在安徽怀宁，有一个叫三桥的小镇。这个小镇，历史悠久，地处要冲，是皖西南通江入海的重要通道。地理位置的优越给三桥带来了商业的繁荣，但也滋生了许多问题。诸如走私鸦片、劫财杀人之类的重大案件，时有发生。为了维护当地的治安，乾隆二十八年（1763），清政府在这里设置了三桥镇巡检司。
巡检司是基层政府组织，功能类似于今天的派出所。巡检司的主事官员为巡检，相当于今天的派出所所长。日后的湘军大将、晚清重臣雪帅彭玉麟的父亲彭鸣九就是这么一个巡检，他在三桥镇担任这个职务多年。彭玉麟就出生在这么一个九品芝麻官的家庭。
彭鸣九并不是安徽本地人，他的老家在三千里之外的湖南衡阳县渣江镇。渣江和三桥一样，也是水陆要冲。相传当年三藩之乱，吴三桂曾设想定都渣江，但最终未能如愿。由此可见，渣江地理位置之重要。
彭家祖籍江西泰和，明朝年间始迁入衡阳。在彭鸣九之前，彭家没有读书人，都是面朝黄土背朝天的朴实农民。
彭鸣九的父亲名叫彭启象，一直生活在渣江。他没有土地，只得替地主家种田，身心都被地主牢牢束缚。家里穷得经常揭不开锅，遇到收成不好的年月，就得举家乞讨为生。
彭鸣九出生在这么一个累世农民的家庭，却发誓要读书做官，实现他“朝为田舍郎，暮登天子堂”的人生理想。彭家很穷，根本没钱供养他读书，年幼的彭鸣九只好以自学为主，偶尔去私塾偷听，刻苦好学的他很快便将“四书五经”背得滚瓜烂熟。除了读书以外，他还有一手绝活，那就是他的字写得特别漂亮，尤其是楷书和隶书，具有相当的水准。
彭鸣九二十几岁的时候，父亲彭启象病故。处理完彭启象的丧事后，彭家的几个长辈将彭鸣九拉到一边，对他说：“九伢子啊，这个家以后就全靠你了。以后你要多管点家里的事，不要再去读那些没有用的书了。”
彭鸣九何尝不明白他身上肩负着怎样的责任，但是他想，如果在这个时候选择弃学的话，那么他的命运会和祖祖辈辈一样，当一个普通的农民，为地主做牛做马一辈子，不会有半点出息。故而，彭鸣九果断地拒绝了长辈们善意的劝告，并且央求母亲答应他去江南游学。
彭鸣九的母亲是一个识大体的女人，她默默地支持着儿子的梦想，为他打点好了远行的行装。彭鸣九背起行囊，告别了母亲，离开了祖祖辈辈生活了几百年的渣江，踏上了前往江南（今天的江苏、安徽两省及上海）的路途。
彭鸣九从渣江出来的时候，身上并没有带多少银子，他一路上的花销，主要是靠卖字所得。好在他的字写得确实好，深受读书人喜欢，买的人特别多，所以彭鸣九虽然在外面无依无靠，倒也不必为经济发愁。
彭鸣九一路游学，最终到达江苏的镇江。江南自古以来便文风鼎盛，彭鸣九在这里结识了许多志同道合的朋友。不久，在朋友的建议下，他开始在镇江有名的北固书院读书，接受正规的教育。这一年是嘉庆元年（1795），彭鸣九二十四岁。
之后的某一年，彭鸣九在朋友的建议下，离开镇江前往京城，去结交京城的士林朋友。恰好这时候，朝廷在对乾隆后期编成的《四库全书》进行增补，需要大量读书人做一些基础工作。彭鸣九前去应聘，通过考试后，成为了《四库全书》实录馆的一名供事。这以后许多年，彭鸣九都在从事着这样一个基础但很重要的工作，直到《四库全书》完全编好。
嘉庆皇帝对实录馆的工作很是满意，彭鸣九也因此得到了一个从九品的小官衔，归部铨选。虽然只是最低的官阶，但它对彭鸣九来说，是非常重要的。彭鸣九的人生理想便是“朝为田舍郎，暮登天子堂”，他为此读了那么多年，背井离乡辗转了大半个中国，现在终于如愿以偿。
第一个将这个好消息告诉给彭鸣九的，是一个叫任寿世的人。任寿世是彭鸣九的好朋友，这个人在之后还将对彭鸣九的人生产生重大影响。