日本早有各种有店面的店铺，而到江户时代（1603——1867年），在都市里出现了用“天平棒”（扁担）挑着货物、食物、饮食在街头叫卖的小贩，卖货物的类似中国旧时的货郎担，卖饮食的犹似挑担子卖担担面、大小馄饨那样的无店铺小贩。这种形式的小贩所带货物毕竟有限，尤其现场操作卖饮食的还得挑着锅碗瓢盆、用水和小炭炉，所以在有胶皮轱辘的人力车出现后，小贩们换了另外一种形式：几根木柱、一个布或木制的屋顶，简单的柜台，用人力车拉到现场组装成一个临时店铺，可摆货多多。专卖饮食的更在人力车上多载了长凳、嘎斯炉和多种食材酒类，拉到现场组装成了像模像样的店铺，它有屋顶有台面，称作了屋台。

屋台本意是临时搭起的舞台、简陋的房子、有棚子的摊子，而那摊子既可贩卖日用杂品、土产玩具，也可贩卖食物。卖货物的屋台因经济逐渐发达而早已从街头消失了，现在它多出现在祭日、庙会、赏樱会、七夕会、烟火大会或其它大型活动中，其中赏樱时节的屋台会在公园设置两星期左右。它的商品包括玩具、棉花糖、气枪中奖游戏、套圈游戏、捞小金鱼等，是面对儿童的摊子，它也包括煮嫩玉米、糖炒栗子、烤鱿鱼、烤肉串、炒面、刨冰、冰淇淋等食品摊。而今尚存一种夜间设在街头、贩卖饮食的屋台，它相当于中国的大排档（大排档一词出自香港，今影响到内地许多地方那么称呼）。

这种相当于大排档的日本屋台，从江户时代的卖荞麦面条、寿司、天妇罗（蔬菜鱼虾裹面粉的油炸食物），发展到现代的卖各种吃食和拉面，其中必有饮小酒。第二次世界大战中这种屋台曾萧条一时，而二战结束后，早有历史的屋台又在日本各地纷起林立，成为因战败而自海外归来的归国者和当地受到战灾的居民能在废墟中重新立起的一种经济形式。那时的屋台有卖食品的、有卖衣料的、有经销从占领军那里取得的“特供品”的。其中神户三宫高架铁路下的黑市颇有名气，后来从那里走出了不少关西有名的公司，而日本经济起飞前后，屋台又成了各阶层人士钟爱的夜食摊。