没有能力担任他的护卫。」
     以护卫骑士的身分替父亲和哥哥效力是古连的梦想。
     「所以就算被说了那样的话……」
     「毕竟是要你『脱裤子』嘛，你果然兴奋起来了吗?」
     「没那种事，倒是你，再这样让萝蒂小姐困扰的话，我再戳你眼睛哦!」
     理加德听到这番话迅速逃到墙边。
     「那么……古连大人是为了家族、为了父亲才留下来的吗?」
     「啊、嗯～～」
     古连觉得这种说法未免太矫饰了，他之所以对艾蜜莉紧咬着不放，绝对不是出自于理性的判断。
     「不，老实说……虽然很丢脸，不过有一部分原因也是因为被她说成那样，让我气到觉得非留下来不可。」
     古连苦笑着说道。
     「再说像那样……那样‮贱下‬的生物居然是铁球公主!我绝对不认同!应该说别开玩笑了!我的公主绝不可能是那副德行!所谓的公主应该要像……对，像盛开在高峰上的孤高花朵啊!应该是攀附在寸草不生的岩壁上、忍受着风吹与酷寒却不屈折、不枯萎地绽放下去的一朵鲜艳红花啊!那才是我该服侍的公主，才是我所敬爱的公主!可是……她是怎么回事啊!居然说什么『脱裤子』!好啊，我就脱给你看，要看我就脱给你看!我怎么可能这样输了就算了～～!!」
     「萝蒂小姐，我偷偷告诉你一个秘密哦，这家伙听到公主这个单字就会兴奋喔，真是个变态对吧?」
     就在萝蒂被古连惊人的气势吓得目瞪口呆时，理加德在她耳边如此说道。
     「我听到了喔，理加德。」
     「那真是失礼了，主人，哦、不，是变态主人。」
     「不用改口，我不是变态!……你们说对吧?」
     萝蒂却低着头不回答。
     「放心吧，只是有一点点害怕而已，我是代替萝蒂说的喔。」
     海洁儿牵着萝蒂的手退了半步后如此说道。
     「……算了，无所谓，反正我不是变态。不过你为什么要问这个?」
     「啊、不、那个……」
     「萝蒂她啊，有点拿那位公主没办法。」
     海洁儿代替萝蒂发言。
     「谁会拿她有办法啊，应该要早点对她施行公主教育，不然就来不及了。而且要快，最好现在立刻就对她进行公主教育!非得拿鞭子抽她屁股不可!」
     「……不是的，并不是拿她有没有办法的问题……」
     萝蒂说道一半就停住，这时古连似乎从她依旧湿润的茶色眼眸中，看到些许疑似是愤怒的神色。
     「那位公主殿下真的很不讨人喜欢。」
     「凭她那种个性啊……」
     「不只是那样。」
     海洁儿摇摇头。
     「刚开始我也不是那么在意……应该说，我已经做好逃走的准备了……」
     「你那种独善其身的个性真棒。」
     理加德就像是要抱住谁似地张开双臂。
     「理加德先生，您的话完全不是称赞。先不说这个，古连大人，您有看到外面的水池和庭院里的高塔吗?」
     「有啊，水池在马车上时就看到了，塔则是近在眼前。」
     「那些都是在艾蜜莉院长上任后才建造的。」
     两者看起来确实都像新建的，而且不管用多么欣赏的眼光来看，那些东西都和修道院不相称。
     「……我们也不清楚为何要建造那些东西。」
     萝蒂的声音有些消沉。
     「而且代行礼拜也变得越来越频繁了。」
     「代行礼拜?」
     「只要有人捐赠土地或金钱给修道院，修道院就会代替对方进行礼拜，所以才叫做代行礼拜。我们爱亚兰特家多少也有捐赠，这是为了业务或生意繁忙的人所定下的制度，贵族和有钱人只要默默捐赠就好。」
     「那样做有意义吗?」
     「当然有意义。」
     萝蒂斩钉截铁地说道。
     「就像阳光会普照地上每个角落，上天也会听取我们的愿望，所以就算是代行礼拜，只要我们诚心诚意祈祷，那么愿望必定还是可以传达给神吧……但若是因此而怠忽原本的修道生活就……」
     「就太奇怪了吧，白天不是有很多工匠来这里吗?」

就如同海洁儿所说的，古连在庭院内看到许多一般的工人，虽然古连也是男性，可是在女子修道院看到那么多男性的确让人觉得很不寻常。
     「那些工作本来都是我们要做的，而且耕田也是我们的工作，要像御神子一般过着正当而俭朴的生活，那样才叫修道院呀。」
