福莱斯特级航空母舰（英文：Forrestal class aircraft carriers），是美国在第二次世界大战结束后建造的第一级航空母舰，也是首批为配合装备喷气式飞机而专门设计建造的航母。[1] 本级舰首次采用蒸汽弹射器，斜角、直通混合布置的飞行甲板，是美国第一个从建造时就设有斜角飞行甲板的航母，从而形成了美国当今航母的基本模式，美国海军还以该级航母为基础，改进建造了后来的小鹰级航空母舰。

本级舰共建造服役4艘，首舰“福莱斯特”号于1952年7月14日在纽波特纽斯造船厂开工，1954年12月下水，1955年10月1日服役，后续3艘依次为“萨拉托加”号、“游骑兵”号和“独立”号，已全部退役。

二战太平洋战场上，美国的航母部队发挥了重要作用，然而二战末期原子弹的出现成为压垮日本帝国的最后一根稻草，核武器在当时“美国”号最初计划图被视为决定两国整体战略态势优劣的新宠。1947年，美国空军成立并开始大力宣传建立陆基重型战略轰炸机队，以使远程战略轰炸机与核武器组合。

而作为主要在境外进行战略投射的美国海军，不愿失去原有的地位，因此对应空军的游说则提出构想建造名为“美国”号（USS United States CVA-58）的超级航母，其将主要搭载舰载核武轰炸机，作战半径2000海里，能携带一枚5吨重核武器，取消传统的舰岛结构，将飞行甲板的可用宽度增到最大。海军计划建造八艘美国级，在当时每艘造价粗估需要1.9亿美元，再加上预定搭配的舰队规模，整支战略打击舰队总价会是12.65亿美元

948年7月29日，时任美国总统哈利·杜鲁门批准了美国级的“美国”号安放龙骨仪式当天的照片建造计划，经费来源则是1949海军行动专款，初期先建造首批四艘。对此美国空军极力反对，认为这是“侵犯”了他的主要功能。

此时，时任美国第一任国防部长，曾任海军部长，支持超级航母计划的詹姆斯·福莱斯特（James Forrestal）因个人健康恶化而在1949年3月28日辞职，继任者路易斯·强森则站在空军的立场。加上二战后美国军费规模大幅紧缩，各军种的争夺排挤十分激烈，因此美国陆军同空军站在同一阵线，也强烈反对超级航母。

1949年4月18日，“美国”号在纽波特纽斯船厂安放龙骨，然而4月23日，路易斯·强森在没有通知海军首长与国会的前提下，下令取消建造。为此数位美国海军高阶将领，包括海军部长约翰·苏利文愤怒地辞职以示抗议，詹姆斯·福莱斯特则在5月22日自杀。

美国三军出现严重的裂痕，腰斩“美国”号成为美国其他军种猛烈攻击美国海军预算的开始，最终1949年到1951年，美国海军的各项预算遭到大砍，8艘在役的埃塞克斯级航母被缩减到4艘，10艘赛班级护航航母被大减为2艘，舰载机联队、海军陆战队航空中队、反潜机中队和巡逻机中队也大幅缩减。

1950年，朝鲜战争爆发，初期美国空军在韩国境内可运用重新服役的“埃塞克斯”号的机场多数被地面部队占领，而如从日本的基地起飞，战斗机的作战半径又无法满足作战需求。此时，只有航母能载运舰载机兵力抵达目标区附近的海域，遂行作战任务，因此航母马上重获肯定 。

此时，美国仅有15艘航母在役，还分散布置在各大防区，美国海军一方面停止削减海军航空力量，另一方面开始从预备役中抽调先前封存的航母，先后有17艘埃塞克斯级重新服役，以支援朝鲜半岛的地面战事，同时开始规划建造新型航母。