怀化境域历史悠久，在新石器时代就有人类活动。
秦属黔中郡地，在境内设无阳县，县城位于今中方县中方镇荆坪村。
汉为无阳、镡成、原阳三县辖。
唐朝武则天长安三年(公元703年)设舞州治，开元十年(公元725年)更名鹤州。
宋熙宗七年(公元1074年)改“蛮砦”为怀化砦。
怀化县城榆树湾镇民国31年（公元1942年）9月14日，由湖南省政府委员会议通过，报内务部转报国民政府行政院于4月28日批准设立怀化县。
民国32年（公元1943年）1月1日，怀化县政府成立，治泸阳；县辖区域由芷江、辰溪、黔阳三县划拨，计17乡，面积1524平方公里，人口12.61万人。
为三等乙级县(6月升为三等甲级)。首任县长戴鸿志。
1949年，县驻地由怀化驿(泸阳镇)迁至榆树湾；
1975年1月，改榆树湾镇为怀化镇，直属地区领导；
1979年4月，以怀化镇与盈口公社辖区设怀化市（县级）；
1982年12月24日，经国务院批准，撤销怀化县，辖区并入县级怀化市；
1997年11月29日，撤销怀化地区和县级怀化市，设立地级怀化市，原县级怀化市分设为鹤城区与中方县。
1998年3月，中方县正式成立。
1998年4月底，鹤城区正式成立。