     「但是……现在却将时间都浪费在一次又一次的代行礼拜，这样的做法很奇怪，我们好像逐渐忘记了本来的工作，从早到晚都是代行礼拜。我并不是对服侍上天有什么不满，可是……」
     「不过相对的，修道院的经费也变充裕了。」
     「对修道院来说那太奇怪了，是错误的!」
     萝蒂的语气比之前任何时候都还要强烈。
     「我再补充说明一些，将修道院改名为艾蜜莉修道院这种简单明了名字的，也是现任院长。她偶尔会穿越庭院外的草丛、挖洞做陷阱之类的，总是做些莫名其妙的事，而且她很少穿修道服，常常穿着大甲胄四处乱晃。」
     「……我常常被她……乱摸胸部……真是太不知羞耻了。」
     萝蒂低着头连耳根子都红了。
     「……也就是说，那女人真的不是什么好东西!」
     他想起艾蜜莉粗俗的笑容、和她一边吐口水一边鄙睨着倒地的自己时的表情。
     萝蒂对此不发一语，而海洁儿则是摊摊手，一副全交由古连自行判断的模样。
     「所以你的意思是说，保护那种人根本没意义?」
     「啊、不，我没有说得那么严重……」
     尽管萝蒂看起来手足无措，却也没有否定。
     「……不过，看到您被她说成那样，我真的很不忍心……院长这个人太乱来了，所以我觉得……您可能回去会比较好，毕竟……」
     古连双手环抱在胸前思考着。
     以结果来看，古连并没有选择回去的余地。由于艾蜜莉拒绝他的护卫，所以就算他定了艾蜜莉应该也不会说话才是，但令古连在意的是，他的父亲会如何看待他的行为呢?连个护卫任务都做不好，以后怎么可能还会依靠他呢。
     他对铁球公主的憧憬已经全部被破坏掉了，先师麻地亚斯所描述的那个楚楚可怜的公主，如今在他脑中已经变成懒惰、任性又旁若无人的女人了，回想起她给自己带来的耻辱就忍不住火大。
     「谢谢你，萝蒂小姐，可是……」
     他将已冷掉的残粥一口气喝完。
     「我绝对不会回去，我要和她战斗，而且必须要赢。」
     「……是为了家族吗?还是因为容不下这口气?」
     古连听了点点头。
     「那也是原因之一，而现在又多了一个理由。」
     古连将拳头击向自己的手掌，这一下所发出的清脆声响在小房间中回荡着。
     「如果我能成为护卫骑士，或许就能够稍微抑制她做傻事了。」
     他在内心发誓一定要施行公主教育。
     「古连大人……」
     「就是这句话!现在萝蒂的心已经倾向于古连大人了呀。」
     「啊，不、不是这样的……」
     「为了在此时掳获古连大人的心，我就来说一说萝蒂的悲伤往事吧，这样一来他一定会被感动的，会连晚上作梦都会说『啊啊，萝蒂，我已经不能离开你了』，然后就把你带回家。可是考虑到现实问题，身为平民的萝蒂不可能被立为正室，不过倒也可以立为侧室呀!很棒吧?」
     「才不棒!」
     「才不棒呢!」
     古连和萝蒂异口同声地说道，然后他们看了看彼此，萝蒂连耳根子都红透了。
     「我明白了，古连，我就吞泪忍痛将萝蒂交给你了。」
     理加德拍拍古连的肩膀。
     「话说回来，海洁儿小姐，其实我的梦想就是攀上千金女啊，老实说我也是个平民，可以让我陪在你身旁吗?让我当你的最爱也没问题喔。」
     「很遗憾，我已经有未婚夫了。」
     「背着众人谈恋爱也很好啊，我今晚又来啰～～海洁儿。」
     「你要是无法理解我们的身分差异，我就把你打倒在地喔。」
     说完理加德就被打倒在地。
     「我已经倒在地上了!」
     「好了……看来两位都吃完了。」
     海洁儿无视理加德的‮议抗‬，将餐具收回餐盘里。

「那么古连大人，我先走了，萝蒂就拜托您啰。」
     「不用拜托，我也要一起回去。」
     萝蒂慌慌张张站起来时绊到了裙摆，脚步一个不稳造成额头向门撞去。
     萝蒂用手按着额头蹲了下去，而海洁儿则是一边握住她的手将她扶起来，一边热心地接连对古连说：「刚才的很棒吧，刚才的很棒吧?」
     「我知道了啦……那明天再麻烦你啰，萝蒂小姐。」
     「是、是的!」
