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物理学在微观的层次几乎完全是时间对称的，这意味着物理学定律在时间流逝的方向倒转之后仍然保持为真。但是在宏观层次却显得并不是那么回事：时间存在着明显的方向。时间箭头就是用于描述这种不对称的现象。 预备知识时间对称性可以通过一个简单的模拟实现来理解。如果时间是对称的，你可以将影片的一段镜头倒过来放，也能理解到发生的事情。例如引力是对称的话你可以将一个行星围绕太阳运转的轨道倒过来放，这个路径仍然符合万有引力定律。事实上，因为引力是对称的，因此太阳系就正是这个样子。我们现在想象在月亮上面往上扔一个球体的录像回放。正着放的时候，我们看到球向上移动的过程中逐渐慢下来。如果反过来的话，则球往下掉的速度越来越快。这里就有点不对称了，一个是上升越来越慢，一个是下降越来越快。然而，两种情况下球都是向着月亮加速（也就是背着月亮的方向减速），因此引力始终还是对称的。大多数物理定律都是类似上述这个例子，但是有时间箭头的情况就不同了。

热力学时间箭头主条目：熵 (热力学)热力学时间箭头来自热力学第二定律，这一定律认为一个孤立系统的熵只能随着时间流逝不断增加，而不会减少。熵被认为是无序的量度，因此第二定律隐含着一种由孤立系统的有序度变化所指定的时间方向（也就是说，随着时间流逝，系统总是越来越无序）。这种不对称性可用于区分过去和未来。换句话说，孤立系统在未来将越来越无序。尽管任何孤立系统随时间流逝越来越无序，系统的各部分却存在着关联。一个简单的例子是玻璃杯被打碎的过程：最终状态（碎了的杯子）比初始状态（完整的杯子）更无序，但在杯子的各部分之间存在关联——两块相邻碎片的边缘可以准确吻合。于是，一个孤立系统在过去是有序的且其各部分是无关的，而将来则是无序的但各部分是相关的。第二定律并不是精确的，任何系统都可能通过涨落到达更低熵的状态（参见庞加莱各态遍历定理）。然而，第二定律描述的是系统向高熵状态转化的整体趋势。除了弱力箭头，这个时间箭头似乎与其他所有的时间箭头都有关，甚至也许是产生其他箭头的原因。

宇宙学时间箭头宇宙学时间箭头指向宇宙膨胀的方向。它可能跟热力学箭头有关，这个箭头指向一个自由能耗尽后宇宙热寂或者高寒的结局。一种另类的观点是，也许这个箭头会在引力的作用下逆转成大挤压，并在反复的膨胀-挤压中进化到适合人类的出现（参见人择原理）。如果这个箭头与其他时间箭头有关，那么未来的方向取决'整个宇宙是否越来越大。也就是说，宇宙正在膨胀而不是收缩，这-(只)-是一个定义的问题。

辐射时间箭头波，包括无线电波以及声波或甚至扔到水中的石头激发的水波，都从它们的源头处向四周扩散，尽管波动方程除了这种形式的扩散波之外，也允许从四周聚拢到中间的收敛波。在很仔细地调整实验条件后，可以扭转这个时间箭头产生收敛波，因此这个时间箭头可能源于热力学箭头，因为要产生收敛波，需要比产生扩散波更有序地排列波源。因此，自发产生一个收敛波的可能性要比产生一个扩散波小得多。实际上，一个扩散波的传播往往会增加熵，而收敛波则会减少熵，而后者是违反热力学第二定律的。

因果时间箭头原因一般被认为发生在结果之前。我们可以控制未来，但无法控制过去。有人认为这并没有给出一个明确的箭头。如果热力学箭头扭转，那么我们会觉得地上的碎瓷片是原因，而跳进我们手掌的盘子是结果了。事实上，根据第二定律，初始状态（更有序而更少自相关）比最终状态总是要简单些，因此把开始的情况看成两件事情中的原因部分总是容易些。心理学时间箭头也与因果时间箭头有关，因为我们总是记得过去同时能够影响将来（而不是相反），因此我们把过去看成是将来的原因。

弱力时间箭头已经证实某些由于弱核力引起的亚原子反应违反了宇称对称性，但这种情况很少发生。根据CPT定理，这意味着它们同时是时间不可逆的，由此产生一个时间箭头。这类过程可能是质子在早期宇宙产生的原因。没有任何机制能说明这个箭头和其他箭头有关，如果它反向的话，使我们的宇宙有所区别的就只是那个世界充满了反质子而不是质子。更准确地说，对质子和反质子的定义将刚好相反。宇称的破坏是非常轻微的，这个箭头只是勉勉强强地指向某一方向。这将它与其他很容易观察到的时间箭头区分开来。

量子时间箭头量子演化由薛定谔方程和波函数坍缩描述，前者是时间对称的，而后者却否。波函数坍缩的具体机制还不清楚，因此也不知道这个箭头与其他的有何关系。尽管在微观层次，坍缩似乎不会增加或者减少熵，有人相信其中有一种与热力学箭头有关的宏观原理在起作用。根据量子去相干的理论，如果假定波函数坍缩只是表面现象，量子力学箭头就是热力学箭头的一个自然结果。

心理学时间箭头这是人类的经验中最显着的箭头：我们觉得自己似乎正从过去走向未来；我们觉察到并记得过去而不是将来（尽管两者有时候被认为只是错觉）。可是物理学的时间箭头如何产生这种知觉还不清楚，因为意识的运作太过复杂，时至今日我们仍只有浅薄的了解。也许因果箭头影响了我们对原因的学习探求过程，从而形成这种知觉。也有人认为时间箭头是在人脑的知觉进化过程中受到热力学第二定律影响的结果，因此心理学箭头源自热力学。为了记住事情，我们的头脑会从一个无序状态转变到一个更有序的状态，或者从一个有序状态变成另一个同样有序的状态。为了确保新状态的正确，必须消耗能量，因此便增加了宇宙其余部分的无序程度。这个无序度上升的程度总是比我们头脑的有序度增加的程度大，因此我们就从宇宙的无序度增加过程中记住了事情，我们记住的事情也就总是在过去。让我们进一步说明心理学箭头和热力学箭头之间的关系，以便理解。前面提到热力学第二定律指出在系统不同部分之间的关联会在将来的方向上逐渐增加（而不是向过去的方向）。既然记忆就是我们的脑细胞（或者计算机中的二进制数位）和外部世界的联系，记忆为何应该随着时间流逝（向着将来方向）增多而不是减少，原因就很明显了。此外，我们的行为可能影响将来而不是过去，是因为影响外部世界意味着在我们自己（我们的身体或者脑袋）和外部世界之间建立关联。

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