近代中国有三次规模较大的人口迁徙：闯关东、走西口和下南洋。据考证，走西口现象大约从明代中期开始，其高潮出现于明末清初，直到清朝末年，前后经历了大约三百年。

“走西口”的为何主要是山西人：
　　走西口的主要是山西人。在当时，山西人很穷，其穷困的原因主要是因为山西的自然条件实在太恶劣，不但土地贫瘠，而且自然灾害频繁。在清朝三百多年的时间里，山西全省性的灾害就达一百多次，平均三年一次，其中最长的一次旱灾长达１１年。据官方统计，死于这次灾荒的山西人超过了３００万。
　　与其眼睁睁挨饿坐以待毙，不如走出去，也许能闯出条活路来。于是便有了山西人走西口。

山西人“走西口”为何主要选择去内蒙古：
　　为什么山西人要走西口去内蒙古草原发展呢？为什么不选择去别的地方呢？原来，除了内蒙古草原的自然条件比较好以外，还有一个重要的原因，那就是草原阿拉坦汗欢迎山西等地的饥民，让其帮助当地发展经济。元朝灭亡之后，以元顺帝为首的蒙古部众被迫退到上都（今多伦县西北正蓝旗东上都河北岸），史称“北元”。自此蒙古封建主和明朝在中国北方长期对峙，蒙古各部之间亦纷争不断。历经１７０多年的风云变幻，成吉思汗第十七代孙阿拉坦汗（俺答）占据了河套地区。
　　阿拉坦汗是一位贤达开明的有作为的统治者，为发展地区经济，改善人民生活，他积极主张改善与明朝的关系，实现通货互市，……

西口到底在哪里？
　　那么，西口在哪里呢？有专家认为特指山西右玉县晋蒙交界处的杀虎口，明朝时称“杀胡口”，清代改其名为杀虎口并沿用至今。因为杀虎口位于长城的另一要塞张家口以西，所以就有了“东有张家口，西有杀虎口”的说法。山西土地贫瘠、十年九旱，流民到内蒙古河套一带谋生，大都走杀虎口这条路径，方位是由东往西，这也是杀虎口成为“西口”的一个重要依据。当然，“西口”亦有广义的理解，它泛指通往塞外草原的长城诸关卡要隘。

西口有旱西口、水西口之分
　　西口还有旱西口、水西口之分，杀虎口等长城关隘是旱西口，而地处晋陕蒙交汇处的山西河曲，是走西口的水路码头，故称水西口，河曲至今仍保留着“西口古渡”这一历史遗迹。

“走西口”成就晋商
　　就这样，当年一代又一代的山西人走西口，走出了一部苦难史，也走出了一批历经磨练而精明强干的晋商来。如乔家大院的主人在鼎盛时期一度垄断了包头的一切贸易经营活动。而乔家由贫困通往大富的发展道路，就是由先祖乔贵发走西口开始的。包头，现在是内蒙古草原上最大的城市，人口超过两百万。在一百多年前，这里还只是个叫包克图的小村子。包头人说，因为山西人到这里做生意，才一点一点有了今天包头城的雏型，现在包头城里还流传着“先有复盛公，后有包头城”这样的说法。复盛公就是山西乔家在一百多年前开的商号的名称。