     萝蒂迅速地站起来，然后鞠了个躬就急忙走出房间。在房门关上的瞬间，海洁儿还在反覆说着：「刚才的很棒吧，刚才的很棒吧?」这次轮到萝蒂拉着她走出小屋。
     随着两人的脚步声渐行渐远，房间又恢复了原本的寂静，而满是灰尘味的小屋里还残留着粥与奶酪的香气。
     「修道院的内情也很复杂呢。」
     古连从她们那里得知艾蜜莉与修道院的实情，不由得皱起眉头，过去听老师麻地亚斯所叙述关于铁球公主的形象，如今在他心中已经荡然无存。
     「喂，理加德。」
     古连叫他却没有反应，仔细一看他已经躲进睡袋里了。
     「……真快。」
     「我在诅咒自己的出身，对不起，请不要管我。」
     「不、那个……至少还有我当你是好朋友，别沮丧了。」
     「你是要我爱上你吗!」
     理加德一说完就整个人连同睡袋飞扑了过来，古连用全力将他踢飞，然后将他塞进睡袋里，并将袋口绑起来丢在一边，过了一会儿便毫无动静了。
     ※   ※   ※
     古连在半梦半醒之间听到钢铁的摩擦声。
     他的记忆有点衔接不上。萝蒂她们出了房间之后或许是肚子填饱的关系，古连突然觉得很困，只记得自己钻到了睡袋里，之后就完全没有记忆了。
     ……我睡着了吗，不，比起这个……
     他在一片漆黑之中竖耳倾听。
     小屋外确实传来钢铁摩擦碰撞的声音，听起来出自于大甲胄。
     古连赶紧朝窗外望去，但或许是位置不好，从他的位置看不到月亮。由于他睡昏了所以不知道现在
正确的
时间，不过深夜里有人穿着大甲胄在庭院行走，确实是很异常的状态。
     ……该不会是亡灵骑士吧?
     古连好不容易才压抑住从体内深处发出的颤抖，即使如此，他的呼吸还是变急促了。
     未经许可派出私造大甲胄的暗杀者——亡灵骑士所造成的暗杀事件在莱凯涅王国并不罕见，只要是有权势的贵族都会拥有这样的部下，护卫骑士与装甲侍女也可以说是为了与之对抗而产生的。
     艾蜜莉遭暗杀的理由可以说不胜枚举。事实上她被卷入现任国王加史帕鲁的王位斗争，在一年前才遭到袭击，古连的老师麻地亚斯也是在那时丧生的。
     ……要怎么办?
     尽管他如此自问，心中却早已有了答案，只是尚未付诸实行而已。虽然说被拒绝了，古连毕竟还是艾蜜莉的护卫骑士，然而现在手边没有大甲胄的他当然无法胜过亡灵骑士。即便如此，古连也可以确认亡灵骑士的出现并通知艾蜜莉，总之必须要采取行动。
     古连用右手按住胸口并且做了个深呼吸，打算让狂跳的心跳平静下来，然后他的视线朝理加德看去，只见理加德不知何时已经从绑住的睡袋中探出头来，而且在黑暗中还睁着眼睛。自己居然因为他醒着而感到高兴，古连不禁厌恶起自己的软弱。
     「理加德，你听得到我说话吗?」
     「呣呣～～我已经
吃不下了
，你的吻好甜美啊；」
     然后理加德的眼睛就闭上了。
     「这、这个帮不上忙的家伙……!」
     古连费尽干辛万苦忍下了想大吼的冲动，理加德已经安稳地睡着了。
     古连用力摇头赶走没必要的感情，接着几乎不发出声响地爬出睡袋，总之如果不先确认敌人的情况也无法采取行动。
     大甲胄可以提升五感知觉的敏锐度，古连所使用的感觉强化型大甲胄可显著强化包含视觉与听觉等五感，特别适合用于战场上的侦查行动。假设外面的大甲胄也属于感觉强化型的话，古连只要发出一丁点的脚步声都可能被对方发觉。
     他屏住呼吸开始移动，小心翼翼地不发出脚步声，仍狂跳个不停的心脏让他觉得可恨。古连来到门边，并且缓慢地将门打开，如果门发出一点声响他马上就会被发现，到时就小命不保了。尽管手发着抖，他总算成功不发出声响地打开门。
     古连从门缝向外窥视，现在虽是深夜屋外却很明亮，今天的月亮或许接近满月吧。

只见一名重骑士伫立在冰冷的月光下，白银的铠甲在夜晚的黑暗与月光之中闪耀，重骑士的胸口清楚可见火红的大鸟展翅。
     「艾蜜莉殿下……」
     古连不自觉地脱口而出。
     艾蜜莉拿着附锁链铁球的战锤一个人伫立在小屋旁的塔前，随后摇晃着锁链编成的裙状铠甲攀登上塔。
     不出几秒钟，艾蜜莉就已经到达塔顶。
     古连就像被什么吸引似地走出小屋，抬头仰望塔上的艾蜜莉。
