因为刘封、孟达不发救兵，关羽被东吴擒杀。刘备听从诸葛亮之计，欲擒故纵，调刘封守绵阳；孟达机警，与申耽、申仪商议：“我与法孝直同有功于汉中王；今孝直已死，而汉中王忘我前功，乃欲见害，为之奈何？”在申氏兄弟的唆使下孟达反水，将上庸献予曹魏，祸及刘封。法正若在这一切是否还会发生？
法正，字孝直，名门之后。其祖父法真号“玄德先生”，是东汉末的名士；其父法衍是东汉末的司徒椽、廷尉左监。东汉末民不聊生，刀兵四起，富饶闭塞的西川成了躲避战火的避难所。法正和好友孟达入蜀投靠刘璋（难怪孟达有此一说），但刘璋昏庸不识才。仅委任法正为县令，法正的缺点是品行不怎么样，所以刘璋以后干脆不予任命。法正这段时间很不得志。后来法正和益州别驾张松成了好友，在张松的极力举荐下，法正才获刘璋委派出使刘备的工作。法正利用出使的机会结识一代枭雄刘备。法正和张松决心共同帮助刘备入川，有名的张松献地图。法、张一直苦于没有机会，直到曹操欲取汉中，刘璋为防范曹操大军再次遣法正为使去见刘备。法正暗中向刘备献计，鼓动刘备夺取西川以成就王霸大业。
法正最大功绩是在献计取汉中。当时曹操击败张鲁占领了汉中，法正目光敏锐地看到汉中对于蜀汉的重要性及夺取汉中的可能性。他指出曹操降伏张鲁后，没有趁胜夺取巴蜀，而是留夏侯渊、张郃守汉中，曹操自己北还是迫不得已，可见取汉中机不可失；另外曹操留守的夏侯渊、张郃的才能难堪镇守汉中的大任。（夏侯渊、张郃是有勇无谋的煞将，曹操手下能独挡一面的大将有张辽、曹仁、于禁、曹休、司马懿、曹彰等，可见曹操在用人方面的不当）主公统大军前往征讨，一定能击败曹军。而且夺取汉中有三点好处：① 能击败曹军，得到王室的褒奖和欢心。 ② 占领汉中后可以蚕食雍州、凉州，开疆拓土。③ 占领汉中可以巩固益州，是立国的根本。法正极力主张刘备进攻汉中。
刘备听从了法正的意见，进兵汉中。在具体的指挥战斗中，法正的出谋划策又起了重要作用，法正协助老黄忠斩夏侯渊的故事更是我们耳熟能详的。法正的计谋击破夏侯渊使他的对手曹操都为之叹服，诸葛亮也为法正的智慧和计谋所折服。
刘备即位汉中王时，就封法正为尚书令，护军将军。可惜法正命薄，年仅四十五岁就死了。刘备为法正的死累日痛哭。刘备后追封法正为翼侯，赐爵于其子孙。
《三国志》记载，为了替关羽报仇，夺回荆州，刘备不听诸葛亮及群臣的劝谏，一意孤行，起兵东征东吴。彝陵惨败后，诸葛亮慨叹曰：“法孝直若在，则能制主上东行也；就复东行，必不倾危矣。”这段话反映了历史上法正在刘备心目中的地位、才干要远胜过诸葛亮，一代妖相诸葛孔明心比天高，曾自比管仲乐毅，放眼天下，大有高手寂寞之感。可也不得不叹息法正不在的遗憾。
三国志里还有一个相关的故事：有一次，刘备和曹操作战，形势非常不利，后退是最佳的选择，但刘备大怒不肯后退，没有谁敢劝说。这时候，箭若飞蝗。法正于是站到刘备的前面，刘备说：“孝直避箭。”法正说：“明公亲当矢石，况小人乎！”刘备只得说“孝直，我和你一起走。”于是撤退了。蜀郡太守许靖原本不为刘备所喜爱，在法正的劝说下，刘备厚待许靖，封许靖为太傅。可见，刘备对法正可以说是言听计从。
陈寿对法正的评价是他堪比曹操麾下最优秀的谋士程昱、郭嘉。法正的早逝给蜀汉带来了不可估量的损失。法正若在，也许就不会有孟达反叛，刘封被杀，上庸易手；法正若在，也许就不会有刘备东征，彝陵惨败；法正若在……