     由于没有发出脚步声，所以艾蜜莉并没有发现到古连。她把面罩拉上，静静凝视着眼前的黑暗，那双蓝色眼眸所注视的是修道院外一片广大的草原。
     现在站在那里的艾蜜莉，和古连白天看到的艾蜜莉就像是不同的人。
     艾蜜莉背后是接近满月的月亮，她的眼神锐利而冰冷，自瞳眸散发出的光辉比苍蓝月光更加地寒冷，仿佛仇敌就站在眼前一般，她带着明显的敌意瞪视着夜晚的黑暗，总是说着粗俗话语的嘴唇现在则是紧闭着。
     古连光是在一旁看着就感到一股寒意，他并不知道艾蜜莉注视的目标是什么，只是本能地理解到，她认真的目光中潜藏着杀意。
     即使如此，她被月光照亮的侧脸是如此美丽，古连久久无法移开视线，只是仰望着塔上的艾蜜莉很长一段时间。
第三章
     当时的神情已经消失得无影无踪。
     隔天白天，当古连与艾蜜莉对峙时不禁这么想。
     古连与艾蜜莉和昨天一样，在修道院的中庭彼此面对面站着。今天也看得到出入作业的工人和商人，另外还有数名修女在远处窥视，海洁儿与萝蒂也在其中。只见海洁儿正挥着手，而萝蒂则在一旁忧心地看着古连，当两人眼神交会时，萝蒂不知为何又红着脸低下头。
     「你是怎么回事，我今天本来打算要睡到傍晚的，打完后我就要去睡回笼觉!呼啊啊～～」
     艾蜜莉在头盔下打了个大呵欠，也不用手掩嘴，就这样张着大口打了三次呵欠后，又「哈啾」一声打了个喷嚏。
     而装甲侍女雪莉娜也与昨天一样，守在她的身后不远处。
     「感冒了吗?」
     「我怎么可能会感冒。」
     她一边回答，一边擦掉因打呵欠而流出的眼泪。
     虽然艾蜜莉嘴上这么说，可是头盔下的脸色却不是很好，不知道是不是睡眠不足所致，眼睛下的黑眼圈相当明显。
     古连昨晚至少凝视了艾蜜莉三十分钟之久，当他要回小屋时，艾蜜莉还在塔上一动也不动，虽然不知道她在那里站了多久，不过穿着会消耗体力的大甲胄熬夜做那种事情，就算弄坏身体也不奇怪。
     「哈哈，我知道你在想什么了，小子。」
     「你在说什么?」
     「也就是那回事吧，因为我感冒所以你手下留情了……你是打算在输的时候这样安慰自己对吧?这点子不错喔。」
     「我才不会那么说!艾蜜莉殿下才是呢，不要输了就用睡眠不足当借口，譬如说：『因为我很困所以才输的』这样。」
     「真敢说嘛，小子。」
     这时，铁球从艾蜜莉的手上解放，开始在她头上旋转并发出钝重的声音。
     「再拖下去我的睡眠时间就没了，我们开始吧。」
     她一边旋转铁球，一边用战锤摆出作战姿势。
     古连则是弯曲身体，然后一边确认双手的小型盾牌与盾刀，一边将手向下移动到腰部，在他的腰上挂着昨天战斗没有使用的新武器。被固定在皮带上的是附着于
细锁
链两端、如拳头般大小的铁球投掷武器，并从中间的绳结延伸出三条铁链，铁链前端各自装着铁球，形状看起来十分特别。这是可以在回转后抛出，用来缠住对方、夺走对方自由的武器，原本是在半岛地区作为狩猎之用，是重骑士将它改良加大而演变成现在这种型态。
     他用指尖确认了腰部两侧所挂之物。由于古连是用与盾一体化的盾刀当作武器，所以双手实际上是空无一物的，所以在必要的时候可以放出投掷武器，也可以使用别的武器。
     「今天也要用偷袭的吗?」
     古连如此问道。
     「什么?你想要我这么做吗?真是有被虐倾向的家伙。雪莉娜，开始吧。」
     雪莉娜在艾蜜莉的号令之下取出一枚硬币。
     「我会怎么行动，该由你自己判断吧?」
     「您说的对，感谢您让我学习到这点。」
     雪莉娜将硬币放在手指上，古连经过大甲胄强化的视觉，连手指用力的瞬间都可以辨视得出来，银币伴随清脆的金属声飞向天空。
     这次他不会再看硬币了，而是将意识集中在硬币掉落的声音上，眼睛直盯着艾蜜莉。
     古连在昨天的战斗中被硬币分散注意力，因此完全被偷袭成功，虽然偷袭本身是个卑鄙的行为，但若是假想成实战，那么卑鄙就不再是理由了。
     古连的眼睛没有离开艾蜜莉，他倾听着代表模拟战开始的硬币落下的声音，想要判读艾蜜莉的动作，她的右手不停转动着铁球，逐渐加速的铁球随时都可能会投掷过来，不过目前还没有那种迹象。
     ……不攻过来啊。